笑う邪神官

第21話：激突！魔神大決戦 ～姫は偽物、胸は本物～

　ルクスアンデルの王城は、国がその名に定まる以前から拡張されてきた。

　当初は敷地に大神殿を擁していたが、今ではほとんどが中庭になっている。

　一部残された礼拝堂も、閉鎖され久しい。

　今では中庭の装飾のひとつだ。

　――昼下がり。

　中庭に集う鳥が、不意に飛び立った。

　一拍を置いて岩を打つ音。

　礼拝堂の建屋が跳ねて、土埃を噴いた。

　壁が割れ飛び、押し倒れる。

　煙る塵埃の向こうに巨人がいた。

　ひと声吠えるや、ハルタの呼び出したそれは、役目を終えて唐突に消え失せた。

「ここはどこだ」

　土埃に咽つつ、ロゼールが瓦礫を跨いだ。

「うおー、久しぶりの太陽」

　リリアーテが調子に乗って声を上げ、吸い込んだ埃に咳き込んだ。

　壁と柱をふわりと越えて、ハルタが中庭を見渡している。

　クロエは忠犬の如く後ろに寄り添っていた。

「中庭だ。こんな奥に繋がってるなんてな。ほら、ボクの部屋があっちにある」

　リリアーテが中庭の先を指差した。

　壮麗な三階建ての建物だ。

　気づけば、庭の端々に悲鳴が響いていた。

　衛兵を呼ぶ声もする。

　最後の錠を壊すためとはいえ、少々派手にやり過ぎたようだ。

　三人は辺りを見渡した。

「王女の帰還に不遜じゃね？」

　リリアーテが口を尖らせた。

「あら残念、宮殿で優雅にお茶ってわけにはいかないのね」

　ハルタが小首を傾げる。

　リリアーテは振り返って頬を膨らませた。

「待ってて、ハルくん。茶室を建てさせるから」

　人が周囲に集まってきた。

　衛兵を前に立て、遠巻きに覗き込んでいる。

「白薔薇の君(ホワイトローズ)だ」

「黒睡蓮の君(ブラックロータス)もいるぞ」

「だれだ、あの小さいの」

　囁きが聞こえた。

「殿中法度だ。皆殺してやる」

　リリアーテが吠えた。

「ハルタ、獅子を出せ」

　ロゼールが声をかける。

　強行突破だ。

「人使いが荒いわねえ」

　ハルタが聖杖を振った瞬間、近付く衛兵が土塊のように跳ねた。

　肢が人ほどもある巨大な獅子が現れた。

　間近の順に悲鳴が流れる。

「おおう、スゲエ」

　言うなりリリアーテが獅子によじ登った。

「よし行け、獅子丸。あっちだ」

　獅子丸って何だ。

　ロゼールが顔を顰める。

　腰の下で獅子の筋肉がうねった。

　突き飛ばすような風に逆らい、身を屈める。

「おうおう、我の偽物は何処にあるか。王女リリアーテの名において、与したものは容赦せん」

　リリアーテが声を張り上げた。

　人を撥ね散らかし、獅子は中庭を疾駆する。

　逃げ出す者、覗き見ようとする者が折り重なって、諸共獅子に撥ねられた。

「あそこだ」

　ロゼールが建屋を指差した。

　突端の三階、何ごとかと中庭を見下ろす偽王女がいる。

　リリアーテの私室だ。

　ロゼールの悲運の発端でもあった。

　衛兵が建物から飛び出して来るも、迫る獅子を見て悲鳴を上げた。

　閉じようとした扉ごと廊下に踊り込む。

　獅子はそのまま廊下を疾駆した。

　逃げ損ねた衛兵を次々と撥ね飛ばし、階段を駆け上がる。

　部屋に続く廊下は衛兵で埋まっていた。

　獅子を見上げて殿下、殿下と囁きが走るも、みな混乱して顔を見合わせる。

　リリアーテが痺れを切らして宣言した。

「ボクに手向かうやつは全員地方勤務だ。ブルクセンで温泉を掘れ」

　衛兵が壁に張りついた。

　部屋まで道が真っ二つに割れる。

　獅子が廊下を走り抜け、扉を踏み倒した。

　煽られた風が室内に吹き荒れ、装飾品を巻き上げる。

　はい到着と、ハルタが杖を振った。

　獅子が消え失せ、皆が戸口に飛び降りる。

　クロエはハルタを横抱きに抱えている。

　半眼のロゼールに気づくと、そそくさと床に降ろした。

　部屋の中ほどに人がいる。

　二人の近衛兵を従えた王女が佇んでいた。

　黒い薄布で顔の中ほどを覆うが、その胸は確かに大神殿の馬車で見た形だ。

「リリアーテ、あれだ」

　ロゼールが囁く。

　リリアーテが頷き、仕掛けの紐を引いた。

「地獄に堕ちな、偽物王女」

　床に奈落の口が開いた。

　あ――と、偽王女と近衛が縺れて落ちた。

　悲鳴の尾が引き遠ざかる。

　――思いきや、ぷつりと声が途絶えた。

　ロゼールが縁から覗き込む。

　不意に突き出した蹄に飛び退いた。

