FILE.19 新たな戦場へ…
半年以上も更新せずにいたこと本当に申し訳ありません。自分勝手ですが言い訳をさせてください。就職活動や就職先への引っ越しの作業で書く暇がまったくなかったのです。これから改めて書き始めますが、仕事があるので更新は不定期になると思います。それでもできるだけ早く更新できるよう努力しますのでお願いします。長ったらしい前置きを書き、すみません。本編をどうぞ
作戦の発令と共に統一軍の動きは活発化し、着々と侵攻準備が進められていた。
その動きは旧世紀の有名な上陸作戦を連想させるほどの大規模なものだった。統一政府はこの作戦の為、臨時軍事費を捻出して、陸軍兵力の再建と拡充を始め、空、海両軍の支援を断行、
一方イーファ陣営はこの動きを察知するとすぐに領域全体に第一戦備態勢を発令。
各防衛拠点の強化、さらに内地部隊を増援として派遣し対応した。
ＩＤＦもまた、準備を始めていた。しかし協力を表明し、軍事行動に参加するとしたが、彼らの戦闘に対する練度は統一軍に比べて明らかに不足していた。
都市防衛組織というのは名前の通り都市の「守備」を前提に創設されている。つまり、守備に特化した軍なのだ。市街地に置ける防衛戦闘では一流の働きを見せるが、彼らはこちらから侵攻する作戦には創設以来、一度も参加はおろか訓練さえしたことがなかった。
そんな素人集団と言えるＩＤＦ軍を上陸作戦の最前線に投入するのが困難と判断した統一軍は彼らの港湾都市防衛の為に所有していた海上兵力や航空兵力を統一主力艦隊の後方支援に当て、陸上兵力…特に主力に成り得る現行統一軍の兵器より秀でたＩＤＦ新型ＭＴを統一軍の大隊に組み込み混成大隊を編成し、対応することに決定した。
ＩＤＦはそれを受け入れ世界各都市に配備された一線級ＭＴ部隊の引き抜き、再編成及び統一軍への編入を急がせていた。
世界各地で戦局が大きくうねりを上げ始めた頃……
ー-太平洋--
天気が快晴、波も緩やかな洋上を四十隻以上にも及ぶ大船団…
統一軍アジア方面連合艦隊が颯爽と隊列を組んで海上を走っていく。
その中でも異常なほど目を引く存在があった。艦隊の中心部にイージス艦数隻に護られながら波を切って走っていく空母群だ
現代戦争において空母は主力、といっても過言ではない。実質戦うのは艦載機だが、洋上を自由に走りまわり、戦艦の天敵たる戦闘機を排出する空母は近隣に味方の基地がない上陸戦や海洋に面した拠点の防空戦、艦隊決戦などで高い戦果を上げる必要不可欠な存在だ。
一隻でも高い戦力になる空母を十数隻揃えている。それが統一国家の軍事力の高さを見せていた。
その空母群の一隻…
統一海軍極東方面所属空母
「キサラギ」
ゆっくりと動くその滑走路の上には戦闘機は載ってはいない。載っているのはＭＴだった。
ＭＴが開発されて以来、空母は大きく二種類に分けられている。従来の戦闘機を搭載した通常空母と現行のＭＴにフライトジャケットと呼ばれる飛行用パーツをつけた機体を運用する特殊空母である。
ＭＴは通常、陸戦兵器であり空戦能力はほぼ皆無。しかし、戦闘機にはないＭＴの武器搭載力や汎用性に着眼した軍部は飛行用パーツの開発に着手した。そこで開発されたのがこのフライトジャケットである。
これは戦闘機と比べると速度や巡航能力ではかなり劣っていたが、安定した空力の確保には成功していた。
さらに戦闘機にはできない圧倒的な旋回性能や戦闘機には搭載できない強力な武装を装備できるという利点が生まれ、高い空戦能力が実証、
改良と開発が現在まで進められ飛行用ＭＴは統一軍の主力の一端を担うまでに成長していた。
現在キサラギの甲板に配備されているのは極東方面隊が開発、量産している飛行型ＭＴの
第三世代【ヒイラギ】という機体だ。
一世代の初期型はただ従来の陸戦ＭＴにフライトジャケットを装着させただけの為、安定性に難があった。
それに若干の改良を加え、安定性を加えたのが現在、両軍の空戦ＭＴの大半を占める二世代のＭＴ。
