『みるくラテ』〜人見知り独身の私、ドラマの恋に憧れてたら……チワワと〇〇で異世界を無双していました。

第一章

第五話 震える勇気

　ぼくの名前は、ラテ。

　チワワで、みるくの唯一の家族。

　そして、みるくを幸せにするために存在している。

　みるくは、やさしい。

　やさしすぎるくらいに、やさしい。

　だから利用される。

　さっきの女性たちみたいに。

　笑って、近づいてきて、やさしい言葉を使って、気づかないうちに、奪おうとする。

（……ああいうの、いっぱい見てきたよ）

　世界がどうとか、時代がどうとか、関係ない。

　やさしい人が損をする構造は、どこにでもある。

　だから、ぼくがいる。

⸻

　村長の家の中は、静かだった。

　木の香りと、薄い灯り。

　外の風の音。

　みるくは、湯気の立つお茶を両手で包みながら、小さく息をついている。

　少しだけ、安心した顔。

　それを壊したくない。

　ぼくは床に座ったまま、ゆっくりと鼻を動かす。

　においを探る。

　人のにおい。

　恐怖のにおい。

　そして――

（……まだあるね）

　消えきっていない“黒いにおい”。

　さっき倒れた二人とは別。

　もっと粗くて、隠す気もない悪意。

　静寂を破るように、外から、乱暴な足音。

　次いで――

「おい！！　いるんだろう！！」

　怒鳴り声。

　空気が、一瞬で変わる。

　みるくの肩が、小さく震えた。

　扉が乱暴に開かれ、入ってきたのは、三人の男たちだった。

　粗末な鎧に、剥き出しの敵意。

「約束が違うじゃねぇか、村長」

　苛立った声。

「女を渡すって話だったろうが」

　みるくの視線が、ゆっくりと村長へ向く。

　ぼくも、同じ方向を見る。

「なんでこの二人は逃がそうとしてたんだ！」

　そう言って、扉の前で倒れている夫婦を示した。

　村長は、一瞬だけ言葉に詰まった。

（あれ？その二人は何か企んでたんじゃないの？）

「……その話は、もうやめました」

　村長が、静かに言った。

　男の眉が、ぴくりと動く。

「はぁ？」

「この人は、関係のない人です。巻き込むべきではありません」

　言葉は落ち着いている。

　でも、その手は、わずかに震えていた。

　恐れている。

　みるくが、戸惑った声を出す。

「……どういう、ことですか……？」

　誰もすぐには答えなかった。

　空気が重い。

　沈黙を破ったのは村長だった。

「……話すわ」

　覚悟を決めた声だった。

「この村の北には、魔物の巣があるの」

　みるくの瞳が揺れる。

「定期的に、村に降りてきて、若い娘を攫っていくの」

　息を呑む音。

「抵抗したわ。何度も。だけど……無理だった」

　村人の一人が、拳を握る。

「だから……あるときから、差し出すようになったの」

　静かに、残酷な言葉が落ちる。

「一人、差し出せば……しばらくは襲われない」

　みるくの呼吸が、止まる。

「そんな……」

「最低だと思うよね？」

　村長が、真っ直ぐにみるくを見る。

「え……」

「思ってよ。それが正しいから」

　でも、と続ける。

「この村の人々を守るためには、それしかなかった」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　できなかった。

「……だから、私を……？」

　みるくの声は、小さかった。

　責めるでもなく、ただ確認するような声音。

　村長は目を伏せた。

「……最初は、そのつもりだった」

　はっきりと、認めた。

「外から来た、身寄りのない人。いなくなっても問題にならない」

　自分たちの村が優先。

　村民を守る為の、その言葉は正しいのかもしれない。

　だからこその葛藤。

「でも」

　村長は、もう一度みるくを見る。

「あなたの顔を見て……やめた」

　その声は、かすかに震えていた。

「あなた、まだ若いのに、きっと……人の犠牲になってばかりだったでしょ」

　みるくは驚いて村長の顔を見た。

（若くは……ないですけど……）

「分かるの……あなたは優しい目をしている。さっきの病人の世話の話をした時に分かったわ」

「そんな人を犠牲にしたら、この村は……もう終わってしまうと思った」

「人として、完全に」

　重く、長い沈黙があった。

（……ああ）

　ぼくは、少しだけ思う。

（この村長は、完全な悪じゃないんだね）

　だから厄介だ。

　だから、救う必要がある。

　みるくが、一歩前に出た。

　震えている。

　でも、勇気を振り絞っている。

「……その人」

　ぽつりと、呟く。

「右足……大丈夫ですか？」

「は？」

　男が顔をしかめる。

　みるくの目は、まっすぐだった。

「さっき、裏で転んだときに……強く打ってるはずです」

　空気が変わる。

　ざわ、と揺れる。

「だから、私に近づくと、転びます」

　男が、苛立ったように踏み出す。

　一歩。

　二歩。

　そして三歩目で、派手に転んだ。

「なっ――！？」

　みるくは、怖いはずなのに続ける。

「あと……」

　視線が別の男に向く。

「あなたは、左に注意したほうがいいです」

　男が、咄嗟に構える。

　次の瞬間、背後で誰かが動き、男の左からぶつかった。

　体勢が崩れて床に倒れ込む。

　男たちは、顔を引きつらせた。

「……なんだ、こいつ……」

　理解できないものへの恐怖が全身を支配する。

「……くそっ！」

　男たちは捨て台詞を吐いて、逃げ出していった。

「……え……？」

　みるくが、自分の手を見る。

「……なに、いまの……」

　自分のした事が理解できていない。

　ぼくは、そっと近づく。

「きゅん」

　みるくが、はっとしてぼくを見る。

「……ラテ……」

　その顔が、少しだけ安心する。

（うん、みるくも何かの能力をもらったんだね）

　やさしい人が、損をする世界。

　でも、その“やさしさ”が、最適解になるなら。

（みるくは、もう負けない）

　だって……みるくは、震えながらも一歩前に踏み出す事ができたから。

　ぼくは、その隣で全力で守るよ。

　それが、ぼくの、しあわせのつくり方だから。