笑う邪神官

第17話：秘密の牢獄 ～放浪の赤い騎士～

　ロゼールの身体が延々と落ちる。

　一瞬が引き延ばされる感覚だ。

　大聖堂の宝物庫は、遥か頭上に閉ざされた。

　速度と不安だけが増している。

　不意に間近に聖霊術の火が飛んだ。

　辺りを照らし出すそれに、ロゼールは岩壁を見て切っ先突き立てた。

　骨に響く破砕音。

　石片と苔と水が弾け飛ぶ。

　聖霊術こそ使えないが、邪神の加護はそれを補って余りある。

　剣を使って速度を殺し、浅い泥底に水飛沫を上げた。

　身体で衝撃を逃がし切り、立ち上がって辺りを見回す。

　一緒に落ちたハルタはどこだ。

　不意に頭上に気配を感じた。

　聖霊術の気砲が間近に爆ぜる。

　真正面から泥水を被った。

　クロエが落下の勢いを殺して降りたのだろう。

　ロゼールが口の中のざりざりを吐き出していると、頭上に灯が浮いた。

　暗がりからクロエが歩いて来る。

　両手でハルタを横抱きにしていた。

　首に腕を回してしがみつくハルタは可憐なお姫さまだ。

「どういうことだ」

　クロエがロゼールに問う。

　それはこっちの台詞だ。

　どうしてお姫さま抱きなのだ。

「大神官猊下がなぜ」

　眉間に寄せた縦皺は、表情に乏しいクロエなりの目一杯の驚きだ。

「ようやく私の話を聴く気になったか？」

　ロゼールは口を尖らせた。

　辺りは以前の地下洞に似ている。

　あのときは王城の地下、王女リリアーテの私室の直下だった。

　宮殿と大神殿は大昔、同じ敷地の中にあったらしい。

　地下深くで繋がっていても、不思議はない。

　遥か頭上に大聖堂の基礎が覗いている。

　地下洞の上に築かれたというより、掘り当てたと言った方が正解だろうか。

　どうせならと、生きて帰れぬ罠に活用しているのかもしれない。

　とはいえ、その広さは異様だ。

　端々は明らかに人の手によるものだが、四方は天然の岩壁に溶け込んでいる。

　まるで岩の波が街を呑み込んだような形だ。

　いずれにせよ、常人では無事でいられない。

　だが、聖騎士を落とすことまでは、想定していなかったに違いない。

　神の使徒はしぶとく頑健だ。

　それが邪神なら、なおさらだ。

　ロゼールはクロエと一次休戦を結んだ。

　まずはここを出るのが先だ。

　ことのあらましを掻い摘んで話す。

　まだ、納得には程遠いかもしれないが。

　それでもクロエは、聖騎士の立場を置いて、ロゼールの処遇を保留した。

　辺りに注意を払いながら、ロゼールとクロエは出口を探して歩いた。

　地面はおよそ平坦だが、滲み出た地下水が所々に溜まっている。

　下水ならロゼールも落ち込んだだろうが、水は底まで澄んでいた。

　おかげで綺麗に白く剥けた人骨が見える。

「というか、いい加減にハルタをおろせ」

　クロエはずっとハルタを抱えたままだ。

「アタシはこのままでもいいわよ」

　クロエが頷く。

「そう言ってる」

「そう言ってる、じゃない」

　騙されるなクロエ。

　そいつは邪教の代理神官だ。

「だいたい、いつまでそれを着けている」

　クロエの喉には緋色の首環がある。

　黒衣の男装に緋色のそれが、ちょっと格好よくて悔しかった。

「外すなって」

　困ったようにクロエが言う。

「取ってあげましょうか？」

　クロエは首を振った。

「このままでいい」

　しかも気に入っている。

　味方になればクロエほど心強い者もいない――はずが、今は不安しかない。

「とにかく出口を探そう」

　前のことを思えば、追手にも警戒が必要だ。

　ロゼールを追い詰めたのは神罰器(バニッシャー)だ。

　その一撃は律令神(アラサーク)から破門されるほどに強力な――破門？

