『みるくラテ』〜人見知り独身の私、ドラマの恋に憧れてたら……チワワと〇〇で異世界を無双していました。

第一章

第十一話 選択と祈りの先に

　洞窟の奥へと、足を踏み入れると、湿り気の中に混じる肌にまとわりつくような圧が、じわりと神経を侵してくる。

「……近いな」

　グレンが小さく呟いた。

　その声は、わずかに緊張を帯びている。

　これまでの魔物とは違う。

　あ(・)い(・)つ(・)に近づいている証。

　みるくは、無意識にラテの背中を追っていた。

　小さな可愛い体。

　でも、頼りになる背中。

（……大丈夫）

　自分に言い聞かせる。

　そのときだった。

　――ザッ！！

（来る！）

「右――！」

　叫ぶより早く、影が裂けるように飛び出した。

　今までの魔物とは、明らかに違う。

　速い。

　そして、迷いがない。

　一直線に、グレンへ。

「っ！」

　避けきれない。

　ほんの一瞬、みるくの叫ぶのが遅かった。

　――ズンッ！！

　鈍い音が響き、グレンの体が勢いよく後方へと吹き飛び、魔物は再び闇へと消えた。

「グレン！！」

　激しく岩壁に叩きつけられ、首が大きく揺れて、そのまま地面に崩れ落ちる。

「……っ、が……」

　胸元が、深く裂かれていた。

　血が大きく噴き出し止まらない。

　明らかに致命傷だった。

「嘘……でしょ……」

　エルナの手が震える。

　駆け寄り、必死に傷口を抑えて血を止めようとする。

「グレン、しっかりして……！」

　血はどんどん広がり、止血するエルナの顔と手は血だらけとなった。

　グレンの反応が薄くなる。

　命の灯が今にも消えそうだった。

（……まずいよ）

　ラテの目が、わずかに細くなる。

（……このままじゃ死んじゃうよ）

　だが、今のラテには癒す術はない。

　みるくも同じだった。

「……どうしよう……」

　声が震える。

　分かっている。

　どうにもできないことがあることは。

　それでも、見捨てるなんてできない。

　エルナは、唇を噛んだ。

（……ダメ）

（このままじゃ……グレンが）

　分かっている。

　知識としても、経験としても。

　これは助からない傷だと。

　今の自分では何もできない。

（……いや）

　脳裏に、さっきの光景がよぎる。

　あの、魔法陣。

　転職陣。

（あれなら……）

　可能性はある。

　だが同時に、危険も分かる。

　あんな場所にあるものが、まともなはずがない。

　罠かもしれない。

（それでも）

　視線を落とす。

　グレンの顔を見つめる。

　穏やかで、優しくて、ずっと隣にいてくれた人。

（……失いたくない）

　答えは、もう出ていた。

「……ごめんね」

　ぽつりと呟く。

　誰に向けた言葉かも分からないまま、エルナは立ち上がった。

「みるくちゃん」

「……え？」

「少しだけ、任せていい？」

　その目は、決意で満ちていた。

　みるくは、強く頷きエルナと止血を代わった。

「はい！」

　ラテも、小さく一声。

「きゅん」

（行って）

　エルナは、振り返らずに走り出した。

　洞窟を駆ける。

　息が荒く足がもつれて何度も倒れる。

　それでも、倒れていられない。

　何度も立ち上がり、血だらけの身体でひたすら走る。

（間に合って……！）

　やがて、あの場所へ辿り着く。

　壁に刻まれた、淡く光る魔法陣。

　静かに脈打つそれは、生きているかのようだった。

　近づくだけで、大気が震える圧倒的な魔力。

（……これが）

　いざ目の前にすると足がすくむ。

（怖い）

　本能が拒絶する。

　これは人の手に余るものだと、理解している。

（それでも）

　エルナは、一歩踏み出した。

「……お願い」

　祈るように魔法陣の中心へと、足を踏み入れた。

　瞬間、光が弾けた。

　視界が白に染まる。

　音が消える。

　重力が、消える。

　自分という存在が、ほどけていく感覚。

　過去が、流れ込む。

　記憶が、巡る。

　選択肢が脳裏に示される。

『今のお主の選べる職業は四つだ』

　真っ白な視界の中で、重厚な誰かの声が頭の中に響いた。

　戦士。

　魔術師。

　盗賊。

　賢者。

　その中で。

　エルナの意識は、ただ一つを求めた。

（救いたい）

（守りたい）

（あの人を――）

　その願いに応えるように、光が形を変える。

　柔らかく、温かい光。

　包み込むような力。

　気づけば、エルナは転職陣の外に立っていた。

　洞窟は静かだった。

　だが、自分が自分でない違和感がした。

　纏う衣服が変わっていた。

　淡い白と金のローブ。

　手には、光を宿す紋様。

　体の奥に、確かな“力”がある。

「……これ……」

　分かる。

　使い方が、分かる。

「……いける」

　迷いはなかった。

　エルナは、再び駆け出した。

⸻

「……っ、ラテ……」

　みるくの声が震える。

　グレンの呼吸は、さらに浅くなっていた。

　今にも、止まりそうなほどに。

（……間に合わない）

　ラテの判断も同じだった。

　そのとき。

「待たせたわ」

　振り返る。

「……エルナさん……？」

　だが、先程までと雰囲気が違う。

「少しだけ……力を借りたの」

　そして、グレンのもとへ膝をつく。

　手をかざす。

　目を閉じる。

「――癒しの光よ」

　言葉と同時に、柔らかな光が溢れた。

　温かい優しい光。

　傷口に触れた瞬間、傷口が閉じていく。

　血が止まり、呼吸が戻る。

「……っ……は……」

　グレンの胸が、大きく上下した。

　息を吸う。

　確かな呼吸。

「……エルナ……？」

　目が開く。

「……よかった……」

　エルナの頬を、涙が伝う。

　その手は、まだ光を帯びていた。

　みるくは、ただ見つめていた。

「……すごい……」

　それしか言えなかった。

　ラテも、静かに目を細める。

（……やるね）

　小さく、しっぽを振る。

（これで、守れるね）

　だが。

　その安堵を、切り裂くように、洞窟の奥から重い音が響いた。

　――ゴン。

　空気が、震える。

　回復したばかりのグレンが、ゆっくりと起き上がる。

「……どうやら」

　視線は、奥へ。

「本当に、本番だな」

　エルナが頷く。

　みるくも、ラテも。

　それぞれの決意を胸に。

　三人と一匹は、再び前を向いた。

　次に待つのは、この巣窟の“核”。

　そして、村の元凶そのものだった。