どちらも陸戦ＭＴの派生型という色が強かったものを抜本的な新規開発に挑んだのがこの三世代だった。
その三世代構想で製作されたこのヒイラギは従来のＭＴに比べて細身のボディによって構成されていた。重装甲を持ち味としていたＭＴの特徴をあえて機動性重視の為になくし、専用武装を施し、軽量化に成功。
それによって空戦ＭＴの弱点とも言える機動性を完全に克服、さらに安定性、操縦性においても高い性能を維持していた。
外見は
頭部は空中での視界確保の為、アイカメラを使用しないフルフェイスの角張ったヘルメットのようなデザイン。
ボディは装甲を犠牲に軽量化した細身の設計だが飛行安定の為に全身にごてごてと
スラスターをつけているため鎧武者のように見えなくもない。色は少し青みがかったカラー。
そして最も特徴的なのは背部に装備された大型のスラスターと飛行翼だ。
極東方面軍の技術者と協力体制を取っていた日本の企業体が飛行ＭＴのノウハウを詰め込んだ傑作機として極東方面軍に普及されつつある機体だった。
飛行甲板に固定されているそんなヒイラギの機体群の勇姿を目を嬉しそうに光らせて眺めている統一軍ともＩＤＦとも言えない真新しい制服をきたまだ若い兵士がいた。
「…すごい…すごすぎる!…統一軍の最新兵器、極東方面軍の傑作機と呼ばれたヒイラギをこんな間近で見れるなんて…」
キラキラと目を光らせて見ていたのはハヤテだ。
「お〜い。ハヤテ、何してるんだ？」
そんなハヤテに同じ制服をきたイチマサが近づいて声をかける
「あ、イチマサさん。何ってヒイラギを見ていたんです」
「ヒイラギ？おぉ〜こいつのことか」
「はい！統一軍の、ましてその最新兵器を間近で見ることができる機会なんて滅多にありませんから！」
「……やけにテンション高くないか？お前？」
「えぇ〜!そうですか？僕はそんなことないと思いますけど」そういいながら、
「あぁ、いいなぁ」とか
「ハヤブサもいいけどヒイラギもかっこいいなぁ」
と嬉しそうにため息をつきながら眺めているハヤテをイチマサは乾いた笑い声を響かせていた。
（…初めてこいつがハヤブサと会った時もこんな反応していたんだよな〜）
「イチマサ少尉」
そんなことを考えていると、後ろから声をかけられた。振り向くとリンが歩いてきていた。
「ん？リンか。どうした？」
「隊長、知りませんか？ちょっと用事がありまして…」
「シュン？あいつなら部屋にいるぞ」
「部屋？」
「何でも船酔いがひどいらしくてな。あいつの知り合い…ほら、オレらと一緒にキサラギに乗り込んできた医者がつきっきりで看てるらしいんだ」
「…船酔い？」
「あぁ、意外だろ？ＭＴであんな機動見せるくせに船酔い如きでダウンなんて。まぁとにかくそういうこった」
「…そうなんですか。じゃあ無理ですね」
そういってリンは溜め息をついた。
「何の用事だったんだ？」
「別に、重要なことでもないんですけど。…リベンジしたかったんです」
「リベンジ？」
「…シュミレータ」
「シュミレータ？…あぁ、あん時のか？てか、お前まだ根に持ってんのか？」
そう言いながら、笑うイチマサに恥ずかしそうに顔を背けながらリンは続ける。
「根に持ってるわけじゃない!ただ、今の私の力がどれだけなのか確かめたかっただけなんだから！」
「安心しろよ！お前の力は本物だ。だから自信を持てよ、リン(準尉)殿」
「…何だか、しっくりきませんね。一兵卒からいきなり尉官に昇進なんて」
「…そりゃあオレだって下士官からいきなり少尉だなんて信じられねぇよ」
そう呟きながらお互いの階級章を見る。どちらも真新しい尉官クラスを表すものがつけられていた。
「いくらヨコハマ戦で功績を挙げたからって一階級昇進ならともかく二階級特進ならず四階級爆進なんてありえねぇよな」
「…なにか裏があるんでしょうか？」
「さあな？わからん。…だがこれだけは言える」