「うわああ」

　ロゼールが声を上げた。

　破門砲(エクスコミュニケータ)だ。

　宝物庫にあったのは展示品の偽物だった。

　ならば、敵は――。

　今度こそはと、大神官は言った。

　だが、なぜだ。

　なぜロゼールなのだ。

　クロエに焦って打ち明けるも、俄かには信じ難い様子だ。

　当然だ。

　ロゼールにも、わけがわからない。

　周囲に注意を払いつつ地下洞を進む。

　路も方向も勘頼りだ。

　地図を埋めるつもりで進むしかない。

　とりあえず、本道らしい広い路を選ぶ。

　幾つもの支道が四方に伸びていた。

　足元に不都合はないが、明暗の差が却って行く先を闇に閉ざしている。

　持続の長いクロエの聖霊術を見上げ、ロゼールはハルタに耳打ちした。

「邪神の術に、あんなのはないのか」

　ロゼールの加護は身体強化ばかりだ。

「あら、誓約ちゃんがいるじゃないの」

「とうっ」

　胸から純潔の誓約が飛び出した。

　それはロゼールの頭の上に飛び乗るや全身から光を放った。

「それは何だ」

　クロエが驚いて目を細める。

　どうやらクロエにも純潔の誓約が見えている。

「純潔の誓約ちゃんである」

　ロゼールの頭の上でつんと胸を逸らした。

　自分でちゃんとか言っている。

「いいなあ、いいなあ」

　クロエがうろうろとロゼールの周りを回る。

　鬱陶しい、とロゼールが追い払った。

　誓約が顕現するほどの苦難があったのだ。

　生半可な覚悟では耐えられない。

　そう言うとクロエはハルタを見た。

「邪教に入れば、私にもこれが？」

　聞けよ、話を。

「今ならお得なサービス付きよ？」

「やめろ、簡単に人生を捨てるな」

　クロエを押し退け、ロゼールが叱る。

　探索がてらに経緯を聞かせた。

　思い出すにつけ苦労と不名誉ばかりだ。

　友のためだと、ロゼールは恥を忍んだ。

「大神官猊下を鞭で？」

「他にも色々あっただろう」

　クロエにロゼールが突っ込む。

「あら、自分に正直なのは悪くないわ」

　ハルタが笑う。

「秩序神閥(コスモスリーグ)は自分を律するのが根幹だ」

　ロゼールは口を尖らせた。

「気持ちいいなら、何よりじゃない」

「修行で気持ちよくなってどうする」

　ハルタがロゼールを覗き込む。

「ロゼールは気持ちよくなかった？」

　頬に血が上る。

　怒った純潔の誓約が頭を蹴った。

「邪神の使徒め」

　もじもじと内股になり、ロゼールは焦った。

「仲良しだな」

　クロエが羨ましそうにいった。

「どこを見てそれを言う」

　ロゼールはクロエに噛みついた。

「クロエ」

　ロゼールの声にクロエが頷いた。

　気配を感じた。

　足下の水音を殺すようにして、遠くで風が動いている。

　クロエに目をやると同意を返した。

　仕掛けてくるなら、手前の支路だ。

　あえて頭上の灯はそのままに、待ち伏せる敵を先制する。

　――来た。

「見つけたぞ」

　叫んだのは飛び出した人影の方だった。

「残念だったな追手ども、追い詰められたのはそっちの方だ」

　高らかに笑う。

　必要以上にそっくり返る。

　ロゼールとクロエは茫然と眺めた。

　燃えるような紅い髪。

　身体に貼り付く紅い鎖帷子。

　斜め掛けの二本の腰帯。

　両手に翳した双剣は、知る人ぞ知る星(エトワール)と陽(ソレイユ)。

　王家に伝わる神罰器(バニッシャー)だ。

「ボクぅ――」

　頭上で交差し、腰を捻る。

「参上ッ」

　切っ先を向けて見得を切った。

「どうだ驚いて声も出まい」

　いや、呆れて声が出ない。

「こんなところで何をしている、リリアーテ」

　名を呼ばれ、リリアーテ・ベラ＝サレイユは飛び上がった。

