『みるくラテ』〜人見知り独身の私、ドラマの恋に憧れてたら……チワワと〇〇で異世界を無双していました。

第一章

第十話 洞窟前線と転職陣

　洞窟の奥から響く、低い唸り声。

　それは、今までの相手とは比べ物にならない大物の気配であり、この場にいる全員の背筋を、無言でなぞるような圧を持っていた。

　けれど、まずは目の前だ。

　岩陰の向こうで、何かが動いた。

　ぬらり、と。

　地面を擦るような音。

「……来るぞ」

　グレンは小声で囁く。

　直後に影が跳ねた。

　四足の小動物？

　だが、その関節は逆向きに折れ曲がり、筋肉は不自然に膨張している。

　口は裂け、牙が外へと剥き出しになっていた。

　門番とは別種の魔物。

　速い。

「っ！」

　エルナが一歩後退りする。

　みるくの心臓が跳ねる。

（……速い……！）

　でも。

　視界が、また揺れた。

　魔物の軌道。

　踏み込み。

　着地点。

（……分かる）

「左に！避けて！」

　自分でも驚くほど自然に、声が出た。

　その瞬間、全員が動く。

　直後。

　魔物が、さっきまでいた場所を噛み砕いた。

　岩が砕け、破片が飛び散る。

「……おいおい、破壊力ありすぎだろ」

　グレンが息を呑む。

「今の……見えてたのか？」

「……はい……たぶん……」

　本人が一番信じていない顔だった。

　だが、現実は明確だ。

　避けれる。

　しかも、余裕を持って。

「ラテ！」

「きゅん」

　小さな返事。

　次の瞬間、ラテの姿が消えた。

　――ドンッ！！

　鈍い音。

　魔物の体が、横へと吹き飛ぶ。

　岩壁に叩きつけられ、ひびが走る。

　ラテは、着地して小さく首をかしげる。

（さっきよりはちょっと強いね）

　しっぽが、ふわりと揺れる。

　そのとき。

　魔物が、立ち上がった。

　骨が軋む音を響かせながら再生する。

「……しぶといな」

　グレンが顔をしかめる。

「普通の魔物じゃない」

　エルナも頷く。

「巣窟に近いほど、あ(・)い(・)つ(・)の影響を受けるのね……」

　ラテは、じっと見つめる。

（ちょっとだけ、面倒かも）

　ほんの少しだけ、考える。

　その隙に魔物が消えた。

「っ！？」

　次の瞬間、みるくの背後に現れる。

（後ろ！！来る！）

「しゃがんで！」

　エルナが叫ぶ前に、自分でしゃがむ。

　同時に、ラテが動く。

　――バチンッ！！

　空気が弾けた。

　見えない何かが、魔物の進行を止めていた。

　そのまま。

　ぎり、と押し返す。

（……危ないなぁ、もう）

　ラテが、ほんの少しだけ目を細める。

（みるくに当たったらダメでしょ）

　次の瞬間。

　魔物の体が、ぐしゃりと押し潰された。

　――が。

　まだ、動く。

「……え、まだ生きてるの……？」

　みるくの声が震える。

（あ、やっぱり）

　ラテは、小さくため息をついた。

（手加減するとダメなやつだ）

　そのときだった。

「グレン、あれ！」

　エルナが指さす。

　洞窟の壁。

　苔のように見えたそれが、淡く光っていた。

「……魔法陣？」

　グレンが眉をひそめる。

　古い。

　だが、強い魔力を放っていた。

「転職陣……？」

　エルナが呟く。

「こんなところに……？」

　みるくが振り返る。

「転職……？」

「本来は、王都の神殿にしかないはずのものよ……これがあ(・)い(・)つ(・)の目的だったのね……」

　エルナの声は、明らかに驚いていた。

　だが、その瞬間。

　魔物が、再び動く。

「来るぞ！」

　グレンが叫ぶ。

　だが――

　次の瞬間、足を滑らせた。

「うおっ！？」

　見事に転ぶ。

　しかも顔面から。

「グレン！？」

「だ、大丈夫だ……！」

　起き上がろうとして、また滑る。

　完全にコントだった。

　緊張感が、一瞬だけ崩れる。

（……あの人、たまにドジだよね）

　ラテが、ちょっとだけ呆れる。

　だが、その予期せぬ動きが、魔物を戸惑わせて、逆に時間を生んだ。

　みるくの視界が、再び揺れる。

（……今）

　魔物の動き。

　再生の癖。

　わずかな“止まり”。

「ラテ、右！」

「きゅん」

　ラテが跳ぶ。

　魔物の側面へ。

　その瞬間。

　みるくの中で、何かが“繋がった”。

（……ここ）

「そこ、止まる！」

　ラテが、ぴたりと動きを合わせる。

　――ギンッ！！

　空間が、硬質な音を立てた。

　見えない力が、魔物の“核”を捕らえる。

（見えた）

（そこが、中心）

　ラテが、ほんの少しだけ笑う。

（いいね、みるく）

　――パキン。

　今度こそ。

　魔物の体が、崩れた。

　再生する間もなく、完全に沈黙した。

「……はぁ……」

　みるくが、その場にへたり込む。

　手が震えている。

「……怖かった……」

　素直な言葉。

　でも、その目は、逃げていなかった。

　グレンが立ち上がる。

　少し土まみれになりながら。

「……今の連携」

　ラテを見る。

　次に、みるくを見る。

「息ぴったりだったな」

　エルナも頷く。

「みるくちゃんの“予測”と、ラテちゃんの力が噛み合ってる」

　みるくは、戸惑いながらラテを見る。

「……ラテ、すごいね」

「きゅん」

（まあね）

　ドヤ顔っぽい仕草。

　でも次の瞬間、ぺろっと舌を出す。

　しっぽが、ちょっとだけ控えめに揺れる。

　洞窟の奥。

　“あいつ”の気配は、さらに濃くなっていた。

　グレンが、静かに言う。

「……ここから先が本番だ」

　エルナも、頷く。

　そして、ちらりと壁の魔法陣を見る。

「……あれ、使えたら」

　言いかけて、やめる。

　でも、可能性はある。

　みるくが、立ち上がる。

　足は震えている。

　それでも。

「……行きましょう」

　一歩、踏み出す。

　その背中は、昨日よりも確かに強かった。

　ラテが、その隣に並ぶ。

（うん）

（今回は、間違えずに、みんな守るからね）

　小さな守護者は、静かに牙を研ぐ。

　その奥で待つ“あいつ”へ向けて。