　二つに割れたそれは、人ほどもあった。

　半眼の目が突き上げる。

　長い頚を振り、四つ脚が穴を這い上がった。

　見上げるほどに巨大な――駱駝だった。

　眠そうな目の頭が天井に閊えている。

　その背の瘤は、偽王女の半身だ。

　偽物の王女は、駱駝の魔神だった。

「あれとボクを見間違えるかー」

　真上に首を傾けてリリアーテが呟いた。

　駱駝はげっぷのような鳴き声を上げ、長い頚を振った。

　部屋中に構わず涎が飛び散る。

　ぎゃあと叫んで三人が跳んだ。

　クロエはハルタを抱えて逃げる。

　駱駝は三人を跨ぎ越し、廊下に逃げた。

　異様に膨れた複数の乳が頭上を通り過ぎた。

　廊下に並んだ衛兵の悲鳴が順に流れる。

　ロゼールたちが追って駆け出した。

「全軍通達、あれを逃がすな」

　リリアーテが走りながら声を上げた。

　質問を号令で押し潰す。

「城から出すな。聖伐隊を前面に出せ。通常攻撃は効かぬと心得よ」

　皆で悲鳴と破壊の音を追いかける。

　相手もこちらも形振り構わない。

　硝子の砕ける音がした。

　突き当りの露台だ。

　見おろせば駱駝は地上を蹂躙している。

　遠くに悲鳴が飛び交っていた。

「絶対に街に出すな」

　ロゼールが叫んだ。

　衛兵の一群が件の聖騎士であることも忘れて敬礼し、階下に駆けおりる。

　クロエが皆の目を促した。

　駱駝の向かう先は、どうやら大神殿だ。

「大神官と合流する気か」

「てか、あの魔神をどうにかされたら、ボクの誤解も解けなくね？」　

　駱駝の瘤は偽王女だ。

　人形のように振りながら、衛兵を嬲って走る。

　げっぷのように鳴き、涎を飛ばし、人を食い散らかしていく。

「だが、あんなのをどうする」

　駱駝は竜もかくやの大きさだ。

　先の獅子でもどうにかなるか――。

「あれなら楽勝なんだけどな」

　ハルタがロゼールに囁いた。

「絶対に嫌だ」

「許さんぞ」

　ロゼールと飛び出した純潔の誓約が、二人してハルタに噛み付いた。

「どうして駄目なのさ」

　リリアーテが口を尖らせる。

　ごねていられる状況ではない。

　ロゼールは唸ってハルタを押しやり、リリアーテとクロエの頭を抱え込んだ。

「――え、うそ」

「そんなに――」

　三人揃って耳まで赤くなる。

「確かに、人前でそれはとんでもねえな」

「だが、ここは耐えるしかないのでは」

「無責任なことを言うな、今度こそ嫁に行けなくなるだろうが」

　真顔のロゼールに二人が顔を見合わせる。

「心配するな。最悪、兄上がいる」

　リリアーテが言った。

　最悪なのか。

「お勧めはしないが大丈夫だ。あいつ、白薔薇の君(ホワイトローズ)の信者だから」

「え、そうなの？」

　それも嫌だな。

「殿下は婚約を破棄していないし」

　クロエが頷く。

「このまま手を拱いていては乙女が廃るぜ」

　リリアーテはロゼールに決断を迫った。

　人ごとだと思ってと、ロゼールが睨む。

　地上の悲鳴は途切れず続く。

　嘲るように鳴きながら、駱駝は大神殿に被害を拡げていく。

「心配すんな、あとは任せろ」

「替えも持っていく」

　髪を掻き毟って声を上げ、ロゼールは純潔の誓約を掴まえた。

「もしもの時は止めてくれ」

「最初からもしもだ。やめろ、馬鹿者」

　純潔の誓約はぐぬぬと唸り、振り返ってハルタを睨んだ。

「おまえ、責任取れ」

　言い捨て、ロゼールの胸に飛び込む。

「契約の御名にて我に力を――」

　ロゼールがクロエとリリアーテを睨む。

　二人はわざとらしく耳を塞いだ。

　馬鹿々々しければ馬鹿々々しいほど、力を与える。

　――それがハルタのくれた洗礼名だ。

　捨て鉢になったロゼールが叫ぶ。

「ち――」

　笑いをこらえたハルタから目を反らした。

「ちんちんたちのすけ？」

「――ち？」

　クロエとリリアーテが顔を見合わせる。

　何だそれはとロゼールを振り返るも、横殴りの突風に突き倒された。

　顔を上げると、ロゼールの姿はなかった。

　二人が慌てて露台を覗き込む。

　下にもいない。

　宙にいた。

　ロゼールが跳んでいた。

　屋根を踏み越え、駱駝を追っている。

　着地のたびに建屋が瓦解した。

　点々と破壊の跡を残しながら、追い縋る。

　漆黒に染まった黄金の翼(エルドール)の刀身が、偽王女の頭を刈り飛ばした。

　駱駝が喉を震わせ絶叫する。