「ロゼール――ロゼール？」

　隣を見る。

「それにクロエも」

　ハルタが横から顔を出し、リリアーテの胸を指差した。

「ねえ、随分と違わない？」

　誤魔化しようがないほど平板だ――大神殿の馬車で見たのとまるで違う。

「リリアーテは昔から見栄っ張りだ。何もないのが本物なんだ」

「うわああああ」

　リリアーテが大声を上げた。

「ごめんなさい」

　大声で叫んで逃げていく。

　ごめんなさいがこだました。

　三人は、呆然と後ろ姿を見送った。

「リリアーテだったよな？」

　ロゼールがクロエに確認する。

　こくりとクロエは頷いた。

「あれ、ちょっと盛り過ぎなんじゃないかしら」

　こくりとクロエはまた頷いた。

　なぜこんな場所に王女がいるのか。

　大神殿の馬車で見た王女と同一人物か。

　胸は確かに、二人の知るリリアーテだ。

　あのはっちゃけた性格も、普段はぶ厚い外面の下にある本物だった。

「とりあえず、追って事情を――」

　ロゼールが言いかけると、クロエが通路の先を指した。

　リリアーテが走ってくる。

「にぃー」

　水を撥ね上げて駆ける王女の後ろに、黒々とした影がついて来る。

　ロゼールにはお馴染みの黒い屍鬼(グール)だ。

「げぇー」

　さらに、奥には巨人がいる。

　分厚い岩の塊に、大木を縒り合せたような太い四肢。

　申し訳程度に載った小さな頭は、猿のように皺くちゃだ。

　両手の厳つい籠手を振りながら、リリアーテを追ってくる。

「てぇー」

　巨人の影を見た瞬間、ロゼールは無言で踵を返した。

　クロエも迷わず一緒に逃げる。

　すでにハルタの姿はなかった。

　リリアーテがぽかんと口を開けた。

「本当に逃げるな」

　真っ赤になって加速した。

　角でロゼールは支道に引き込まれた。

「皆を掴まえて来なさい、ほら」

　耳許の声に首を竦めながら、転び出る。

　ハルタの意図を察してクロエを呼び、リリアーテを掴まえて支道に放り込んだ。

　覆い被さるように支道に突っ込み、慌てるリリアーテを黙らせる。

　折り重なった四人の顔を純潔の誓約が仄かに照らした。

　無数の屍鬼(グール)が目の前を走り過ぎて行く。

　巨人が大股にそれを追う。

　支道に隠れた四人には見向きもしなかった。

　ハルタの幻術だ。

　ロゼールも息を詰め、皆と同じように身を固くした。

「とりあえず助かった？」

　リリアーテが呟く。

「助かった、じゃない」

　間近に顔を寄せ、ロゼールが睨んだ。

「げ、ロゼール」

「いつ私が棄教を迫った、説明しろ」

「何それ」

　リリアーテがきょとんとロゼールを見上げる。

「ロゼールが棄教して失踪した」

　クロエが言葉を添えた。

「律令神(アラサーク)さまを見限って？」

　話がまるで通じていない。

「しかも可愛い神官に堕とされた」

「ハアイ、あたしハルタ」

　クロエとハルタがさらにややこしくする。

「うっわ、なにこのキラキラ」

「ええい、みんな黙れ」

　ロゼールがハルタを奥に押しやった。

「そうだ後にしろ」

「その小さいロゼールは何」

「おまえも後だ」

　純潔の誓約を掴まえてハルタに押しつける。

「何でボクの知らないうちに、みんなそんな楽しそうなの」

「楽しくない」

「少し楽しい」

　ロゼールとクロエが声を揃えた。

「何なのキミたち」

　リリアーテが鼻根に小皺を寄せる。

　ハルタがはいはいと手を叩いた。

「そうね、とりあえずどこか落ち着けるところを探しましょうか」

「なら、ボクの秘密基地に案内しよう」

　リリアーテが手を上げる。

「秘密？」

「基地？」

「行くぜ、ついてこい」

　言うなり、リリアーテは駆け出した。