急に押し黙ったイチマサ、リンは視線を向ける。
「給料が高くなる!」
イチマサはそう言うとがははっと高笑いした。
「…………」
「ははは。…て、あれ？…駄目か？」
なんの反応も示さないリンに戸惑いを隠せない様子のイチマサ
「お〜い？リン？悪かったって。反応してくれよ」
「………手」
「手？」
「手のひら、こう、顔の前にかざして」
言われたとおりイチマサはしてみた。
リンはそこを突っ張った。予想通りイチマサの手が顔面に直撃する。
「ぐふ！」
イチマサはその一撃を妙な声を挙げてしゃがみこむ。
「…いきなり何すんだ。一応年上だぞ！」
鼻を押さえながら、イチマサは涙目になって反論する。
「…ふざけすぎ」
無表情ながら少し怒り気味にリンはそういうときびすを返すようにして船内に戻った。
「…イチマサ少尉！ってあれ？どうしたんすか？そんなとこしゃがみこんで」
ようやく元に戻ったのかハヤテが振り向いて、こちらの異変に気づく。…どうやら先ほどのことは見ていなかったようだ。
「…何でもねぇよ」
そう告げるとイチマサもバツが悪そうに船内に向かう。
「???」
そんなイチマサの動きにわけがわからなかったが、ハヤテも一緒に船内に向かった。
そんな頃、シュンはあてがわれていた士官用個室で少しだるそうな表情を浮かべて横になっていた。
だるそうなのは船酔いの為ではない。本当の理由は今その腕につけられた点滴にあった。
「…なぁ、カツラギ〜。正直に言うとかなりきついんだけど。この点滴、頭はクラクラするし体はだるくなるし」
少し遅めの速度で顔を動かして見た先にはカルテを持ち真剣な面もちでそれを見ているカツラギがいた。
「…我慢しろ。それはお前の身体を長く保たせるための対抗薬なんだ。まだ試験薬の域だから副作用は強いんだ」
「完成品持ってきてくれよ」
「完成する前に呼ばれたんだからしょうがないだろ。急だったんだから」
ため息を漏らしながらカツラギは疲れたように壁にもたれかける。
「……それに、あの時の薬に比べたらマシな方だろ」
「…あぁ。あんな物二度と嫌だな」
嫌な記憶だったのか少し顔をしかめてシュンはつぶやく。
「…よし、終了だ。もういいぞ。動いても」
「…こんな身体で動けると思うか？」
少し恨めしいようにカツラギに愚痴をこぼす。
「ははは…。それだけ元気なら大丈夫だな」
パンパンと肩を叩いた。少し痛かったのかシュンはさすりながら、何かを考えているようにうつむく。
「ん？どうした？」
「いや、ちょっと初めてあった時のことを思い出してな…」
「そっか。今思えば…変な出会いだったよな」
「あぁ、昔の記憶は嫌なものばかりだが、いい記憶もある」
「ふ…、その中にはあの人の記憶も含まれてるんだろ？」
「ん、…まあね」
いきなり沈んだようにシュンは顔を俯かせそんな空返事を返した。
「好きだったんだろ？」
「え!？」
その一言に、シュンは一瞬の内に顔を真っ赤に染まる。
「あ…いや、その、彼女はそんな…好きだなんて。いや！嫌いってわけじゃないけど…」
「バレバレだぞ」
しどろもどろになるシュンを横目に、カツラギは煙草を取り出しながら言い放つ。
「いいじゃないか。隠さなくても、ガキだったオレの目から見ても魅力的な人だったんだからな」
「う〜」
シュンは唸りながら身体ごと背けてまだ赤い顔を隠す。
それを見ながら、カツラギは煙草に愛用のジッポーを取り出し火をつけた。
「…室内は禁煙だぞ」
「一本くらい大丈夫さ」
「一応、軍艦の中なんだが」
「オレは軍属じゃないからいいんだよ」
はぁ、とあきらめたようにシュンはため息をついた後、真新しい制服に着替え始める。
「…しかし、お前とその仲間たちが特殊機動軍に編入されるなんてな」
煙を吐きながら、カツラギは自分の吐いた煙を見ながら呟く。
「…オレだってこれでも驚いてるんだ」
制服に着替え終わると、少し乱れた髪を整え始めた。
