FILE.06 影と予言者 前編
…樹海……
数多の樹木が整然と立ち木々の葉と葉が風で
ざわめく音が
その名の通り
海を連想させる。
その小さいながらも
巨大な海の音だけが、
辺りに響いている。
突如、その音は遮られた。爆音と豪音によって
「…てぇ!!」
シュンの指示の元、再度四機はそれぞれの武装で影を狙う。しかし、電磁迷彩を施した影には当たらず
銃弾は空しく辺りの木々に銃創を穿つ
(…く…電磁迷彩の精度も機動力もスオウ以上…どうすれば…)
その思考の中でも影は
容赦なく襲いかかる。
『このやろう!』
イチマサが両手剣を横なぎに斬りつける。
しかし、影はダッキング (上体を沈める動作)
してかわし、その反動を活かしてハヤブサの脚部に蹴りをいれる。
『おわっ!』
その一撃に耐えられず、機体はバランスを崩し、仰向けに倒れた。
そこに影は右手を突き出す
『イチマサさん!』
ハヤテが影にマシンガンを掃射する。
影はそれを横に移動しながら身を隠す。
『すまん…』
ハヤテに手を貸してもらい、イチマサ機は立ちあがった。
それを守るようにリンがライフルとミサイルで
牽制する。
(…形勢は、不利か…)
シュンは二人を庇うようにライフルを構えながら思考を巡らした。
「…ライン」
『はい、マスター』
すぐにラインが余っている画面に表示される。
「ゴースト起動頼む」
『了解しました』
「全機!下がってくれ」
スオウはゆっくりとその場から消える。
代わりにレーダーや樹木の間にダミーが現れた。シュンはそれらを左右に展開しながら
影に接近する。
(…これなら…!…)
しかし、影は予想外の
行動を見せる。
ダミーを完全に無視し、ある一点に突っ込む。
そこには電磁迷彩で
消えているはずのスオウが
「…くっ!」
シュンもシールドに装備されていたブレードを片手に影に突っ込んでいく
二つの斬撃音が響く。
『おい!大丈夫か!』
「…何とか」
その数秒後、姿を消していたはずのスオウがハヤテ機の近くに現れた。
腰の部分に先程の斬撃の傷が見られた。
ホログラムも全て消えていく。
『隊長!機体の状況は?』
「…ゴーストの中枢を
やられただけだ。まだいけるはず…」
『ゴーストを!?』
「…でも、状況は相手も同じさ」
『??』
三人が首を傾げたその時電気の弾けるような音が正面から聞こえた。
四機の前でうっすらと見えていた影か消え、ＭＴが姿を現した。
…漆黒の鎧を着たようなＭＴだった。
右手には熱伝導式の レーザーブレード…
左手には楕円形の
複合装甲式シールド
(装甲の一種で、防弾鋼板の間にセラミックや複合材などて複合的に強度を向上させたもの)
まるで中世の騎士を思わせる風貌だった。
しかし、右胸部の傷跡がその機体の風貌を大きく損なっている。
『あれが…敵』
「ライン。あいつに該当する機体は?」
『該当する機体なし…
新型か実験機の可能性が高いです』
「実験…機…か」
しかし敵は考える暇を与えず動き出す…相手は機体につけられた傷を見ると、怒り狂ったように襲いかかってきた。
「全機!回避しろ!」
スオウは後方に大きく
下がる。それに従い三機もそれぞれ回避する。
影の鋭い刺突は四機の
ＭＴではなく苔の生える地面に突き刺さり、地響きを立てながら
粉塵を中に舞わせる。
「……っ!」
地響きが止み、
粉塵が消えるとそこには直径数メートルにも及ぶクレーターができ、
その中心にまるで息を整えるかのように影はいた
『なんて力…!』
『くそ!…化け物め…』
イチマサやリンの声はあまり変わらないが、言葉の端々に恐怖が滲んでいるようだった。
ハヤテはというと恐怖で声も出ない様子だった。三人は影の力に
その場から動けない
「…各機!一斉射撃用意!ハヤテ!冷静さを失えば死ぬぞ!」
しかしシュンだけ銃を影に構えながら冷静に指示を出す。
「ハヤテ!!」
『!!…り、了解!!』
「…リン!君はオレを倒す前に死ぬのか?」
『!!』
「オレに勝ちたいなら
生き残ることを考えろ!いいな!」
『馬鹿にして…』
リンは怒りをあらわにしたが、いくばくか冷静さを取り戻している様子だった。
「敵を近づかせるな!
構え!……てぇ」
それぞれの武装が火を吹いた。発射された銃弾は影に向かう。
しかし、影は旋回してそれらをかわし、じわじわと近づいてくる。
三機もそれに追従して
影は狙う。
銃弾は影を正確に狙っているが、そのほとんど空しく木や地面をえぐるだけ。
それに構わず、影は四機の中央に突っ込み、ブレードを横一線に斬りつける。
『おわっ!』
イチマサは斬撃を間一髪でかわしたが、腰部に大きな傷ができる。
『かすっただけなのに、この威力かよ!』
イチマサは影と距離を取りながらバルカン砲を掃射するが、影はすぐに樹海の闇に隠れ、チャンスをうかがっている。
後方の二人はイチマサに習い、銃で影を牽制する。味方の銃撃音を響く中、シュンは一旦後方に下がり、状況を確認していた
「ライン。現状での勝率は?」
『皆さんの機体の損耗率、残弾数を計算。
敵の現在把握している戦闘力で比較致しますと
…最高で20％です』
「…本当?」
『はい。本当です』
その間にも三人が影に掃射する。
しかし、その攻撃も影の前には効果がない。
シュンは少しうつむいた後、
決意を固めたように眼前の敵を見据える。
「…プロフェット起動頼む」
『…拒否します』
「ライン…」
『…こんなことAIが言うのはおかしいとわかっています、しかし…
…私は…マスターが苦しむ姿をこれ以上見たくはないのです』
今まで無表情を崩さなかったラインの顔が苦しそうに歪んだ。
「…オレは、誓ったんだ…あの時…
今度こそ仲間を守り抜くって…彼女に…
だから、お願いだ」
シュンは澄んだ目で
ラインを見据える。
『……………』
ラインは悲しそうにうつむき、画面から消えた。
その代わりに画面には新たな文字が表示された。〔Prophet System〕
「……ごめんな」
そう呟きながら、シュンはシステムを立ち上げていく。
〔Startup OK?〕
そう画面に表示され、
その横のスイッチが点滅する。
「…守るんだ…」
シュンは歯を食いしばっり、スイッチを押した。
「…く…うぁ…」
鈍器で殴られたような衝撃と電気が弾けるような音がしたと思うと、
体中に激痛が走る。それを言い表すなら、
電気椅子……
痛みにシュンは呻く。
声にならないほどの小さな声で、
それも一瞬…痛みはすぐに消えた…
シュンはゆっくりと
息を整える。
「……守るんだ…」
ゆっくりと
顔を上げていく
その顔にはいつもの
やわらかな表情のシュンはない。
しかし、額には冷たい汗が滲んでいる。
「…絶対…に!」
シュンが目を開くと
そこには黒色の目はない…あるのは…
澄んだ碧…
スオウは動き始めた。
プロフェット…
予言者といわれる力と
仲間を守り抜くという
絶対意志の元に…