　ロゼールは身を捻って地上に降り立ち、剣を構える。

　空から降ったその首を、駱駝に向かって打ち返した。

　哄笑する。

　背筋を鑢で擦り上げるような声だった。

　駱駝が悲鳴を上げて逃げ出した。

　駱駝が大神殿に向かって走る。

　瘤の位置には首のない偽女王の身体が、ばたんばたんと揺れている。

　黒刃を担いだロゼールが笑いながら追う。

　駱駝の速度に悠々とついていく。

　駱駝が跳んだ。

　大神殿の屋根に飛び登る。

　ロゼールも追って空を駆け、嬲るような斬撃で駱駝の身体を削り取る。

　恐怖に駆られた駱駝の太い鳴き声が延々と尾を引いた。

　それに混じってロゼールの華やいだ笑い声が聞こえてくる。

「どっちが魔神だ、アレ」

　露台から目で追うリリアーテが笑った。

「丸見えだ」

　クロエが呟く。

「いかん。ハルくん、獅子丸を出して」

　露台から身を躍らせようとする獅子を押し留める。

　リリアーテは私室に取って返した。

　ぐるりと回って衣装棚を蹴破り、そのまま部屋の窓を割る。

　クロエがハルタとリリアーテを獅子の背に押さえ、しがみつく。

　硝子片と色取り取りの布切れが空に散った。

　獅子が大神殿に向かって駆ける。

　中庭は死屍累々だ。

「あそこだ」

　リリアーテが思い切り身を乗り出した。

　大神殿の屋根の上に、駱駝とロゼールが対峙している。

　クロエはハルタの襟巻に視界を遮られ、前が見えない。

　息苦しさと心地よさで飛びそうだ。

　必死で身体と意識を獅子に固定する。

　大神殿の屋根が爆ぜ、尖塔が折れる。

　長い頚と太い四肢を振るう駱駝を、ロゼールは真正面から打ち払う。

　塔に見え隠れするその位置は、身廊と翼廊の交差部。

　装飾窓の嵌った円天蓋だ。

「玄関廊へ」

　リリアーテが叫んだ。

　大神殿の守護兵が押し寄せている。

　リリアーテは構わず獅子を蹴り、翼廊の扉に突撃を命じた。

　王女の無頼と調子が合うのか、獅子は調子に乗って勢い兵士を蹴散らす。

　大扉を踏み破った。

　磨かれた床の上を滑る。

　見上げた中央の大円蓋に大きな四つ肢の影が跳ねた。

　床に落ちた小さな影が、それを翻弄する。

「こっちだ」

　クロエが階段を見つけて指差した。

　飛び出す刹那、頭上の影が交差した。

　ロゼールが駱駝の後肢を刈り飛ばしたのだ。

　影が膨れて、天窓を覆う。

　弾ぜるように色付硝子が砕け散った。

　色取り取りの硝子片が陽光に煌めいた。

　絡みつく黒塵が散っていく。

　クロエが止める間もなく、ハルタが獅子の背をするりと滑った。

　降り注ぐ硝子片の中を歩いて行く。

　両手を天に翳し、ロゼールを抱き止めた。

　漆黒の黄金の翼(エルドール)が硝子を撥ねて、ハルタの間近に突き立った。

　獅子を飛び下り、クロエとリリアーテが走る。

　砕けた硝子が床一面を叩いて夕立のような音を立てた。

　駆け寄ろうとするも、近づけない。

　二人は呆然とその情景に見入った。

　ロゼールは無意識にハルタに縋り、身体を何度も引き攣らせた。

　焼き付いた身体が心地よく温んでいく。

　顔を出した純潔の誓約がハルタを睨んだ。

「見るな馬鹿者」

「アナタもよく頑張ったわね」

　純潔の誓約が真っ赤になって口籠った。

　破片に頭を庇いながらクロエとリリアーテが駆けてくる。

　踵の下が、霜のようにざくざくと音を立てた。

　ロゼールを抱いたハルタが二人を振り返る。

　不意にハルタの背が弾けた。

　掛けた聖杖が二つに折れた。

　継ぎ手に巻いた黒革が、辛うじて柄頭を繋いで揺れている。

　クロエとリリアーテが剣を抜いて滑り込んだ。

　ハルタとロゼールを背に庇い、振り返る。

　先は玄関の大扉だ。

　人の波が押し寄せてくる。

　一列に並んだ神官銃士だ。

　身廊を端まで埋め、塵ひとつ漏らさぬ勢いで祭壇に迫って来る。

　手にしているのは神罰器(バニッシャー)だ。

「おまえらか」

　リリアーテが唸った。

　地下洞でしつこく襲ってきた輩だ。

　その隊列の中ほどから、ぷっくりとした生白い指が突き出した。

　隊列をこじ開け、丸い祭服が転び出る。

　ずれた冠を整えた。

　六代神官サロモン・ジスカール大神官だ。

　聖杖を高く掲げ、四人を睨め付ける。

　大神殿を埋めた神官兵に命じた。

「神の御名、神の御名にて。神敵を殲滅せよ」