『みるくラテ』〜人見知り独身の私、ドラマの恋に憧れてたら……チワワと〇〇で異世界を無双していました。

第一章

第九話 グレンとエルナ

　朝は、静かに始まった。

　昨夜の出来事が嘘のように、村には穏やかな空気が戻っている。

　けれど、それは“嵐の前の静けさ”に過ぎないと、誰もがどこかで理解していた。

　テーブルには、エルナの用意した朝食が並ぶ。

　焼きたてのパン。

　温かいスープ。

　少しだけ塩気の効いた肉。

「たくさん食べなさいね」

　柔らかい、母親のような温かい声。

「……はい」

　みるくは小さく頷く。

　その仕草は、どこか年相応の少女のものであり、エルナの本当の子どものようでもあった。

　けれど、その内側には、確かに“それ以上の時間”を生きてきた感覚が残っている。

（……不思議だな）

　パンをちぎりながら、思う。

（体は違うのに……心は、ちゃんと覚えてる）

　仕事に追われていた日々。

　人に気を使い続けた時間。

　報われなかった努力。

　全部、消えたわけじゃない。

（だから、今度は……）

　そっと顔を上げる。

　グレンとエルナが、当たり前のようにそこにいる。

　ラテは、足元でパンくずを狙っている。

（……やり直しの人生を大事にしたい）

　そう思えた。

⸻

「……本当に行くのか？」

　食後、グレンが静かに口を開いた。

　みるくは、少しだけ迷ってから頷く。

「はい」

　視線は、村の北へ。

　魔物の巣窟がある方向。

「あのままじゃ……また誰かが」

　言い切る前に、言葉が止まる。

　怖くないわけじゃない。

　むしろ、怖い。

　でも、誰かが行動しないと、この村の犠牲の連鎖は断ち切れない。

「放っておけないです」

　その声は、小さいけれど、確かだった。

　前の人生ではいつも一歩引いて従うだけだった。

　だから……社畜として流れに任せて生きるだけだった。

　でも、今度の人生は変えてみたい。

　もっと、勇気を持って自分の殻を打ち破りたい。

　グレンは、腕組みして思案していた。

　そして、少しだけ目を細めて言った。

「……無茶だ、巣窟はこの前来た魔物とはレベルが違う」

「分かってます」

「村人は怯えて戦えない」

「……ラテと二人で戦います」

　それでも、みるくは引かなかった。

　その様子を見て、エルナがふっと微笑む。

「ほんと、似てるわね」

「……え？」

「昔の、あの方に」

　それ以上は言わなかった。

　でも、その言葉には、どこか特別な響きがあった。

「どうしても行くのね……」

　エルナはグレンの顔を見た。

　グレンは黙って頷く。

「せめて……私たちも一緒に行くわ」

⸻

　食事の後、身支度を整えて村を出る事にした。

　三人と一匹は北を目指す。

　ラテは、先頭をちょこちょこと歩く。

（……今回は、間違えないからね）

　小さく決意。

　前回の“早合点”は、さすがに反省している。

（みんなの事は、ぼくが守ってあげるよ）

　その横で、みるくの視界が、わずかに揺れていた。

（……あれ？）

　木々の隙間。

　風の流れ。

　葉の揺れ。

　それらが、何故か先に分かる。

（あっ！隠れてる……）

「……止まって」

　思わず、声が出た。

　グレンが足を止める。

「どうした？」

「……います」

　次の瞬間。

　草むらを裂いて、みるくの前に魔物が飛び出してきた。

　エルナが息を呑み必死に叫ぶ。

「みるくちゃん、逃げて！！」

　だが、みるくはすでに動いていた。

　さっと右に移動した直後。

　魔物の爪が、さっきまでいた場所をえぐった。

「……今のは？……動きが見えるのか？」

　グレンが息を飲む。

　それは、武の心得ある者が攻撃をよけるのとは次元が違っていた。

　みるくには、魔物がどう動くかが先読みできて、それを避けるべく動いているだけだった。

　みるく自身も、驚いていた。

（……なんで……私、分かるの……？）

　考える余裕はない。

　次が来る。

「ラテ！」

「きゅん」

　小さな返事。

　その瞬間、魔物が弾き飛ばされていた。

　ラテは、あくびをする。

（下っ端だね）

　何事もなかったように歩き出す。

　だが、しばらく進むと、空気が変わった。

　重く淀んでいる。

「……ここか」

　グレンが呟く。

　目の前には洞窟があり、誘うように口を大きく開けていた。

　その前に、門番のように、魔物が立っていた。

　さっきよりも、大きく強そうだ。

「……どうする」

　グレンが身を隠しながら声を落として言う。

　相手の戦力は不明。

　危険は犯したくない。

　正面突破は避けたい。

　そのとき。

　みるくの視界が、また揺れた。

（……見える）

　魔物の呼吸。

　筋肉の動き。

「……次、右向きます」

「は？」

「そのあと、前に動きます」

　言いながら、自分でも驚いている。

　でも、分かる。

「左から通っても気付かないはずです」

　グレンとエルナが顔を見合わせる。

　賭けだ。

　だが――

「……乗るか」

　グレンが決めた。

　そして、魔物が動く。

　本当に右を向いた。

「今！」

　走る。

　左側へ。

　次の瞬間、魔物が前に踏み出した。

　みるくたちは、その横をすり抜けていた。

「……通れた……」

　エルナが呟く。

　信じられないという顔。

　みるくも、息を切らしながら立ち止まる。

（……私……）

　怖い。

　でも。

　どこかで分かっている。

（これ……能力……？）

　ラテが、ちらっと見上げる。

（いいね、それ）

　小さくしっぽを振る。

⸻

　洞窟の中は、暗かった。

　湿った空気。

　奥から漂う、濃い“気配”。

「……ここに、あ(・)い(・)つ(・)がいる」

　グレンが低く言う。

　その声には、確信があった。

　みるくが振り返る。

「……あ(・)い(・)つ(・)？何か知っているんですか？」

　一瞬の沈黙。

　そして。

　エルナが、静かに口を開いた。

「……隠しても仕方ないわね」

　その声は、これまでとは少し違っていた。

　柔らかさの中に、芯がある。

「私たち、ただの村人じゃないの」

「……え？」

「王宮に仕えていたの」

　みるくの目が見開かれる。

「それも……そこそこ偉い立場でな」

　グレンが苦笑する。

「文官だ。戦う力はないが……情報は持ってる」

　そして。

　二人は、視線を交わした。

「この村に来たのも、理由があるの」

「……理由？」

　エルナが、静かに続ける。

「ある人を、守るため」

　洞窟の奥から、低い唸り声が響く。

　空気が、張り詰める。

「その人は……」

　わずかな間。

　そして――

「この村の村長よ」

　みるくの呼吸が止まる。

「……え……？」

「正確には――」

　グレンが言葉を引き取る。

「第三王妃だ」

　洞窟の奥で、何かが蠢いた。