笑う邪神官

第15話：潜入！お色気大作戦（Aパート）

　硝子を覆う窓掛けに指を差し入れ、ロゼールは外を覗いた。

　大神殿の通りは、人で埋め尽くされている。

　衛兵が列を成し、その向こうで民衆がひしめき合っていた。

　全ては、王女の到着を待つための喧噪だ。

　澄んだ高級硝子に、薄い日除けの一枚を残し、ロゼールは窓辺を離れた。

　ここは要人向けの高級宿屋――しかも大神殿を正面に望む、最上階の客室だ。

　かりかり――菓子を削る音がする。

　なぜか、ここぞという場面でハルタの周囲には金が湧く。

　今回の費用は、どうやら先日の老アルフレッドが資金源のようだ。

　これも邪神の手管とすれば、相乗りするロゼールも同罪だろうか。

　かりかりかり――まだ菓子を削っている。

　純潔の誓約だ。

　ロゼールの不安もお構いなしに、もうひとりの自分が夢中で菓子を食んでいた。

　クロエと再会して以来、すっかり顕現が定着してしまった。

　窓際の卓を陣取り、抱えた焼き菓子を無心に削り取っている。

　頬が小動物みたいに膨らんでいた。

「私はそんなに食い意地は張っていない」

　呆れてロゼールが呟くと、部屋着のハルタが隣室から顔を出した。

「あら可愛いじゃない、誓約ちゃん」

　手にした盆には性懲りもなく茶器と菓子盛りが載っている。

　邪教の代理神官は、可愛いからと際限なく純潔の誓約に菓子を与える。

　餌付けで篭絡するつもりだ。

「安心しろ(あんふぃんしろ)、これくらいのことで《ふぉふぇひゅはいのほほへ》、私は(わふぁひは)揺らがない(ゆらふぁない)」

「菓子を吹くな」

　ロゼールは頑なに焼き菓子を離さない純潔の誓約から粉を払った。

　手に乗るほどの身体のどこに、これほどの菓子が消えるのだろう。

「私はおまえだ、ここに入る」

　純潔の誓約はロゼールの腹を指差した。

「――え？」

　最近のよくわからない胸焼けは、それか。

　慌てて純潔の誓約から菓子を取り上げた。

「あっ、何をする」

「私を肥え殺す気か」

　純潔の誓約はむうと膨れて、すぽんとロゼールの胸に飛び込んだ。

　持ち運びに便利だが、よもや腹まで繋がっているとは思わなかった。

　ハルタが外の喧騒に耳を欹てる。

　窓に歩み寄ると、沿道に人が満ちていた。

　綱を渡して押し留める衛兵の向こうを、警護を従えた馬車が通る。

「あれが王女さまかしら？」

　遠い馬車の窓越しに、俯いた少女が見えた。

　とはいえ、窓枠に顔が半ば隠れているうえ、黒い薄布でよく見えない。

　ロゼールは窓越しの姿を目で追い――その胸元に視線を落とした。

「リリアーテだ」

　ロゼールよりも小柄だが、そこだけはつんと張っている。

　それほど、王女の胸の印象は強い。

　あれで見間違えることはない。

　皆と同じハルタの視線を辿って、ロゼールは意地の悪い笑みを浮かべた。

　ロゼールは王女の秘密を知っている。

　湯浴みを共にした僚友に、隠し通せるなどと思ったら大間違いだ。

　――あれ？

　赤い敷物と、王女の記憶が脳裏をよぎる。

　どこで見た光景だったか。

「いっちゃったわね、王女さま」

　だが民衆は引かず、大聖堂を囲んでいる。

　老アルフレッドに聞いた一件以来、王女は長く臥せっていた。

　大神殿に通い始めたのは最近だ。

　エミリアンが政務に追われる中、大神官と会談を重ねている――らしい。

　あくまで噂だ。

　だが、噂を信じるには十分な人出だった。

　ルクスアンデルは女王の血統だ。

　王女の人気も高い。

　国王の神閥偏重に対し、民衆は王女に多くの期待をかけている。

　人が集まるのも無理からぬことだ。

　宮廷と大神殿には専用の車路もあるのだが、あえて沿道を通るのは、そうした姿勢を見せる演出でもあるのだろう。

　そのぶん、王女の往来は大ごとだ。

　警備も衆目も大神殿の正面に集まる。

　だが、それを調べて見極めることが、ロゼールの狙いだった。

　けして上宿に興奮して宿泊を延長していただけではない。

　――決してない。

　ロゼールの目的は、王女リリアーテとの面会ではなかった。

　より強硬な手段を目論んでいる。

　クロエと邂逅して以来、ロゼールは考えを改めた。

　ロゼールが元凶と噂されるこの状況で、皆を説得して回るのは悪手だ。

　正攻法は諦めた。

　直接の破門の解除と、律令神(アラサーク)への再帰神を目指す。

　そもそも棄教が噂の元なら、魂の潔白をもって覆すのが正道だ。

　それを叶える最短距離は大神官。

　もしくは秘された神器。

　それらは共に、大神殿にある。

　度重なる不幸に、ロゼールの思考は短絡していた。

　だが、他に方法を思いつかない。

　ハルタも呆れてはいるが、何だか冒険っぽいわねと、楽しそうだった。

　とはいえ、ロゼールには秘めたもうひとつの目的――むしろ本命がある。

　神器によるハルタの転宗だ。

　邪神の縁を根本から絶つ。

　それこそが聖騎士の使命に他ならなかった。

　ルクスアンデルには、神皇領も一目置く神器が三つある。

　神誓の王笏(オースセプター)

　破門砲(エクスコミュニケータ)

　神罰原器(プロトバニッシャー)

