『みるくラテ』〜人見知り独身の私、ドラマの恋に憧れてたら……チワワと〇〇で異世界を無双していました。

第一章

第四話 リーネ村

　川のせせらぎが、やけに鮮明に聞こえていた。

　みるくは、草を踏みしめながら、細い獣道をゆっくりと進んでいく。

　腕の中ではラテが静かにしている。さっきまでの出来事が夢だったかのように、いつもの小さなチワワの顔だ。

（……落ち着いて。ちゃんと考えよう）

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥はざわついたままだった。

　ポケットからスマートフォンを取り出す。

　――圏外。

　いや、違う。

　“圏外”と表示されることすらない。

　電波という概念そのものが、ここには存在していないようだった。

（……そんなこと、ある……？）

　空を見上げる。

　青く、澄んでいる。

　ビルも電線も、飛行機雲すらない。

　聞こえるのは、風と水と、鳥の声だけ。

　現実感が、ない。

「……これって」

　口に出してみる。

「……異世界、ってやつ……？」

　言った瞬間、少しだけ笑ってしまった。

（何言ってるの、私）

　でも、否定する材料が、どこにもなかった。

⸻

　しばらく歩くと、視界が開けた。

　そこにあったのは、小さな村だった。

　木と土でできた家々。

　煙突から立ちのぼる煙。

　畑を耕す人の姿。

　まるで、歴史の教科書で見たような中世の風景。

「……すごい……」

　思わず、息を呑む。

　恐怖より先に、安堵が込み上げてきた。

（人がいる……）

　それだけで、こんなにも安心するなんて思わなかった。

　みるくは、勇気を振り絞って、一人の女性に声をかけた。

「あ、あの……すみません」

　女性は振り返り、みるくを見るなり、目を丸くした。

「まぁ……ずいぶんひどい格好ねぇ。大丈夫？」

　服装の違和感よりも、“疲れていること”を心配してくれた。

　その優しさに、胸がきゅっとなる。

「あの……ここは、どこですか？」

　問いかけると、女性は少し首をかしげてから答えた。

「ここはリーネ村よ。あなた、外国の人？」

　聞き慣れない地名。

（……やっぱり……）

　確信が、じわじわと現実に変わっていく。

　女性は、みるくを村の中へ案内してくれた。

「よかったら休んでいきなさいな。そんな顔してたら倒れちゃうわよ」

　その言葉に、思わず目頭が熱くなる。

（……優しい……）

　会社では、“できて当たり前”。

　やっても、口先だけの感謝しかされない。

　でもここでは、ただ“疲れている”だけで、こんなにも優しくされる。

　胸の奥の警戒心が、ほどけていく。

　家の中で出されたのは、素朴なパンとスープだった。

　ひと口食べた瞬間――

「……おいしい……」

　思わず声が漏れた。

　温かい。

　優しい味。

　身体だけじゃなく、心にまで染み込んでくる。

「こんなところに一人で……迷子にでもなったの？」

　女性の問いに、みるくは少しだけ言葉に詰まる。

「……はい。気づいたらここにいました」

　女性は、ふっと微笑んだ。

「辛かったねぇ。でも大丈夫。この村はね、みんなで助け合って生きてるのよ」

　その言葉に、救われた気がした。

（……いい場所かもしれない）

　そう思ってしまった。

　足元で、ラテが小さく低く唸っていることに、みるくは気づかなかった。

⸻

　夕方。

　村長の家に通される。

　木の机を囲み、何人かの村人と向き合う形になった。

　穏やかな空気。

　笑顔。

　だけど、どこか、違和感があった。

「みるくさん、と言いましたね」

　女性の村長が、ゆっくりと口を開く。

「あなた、記憶がないんですって？」

　異世界から来たとは言えなくて、咄嗟に嘘をついた。

「行くあてもないのね？」

「……はい」

「なら、この村で働いてみませんか？」

　その言葉に、少しだけ希望が灯る。

　居場所ができるかもしれない。

「病人の世話をお願いしたいんだけど」

　続いた言葉が、引っかかった。

「寝たきりの老人でね。簡単な仕事よ」

「……それは大変ですね」

　親の介護の経験で、大変さは身に染みて理解しているつもりだ。

　たが、村長は笑った。

「ふふ、長くお世話する必要はないのよ。半年もすれば……ね」

　ぞくり、とした。

（……今、なんて……）

　軽く言っていい言葉じゃない。

　でも、周囲の村人は誰も違和感を持っていないように見えた。

　それどころか、どこか納得したように頷いている。

（……これ……おかしい……）

　頭では分かる。

　でも――

「私……やります」

　口が、勝手に動いていた。

（……なんで……）

　断れなかった。

　優しくされたから。

　居場所が欲しかったから。

　それだけで、警戒心が鈍る。

　優しい人ほど、利用される。

　それを、みるくは知らなかったわけじゃないのに。

　その瞬間だった。

　――バンッ！！

　外で、何かが弾けるような音がした。

「なにごと！？」

　村長が立ち上がる。

　村人たちもざわめく。

　誰も状況を理解できていない。

　ただ一つ。

　確かなことがあった。

　家の裏手。

　最初に出会った女性と、その夫が意識を失って倒れていた。

　二人は、みるくを捕まえようと隙をうかがっていた。

　その顔には、恐怖が張り付いていた。

　まるで、“見てはいけないもの”を見たかのように。

　そして。

　みるくの足元で、ラテが小さくあくびをしていた。

「……ラテ、ねむいの？」

　何も知らないみるくは、優しく撫でる。

　ラテは、いつものように目を細めた。

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　みるくはまだ知らない。

　この世界が、ただの“異世界”ではないことを。

　かつて人類が滅びかけた未来から、逃げるようにして辿り着いた“過去の地球”であることを。

　争い、奪い合い、支配。

　その果てに、人類は一度、終焉を迎えた。

　遠い未来の人類は生きる道を探った。

　地球が滅亡を迎える前に、世界中の国々が、宇宙への移住を模索した。

　だが、人類の科学力では他の惑星への移住は不可能だった……。

　だから選ばれたのが、“過去への移住”。

　だがその代償として、人々の記憶は消された。

　そして、本来交わるはずのなかった“もう一つの世界”。

　魔法と魔物が存在する領域が、同一の世界線に重なってしまった。

　歪み。

　混ざり合った現実。

　それが、この世界の正体だった。

⸻

　優しいだけでは、生きていけない世界。

　でも、その優しさを、守ろうとする存在が、すぐそばにいる。

　ラテの瞳が、ほんの一瞬だけ金色に輝いた。

（みるくは、僕が守る）

　誰にも気づかれないまま、小さな守護者は、静かに牙を研いでいた。