笑う邪神官

第16話：潜入！お色気大作戦（Bパート）

　通路の先で聖務職員が呼んでいる。

　ロゼールは咄嗟に頭巾を引き下ろした。

　職員の顔には苛立ちが混じっていた。

「早く来い、余計な所に行くんじゃないぞ」

　逃げる隙を窺うロゼールに向かって、職員は手招きをする。

　誰と間違えているのだろう。

　逡巡したものの、誤解に乗じることにした。

　この先は大神官室だ。

　ハルタも近くにいるはずだ。

　きっとついて来てくれる。

　職員は通路を奥へと進む。

　大神官室も、そろそろだ。

　不意に職員が階下におりた。

　――どこだ。

　ロゼールはその扉が開いているのをみた記憶がない。

　妙に厳重で胡散臭い。

　大神殿に似つかわしくない、甘い残り香が漂っている。

　商談中と思しき小部屋を通り過ぎた。

　なるほど、とロゼールは納得した。

　神殿の全てが規則正しく禁欲的なわけではない。

　そこには、生臭い商談もある。

　流転神閥(エヴォルリーグ)は本分だが、二大神閥には体面も気になるところだ。

　こうして秘されているのは頷ける。

　だが、いったい何の商談だろう。

　ロゼールが連れてこられたのは、人の気配の多い場所だった。

　入ると芳香が鼻を刺した。

　仕切り幕を潜ると、大布を被った女が列をなしている。

　車寄せで見かけた大布だ。

　女たちは、みな顔を隠している。

　ところが、その他が剥き出しだ。

　エルアリーナの傾国過激団もかくやの際どい衣装を身に着けている。

　顔を上げるな。

　相手を見るな。

　職員が繰り返し注意した。

　女たちも心得ているのか、笑いながら従っている。

「見たら帰れなくなるぞ」

　茫然としていたロゼールが小突かれた。

　自分はこんなのと間違えられたのか。

　確かに奇抜な恰好だけれども。

　右から何人目がどうの、左から何人目がどうの――

　そう職員が奥で会話をしている。

　ここに至って、ロゼールにも察しがついた。

　女の取引だ。

　――いや、大神殿の中で？　

　憤怒の相の誓約が胸から飛び出そうとするのを必死で抑えた。

　ロゼールの前に職員が立った。

「来なさい。服はそのままで」

　誰が脱ぐか、天に還すぞ。

　外套の下の黄金の翼(エルドール)を握り締める。

「その靴が気に入ったとのことだ」

　職員に導かれるまま、ロゼールは歩いた。

　背中から女たちの不平が伝わってくる。

「決して見るなよ」

　職員が繰り返した。

「目が潰れるぞ」

　阿呆な脅しをかけてくる。

　ハルタはどこだ。

　乙女的に危ない状況だ。

　全員斬り殺して今すぐ逃げよう。

　靴の先を見るうち、奥の扉を抜けた。

　扉の閉まる背後の音に、ロゼールの身体がびくんと跳ねた。

　思いも寄らぬ豪奢な部屋だ。

　小柄ででっぷりとした半裸の男が、ロゼールに背を向けて立っている。

　見慣れたくはないが、魔神で見慣れた。

「顔を上げるな、顔を上げるな。見てはならんぞ。その目が潰れるゆえな」

　職員と同じことを言う。

　声に渋々俯けば、靴が敷物に埋まっている。

　荒い呼吸が近づいて来た。

「良いな。良き良き、実に良き」

　高く歌うような声だ。

　癖のあるそれには、聞き覚えがあった。

　暑苦しい気配がロゼールの周りをぐるくると這い回った。

　おもむろに、白くふっくらとした指先がロゼールの脚に伸びた。

　靴の硬さを確かめるように摩ろうとする。

　這い上る怖気にロゼールは声にならない悲鳴を上げた。

　裾の間に露出した肌が、羽根を毟った鳥のように粟立っている。

　純潔の誓約が胸から飛び出した。

　指で喉元をひと振りし――

「殺れ」

　そう言った。

　黄金の翼(エルドール)を握る手を、太い指が掴んだ。

　じっとりとして柔らかく、巨大な幼虫のような感触がした。

