『みるくラテ』〜人見知り独身の私、ドラマの恋に憧れてたら……チワワと〇〇で異世界を無双していました。

第一章

第三話 ラテと一緒に……

　それは、なんでもない休日の昼下がりになるはずだった。

　本来なら、今日はゆっくり休める日だった。

　平日の疲れを引きずったまま、それでも朝から洗濯をして、簡単に部屋を片付けて、ラテのごはんを用意して。

　“普通の休日”。

　でも、その“普通”にたどり着くまでの一週間が、少しだけ……いや、かなり重かった。

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　今週の職場は、インフルエンザが猛威を振るっていた。

「すみません、子どもが熱出してしまって……」

「学級閉鎖で……今週は休ませてください」

　朝から、そんな連絡が次々に入る。

　誰も悪くない。

　それは分かっている。

　むしろ当然だと思う。

　子どもがいれば、優先順位は決まっている。

　それに、制度としても、休む事を後押しされている。

　2025年4月に施行された改正育児介護休業法。

　子の看護等休暇の対象は、小学3年生修了までに引き上げられた。

　取得理由も広がり、病気やけがだけでなく、学級閉鎖や入園式、卒園式などにも対応できるようになった。

　制度としては、とてもいいことだと思う。

（……うん、すごく大事な制度）

　実際、会社もそれを尊重していた。

　うちの会社は、その休暇を有給として扱っている。

　社員に優しい会社だ。

　――ただ。

（……その分の仕事は、消えないんだよね）

　ぽつりと、心の中で呟く。

　人が減った分の業務。

　納期は変わらない。

　案件は待ってくれない。

　そして――

（……私、だよね）

　自然と、視線が自分のデスクに落ちる。

　誰かが指示したわけじゃない。

　でも、気づけば集まってくる。

「みるくさんなら大丈夫ですよね」

「お願いしてもいいですか？」

　断れない。

　断らない。

　結果――

「……え、これ……今日中……？」

　気づけば、明らかに一人分を超えた仕事量が積み上がっていた。

　周囲を見渡す。

　空席が目立つフロア。

（……人、いなさすぎない……？）

　時計を見る。

　もう夕方。

　でも、やるしかない。

　キーボードを叩く音だけが、やけに大きく響く。

　――結局、その日も終電近くまで残ることになった。

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　帰り道。

　コンビニの明かりが、やけに眩しく感じた。

（……なんかもう……空っぽ……）

　疲れすぎると、逆に感情が薄くなる。

　家に帰ると、ラテが全力で迎えてくれた。

　その瞬間だけ、ちゃんと“自分”に戻れた気がした。

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　そして――休日。

　ようやく訪れた、静かな時間。

　みるくはエコバッグを両手に持ちながら、ゆっくりと歩いていた。

　ラテはスリングの中で、すやすやと眠っている。

　小さな寝息。

　伝わる体温。

（……この時間があるから、なんとかやれてるのかも）

　横断歩道の信号が青に変わる。

　歩き出す。

　あと少しで向こう側。

　――そのときだった。

　視界の端で、何かが“異常な速さ”で迫ってくる。

　光。

　音。

　クラクション。

　全部が一気に押し寄せた。

「ラテッ！！」

　考えるより先に、体が動いた。

　スリングを抱きしめる。

　守る。

　それだけだった。

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　――次の瞬間。

　世界が、止まった。

　音が消えた。

　風も止まった。

　すべてが白く、静かに凍りつく。

「……みるく」

　聞こえた。

　確かに、聞こえた。

　腕の中のラテが、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳が淡く、金色に光っていた。

「泣かないで。怖くないよ」

　やさしい声。

　いつもそばにあった温もり、そのままの声。

「……ラテ……？」

　言葉が震える。

　現実が追いつかない。

　でも、怖くなかった。

「僕がいるから、大丈夫」

　ラテが、そっと頬に触れる。

　涙が、勝手にこぼれた。

　張りつめていた何かが、一気にほどけていく。

「……うん……」

　小さく、頷く。

「ラテがいるなら……どこでもいい」

　それは、無意識の本音だった。

　ずっと一人で頑張ってきた。

　誰にも頼れなかった。

　でも、この子だけは、ずっとそばにいてくれた。

　だから。

　本当に、どこでもよかった。

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　光が、弾ける。

　落ちる感覚。

　そして、気がつくと、草の上に倒れていた。

　柔らかい感触。

　土の匂い。

　見上げると、広がる青空。

「……え……？」

　体を起こす。

　見渡す。

　そこには、ビルも、道路も、信号もなかった。

　代わりにあるのは、小川と、木々と、風の音。

「ここ……どこ……？」

　現実感がない。

　夢みたいな風景。

　腕の中を見る。

　ラテは、いつも通りの小さなチワワだった。

　きょとんとした顔で、こちらを見ている。

「……さっきの……」

　思い出そうとすると、ぼやける。

　確かに、ラテが喋っていた。

　でも今は――

「……夢……？」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　ラテは、小さく「きゅん」と鳴いた。

　それだけで、少し落ち着く。

　みるくは、ラテをそっと抱きしめた。

「……帰ろうね」

　震えそうな声で、それでも笑ってみせる。

「一緒なら……大丈夫だから」

　ラテは、静かに目を細めた。

　その小さな瞳の奥で、金色の光が、静かに灯る。

（みるくは、やさしすぎる）

　この世界は、歪んでいる。

　優しい人ほど、奪われるようにできている。

　だから――

（僕が、守る）

　世界ごと、塗り替えてでも。

（みるくを、幸せにする）

　小さな体に宿る、規格外の力。

　それはまだ、静かに眠ったまま。

　ただひとつ確かなのは。

　この瞬間から。

　みるくの運命は、大きく動き出したということだった。