　これらは、大神殿に秘された宝物庫に保管されている。

　この際、神罰原器(プロトバニッシャー)は必要ない。

　破門を解き再帰神を望むなら神誓の王笏(オースセプター)。

　ハルタの邪神を祓うには破門砲(エクスコミュニケータ)が必要だ。

　それを使いさえすれば、純真無垢な美少年が誕生する――はずだ。

　恥ずかし気に頬を染めるハルタを想像するだけで心が震えた。

　半眼で睨む純潔の誓約を無視して、ロゼールは大神殿潜入を算段した。

　ロゼールには、優位な点が二つある。

　あえてハルタを入れれば三つだ。

　ひとつは、王女の拝殿に偏る警備。

　もうひとつは、ロゼールが大神殿の勝手を知っていること。

　さんざん警護や式典に訪れた大神殿だ。

　一般には秘された通路も、解呪の文言も覚えている。

　加えてハルタの幻術があった。

　宝物庫の神器はその場で使うだけだ。

　決して盗むわけではない。

　ロゼールの罪悪感も許容範囲だった。

　もちろん、それだけで万事解決というわけにはいかない。

　むしろ、そこからが始まりだ。

　ロゼールを陥れた敵がいる。

　あの日、王女の私室で何が起きたのか。

　その解明こそが、名誉回復の次の段階だ。

　ロゼールの鼻息は荒い。

　国賊的な行為だが、自身の正義の名の下に迷うことはない。

　確信犯だ。

　だから、よけいにたちが悪い。

　そんなロゼールをハルタは咎めなかった。

　むしろ彼女に協力的だ。

　たとえハルタに不都合であっても、足掻くロゼールは愛らしい。

　邪教の代理神官とは、そういうものだ。

　◇

　神殿の警備は人手が足りない。

　リリアーテは夕の祈りで帰城の予定だ。

　本殿が閉まるまでこの状態は続く。

　遥か宮殿まで続く裏手は手薄だ。

　聖務堂を始め、神殿関係者の施設が小さな街のように併設されている。

　白昼、ロゼールは潜入を試みた。

　一定区画以外は案内人もつける決まりだが、ロゼールとハルタは二人きりだ。

　小走りに、だが身を寄せて歩く。

　ハルタが人を惑わせている。

　妖しいその目は、人を惹くだけでなく、弾くこともできる。

　幾つも街を渡って、ロゼールはそれを知った。

　派手な緋色の二人の衣装も、鬱陶しい魔神馬さえも無視させられる。

　視界から弾かれ、記憶にも残らない。

　ハルタと一緒にいる限り、ロゼールは実質的に不可視だ。

　人にぶつかりでもしない限り、気づかれることはない。

「こっちだ」

　ハルタの袖を引いてロゼールが囁く。

　裏手の車寄せを抜ける。

　大型の馬車から、大布で身を隠した者がぞろぞろと聖務堂に入っていく。

　――何だあれは。

　振り返るも、間近のハルタに目を逸らした。

　息がかるほどの距離がくすぐったい。

　通廊を走り抜けた。

　大神官の執務室はまだまだ奥、神器はさらにその奥にある。

　翼廊の先の飾り格子にも宝物殿はあるが、それは客寄せの作り物だ。

　本物は大神殿の地下深くにある。

　入り口は奥端にある聖職者席の裏手だ。

　本来は、大神殿から向かうのが早い。

　だが、鍵は大神官が持っている。

　それに、この時間の大神殿は人で一杯だ。

　ロゼールの手順はこうだ――

　大神殿の裏手から聖務堂に侵入。

　大神官から宝物庫の鍵を奪う。

　秘密の通路を通って大神殿へ。

　地下の宝物庫で神器を見つけ、ことを為す。

　――穴はない。

　ロゼールはふんすと鼻息を吹いた。

　後は田舎の神殿で再洗礼を受ける。

　留石村でも構わない。

　ハルタとじっくり潜伏して、名誉回復の機会を伺うのもいいだろう。

　難関は、大神官室で鍵を奪うことだ。

　そこはまあ、多少の暴力も仕方がない。

　ルクスアンデル大神官、六代サロモン・ジスカールは、口調こそ変だが小柄で気のよいおじさんだった。

　不意を突けば意識を奪うのは容易い。

　この際、大神官であろうと関係ない。

　五度も転生して徳を積んだ聖人であろうと、構ってはいられなかった。

　通路に人の声がした。

　思わず壁に身を伏せる。

　数人が集まるも、通路の端は空いている。

　大丈夫。見えてはいないはず。

　ロゼールは自分にそう言い聞かせて通り過ぎようとした。

　若い神官司見習いたちだ。

　年老いた小間使いを囲み、叱咤している。

　老人は箒を抱えて小さく身を竦めていた。

　その足元には、鵞鳥が一羽。

　自分以外はみな置物だとばかりに、勝手に歩き回っている。

　廊下の掃除が行き届かなかったか、世話する鵞鳥が邪魔なのか。

　神官見習いたちは、祖父ほどの小間使いをねちねちと詰っていた。

　若いとはいえみなロゼールより歳上だ。

　――この愚か者。

　思わず、手近な神官見習いを蹴り倒した。

　それが神官のすることか。

　通路を端まで転がっていくのを眺め、ロゼールは我に返った。

　走って逃げる。

　大神殿勤めは良家の神職だ。

　生まれを地位だ誤解する者も多い。

　聖職の本分を学ばない輩だ。

　後悔しているとすれば、止めを刺さなかったことくらいだった。

　角を曲がって壁に身を寄せる。

　通路はちょっとした騒ぎになっていた。

　鼻を鳴らして隣のハルタに目をやる。

　いなかった。

　ハルタが見えない。

　走ってハルタの幻惑の範囲を越えてしまったのだ。

「そこのお前」

　声をかけられ、ロゼールは飛び上がった。