　ロゼールの気が遠くなる。

「ささ、これを。これを」

　その手が押しつけてきたのは乗馬鞭だ。

　こいつ、老アルフレッドの趣味友達か。

　中年男がロゼールの足元に身を投げ出した。

「打て、打つがよい。早よう、早よう」

　尻を高く突き上げ、左右に振る。

　やめて吐きそう勘弁して。

　――何で私がこんな目に。

　嫌悪に震えて呟くうちに、ふつふつと怒りが込み上げてくる。

　踊る尻に血が昇った。

「黙れ豚」

　思わず叫んで尻を蹴った。

　踵が尻肉に突き刺さり、男は化鳥のような叫び声を上げた。

　豚のくせに何だその鳴き声は。

　ロゼールが思い切り鞭を振り下ろす。

「豚、豚、豚、豚」

　派手な鞭声と悲鳴のたびに、尻がびくんと跳ね上がる。

　肩で息をしながら鞭を放り出し、ロゼールは黄金の翼(エルドール)に手をかけた。

「さすがにそれは死んじゃうわね」

　ロゼールの耳元でハルタが囁く。

「ハルタ」

　振り返ってハルタに縋りついた。

　堰を切ったように泣き出した。

「もうヤだ」

　神官衣に顔を埋め泣きじゃくり、鞭の感触を思い出してえずいた。

「ちょっと、ここで吐かないでね」

「だんでぼっどばやぐででぎでぐでだがっだど」

　ロゼールがハルタを睨んで責める。

「さすがに何を言ってるのかわかんないわ」

　そういってハルタはロゼールの洟を拭いた。

　男は敷物に突っ伏し、白目を剥いて気を失っている。

　ロゼールは嫌々男を見た。

　――大神官だ。

　やはり、紛うことなき秩序神閥(コスモスリーグ)六代神官、サロモン・ジスカールだ。

　気が遠退きそうになる。

　確かに、見たら目も潰されるだろう。

　五度の転生で徳を積み、辿り着いた六代神官が、これなのか。

「自分を鞭打つ人は、人に鞭打たれたくなるのかしらね」

　ハルタがまともに見える。

　しかも見た目は比べようもない。

　慌ててロゼールは首を振り、爪先で大神官の身体を引っ繰り返した。

　案の定、宝物庫の鍵が首に掛かっている。

　気を取り直したロゼールは、鍵を毟り取って部屋を出た。

　奥の扉が大神官室に繋がっていた。

　いかがわしいことに活用しているだけあって、誰もいない。

　長い通路は大神殿に続いているはずだ。

　ここかと思って扉を開くと、うっかり聖職者席に出た。

　慌てて首を引っ込める。

　幸い席には誰もいないが、主祭壇の向こうに礼拝者が犇めいていた。

　手前に聖堂詩篇を刻んだ古い石碑。

　やはり、あの日見た碑に酷似している。

　もしや、あれが原型なのかもしれない。

　祭壇を覗き込もうとするハルタの裾を引き、ロゼールは通路に押し込んだ。

　宝物庫に続く扉は近い。

　ロゼールがここを訪れたのは、純潔騎士団の総長に就任した際だ。

　女王、大神官らと共に、神器の前で国家の守護職を全うすることを誓った。

　まさか、こんな形で再訪することになるとは。

　在りし日の大神官が、記憶の中で尻を振る。

　会談だ、拝礼だと称して、大神官は何をやっているのか。

　再び憤りと嫌悪が沸き立った。

　宝物庫へと続く長い階段を下る。

　幾つかの扉を開け放ち、最後の大扉を開く。

　人を感知して灯が点った。

　地あかりだけだ。

　広い部屋の隅にはまだ暗がりが蟠っている。

　天高はあるが、空気が重い。

　中央の台座に据えられた神器の威圧感だ。

　そこには三本の杖が並んでいる。

　神誓の王笏(オースセプター)、神罰原器(プロトバニッシャー)、破門砲(エクスコミュニケータ)。

　式典で人の目に触れるのは全て模造品だ。

　神代に造られたこの重厚感は、偽物には決して真似できない。

「これがそうなの？」

　ハルタが訊ねる。

　その声は遠い天井に吸い込まれた。

　王笏の名がつくのはひとつだが、神器はすべて杖の形をしている。

　継ぎのあるハルタの聖杖は別だが、柄頭以外は箒とそう変わらない。

　もちろん、それぞれの権能は異なっている。

　神誓の王笏(オースセプター)は無条件で神々の赦しを得る。

　破門砲(エクスコミュニケータ)は無条件で神々の庇護を剥奪する。

　神罰原器(プロトバニッシャー)は神々の怒りを顕現し、信徒に能わざる者を物理的に消去する。

　まさに神罰器(バニッシャー)の原器だ。

「気安く触るな」

　手を伸ばすハルタをロゼールが制した。

　神殿を束ねる神皇領が、小国に過ぎないルクスアンデルを庇護するのも、この神器があればこそだ。

　使い方を誤れば、神の秩序は一変する。

　神器を目の前にそう思うと、ロゼールの勢いも僅かに萎えた。

　不安に隣に目をやると、ハルタは無邪気に見返した。

「でもこれ、偽物よ？」

　ハルタは神器を指差して言った。

　そんなわけあるか。

　思わず手近の破門砲(エクスコミュニケータ)を手に取った。

　――軽い。

　重厚感は真似できないとか思っていたくせに、間近に見れば安っぽい。

　まるで展示用の模造品だ。

「そこまでだ」

　声と同時に人影が飛び出した。

　クロエ・プルダリオ――黒睡蓮の君(ブラックロータス)。

　あのあられもない嬌声を思い出し、ロゼールが赤くなった。

　クロエも気づいて耳の先をかっと赤く染める。

「あれは忘れて」

「うん、ごめん」

　そんなことを気にしている場合ではない。

　クロエの出で立ちはあのときと同じだが、身形は整えられている。

　まるで物陰で髪を梳き直したかのようだ。

　頚にはハルタの首環がある。

　外れないわけがないのに。

「クロエ――」

「殿下を狙うのかと張っていたが、まさか神器の簒奪が目的とは」

　クロエが声を上げる。

　ロゼールの手にした破門砲(エクスコミュニケータ)を掴んで引いた。

　ロゼールがあっさり手放した。

　勢いあまって神器が宙を飛び、台座に当たって二つに割れた。

「あ」

　声を揃え二人の間を、外れた柄頭がころころと転がっていく。

「あああ」

　クロエが真っ蒼になって悲鳴を上げた。

　偽物だとは気づいていない。

　ロゼールが意地の悪い笑みを浮かべた刹那、宝物庫に煌々と灯が点った。

「ロゼール、ロゼール。よもやおまえが生き延びていたとは」

　高く歌うような声がロゼールを呼んだ。

「今度は誰だ」

　誰何して振り返るも、間違えるはずがない。

　豪奢な祭服に身を包んだ男が姿を見せた。

　聖杖に寄り掛かって歩く。

　どこか、足取りがぎこちない。

「あらあら、お尻は大丈夫かしらね」

　ハルタが無邪気に笑って呟いた。

　あの場で目こそ合わせなかったが、衣装は誤魔化しようがない。

　そっと外套で靴を隠した。

　だらだらと変な汗が出る。

「大神官猊下」

　クロエが呆然と呟いた。

　転がる破門砲(エクスコミュニケータ)の柄頭を台座の下に蹴り込み、ロゼールに並んで直立する。

「これは、その」

「偽物。あれ偽物だから」

　ロゼールが耳打ちする。

「え？」

　下卑た舌打ちが大神官から聞こえた。

　よもやとクロエが目を見開く。

「今度こそ、今度こそ」

　大神官が声を上げ、杖で近くの柱を打った。

　――何も起きない。

　癇癪を起こしたように何度も叩く。

　どうしたものかと、ロゼールとクロエが顔を見合わせた。

　大神官が柱の裏を覗き込み、ああここだったと一部を押した。

　仕掛けを察したときには遅かった。

　ロゼールの足元がぱっくりと消え失せた。

　不意に暗闇に包まれる。

　服が引かれる。

　風が鳴る。

　頭上に四角く切り取られた光が、見る間に小さくなっていく。

　誰かの、もしかしたら自分の悲鳴が長く暗闇に尾を引いた。

　凍てつく風に身を切られながら、ロゼールは思い出した。

　確か、前にも同じ目に合った。