「制服も自前、補給ラインも独自で構築しているし、これじゃＩＤＦと同様、独立軍のようなものだよな」
「それに統一に編入されていきなり昇格なんておかしいしな」
「まぁそのことはいいじゃないか。大尉殿、その高給でオレに一杯奢れ」
煙草を消し、携帯灰皿に突っ込みながら言った。
「…はぁ、わかったよ。考えとく」
「応、頼むよ。大尉殿」
からかい半分のカツラギに溜め息をつきながらシュンは衣服を整え始めた。
「ん、どっか行くのか？」
「スオウの整備。出航してからあまりしていなかったから」
「そうか…じゃ、オレもお暇するわ。なんかあったらオレの部屋にこいよ」
そう言うとカツラギは部屋から出ていった。
「…さて、行くかな」
そう小さく独り言を呟きながら衣服を整え終わり、調整用のコンソールを取り出した時、ノックが聞こえてきた。
「ん？カツラギかな」
おおかた忘れ物をしたんだろうと思いながら、シュンはドアを向かって声をかけた。
「カツラギか？何か忘れたのか」
「いえ、私、セレナです。ユメちゃんもいますよ」
「え、セレナ？あ、鍵開いてるからいいよ」
「じゃあ、失礼しますよ」
「し、失礼します」
ドアが開き、セレナとその後ろから様子を伺うようにユメも入ってきた。
「どうしたの？」
「お見舞い、カツラギさんから大尉、船酔いでダウンしているって聞いていたんで様子を見に来たんです」
「思ったより調子は良さそうですね。安心しました」
ユメがほっとしたようにため息をついてシュンに話しかける。
「心配してくれてありがとう、嬉しいよ」
本当に嬉しそうな笑顔に二人とも顔を赤くして俯いてしまう。
「えっと、あれ、どこか行くんですか？」
「うん、調子が良くなってきたから今の内にスオウの調整しようかなと思ってね」
「じゃあ、私たちが手伝いますよ！」
「え、いいよ、セレナたちも仕事あるだろ」
「仕事は終わりました。私たち戦闘時のオペレーターとしてＩＤＦから派遣されましたから平時にはあまり仕事がないんですよね」
「シュン大尉は船酔いでしたけど病み上がりの身なんですよ。少しくらい楽していいくらいです。整備はできませんけど、調整くらいなら手伝えます」
セレナとユメの提案にシュンは本当に悩み始めた。
確かに助かるんだがね……
あまり、スオウに関連してほしくない。自分から見ても……
あれは……本当の……
……死に神の化身だから……
考えこむシュンにいきなりセレナが抱きついてきた。
「お願い〜。正直に言います。暇なんです!」
いつもとは違う猫なで声で話しながら少し顔を赤らめてシュンの腕に強く抱きついていく。
「セ、セレナ！はは離れてよ」顔を真っ赤にしながらシュンがうわずった声で反論しながらどうにか離させようとする。
「いや〜。許可があるまで離しません。そうだ、ユメも抱きついちゃえ!」
「えぇ!!無理だよ！」
ユメは顔をシュンに劣らないほど真っ赤にしながら横に顔を降る。
「いいから！ほら早く！こんな時じゃなきゃこんなことできないよ」
じたばたするシュンを押さえながらセレナがそう言うと、ユメがう〜と恥ずかしそうに唸り、タックルするような勢いでシュンに抱きついた。
「ユ、ユメちゃんまで…」
ふりほどこうとも両側から抱きつかれた為あまり強くは抵抗できなくなる。
「あの、その、お願いだから離れて」
顔を真っ赤にしながら必死に頼み込むシュンに対して二人は一向に離れない。
シュンも流石に耐えられなくなってきた。
「……大尉」
小さく恥ずかしそうな声が聞こえてきた。出所はユメだ。
「駄目、ですか？」
そう上目遣いで頬を朱に染めながらユメは問いかけてくる。
「う……」
そんなトドメの様な行動にシュンは反論できなくなった。
こんなの反則だよ……
と思いながらため息をついた。
「……いいよ」
短くそう答えた。
「やった！作戦勝ち〜!」
と片手を上げてセレナは喜ぶ。
「本当にすみません……」
そんなセレナとは対照的に反省しているのかユメは腕を離し謝ってくる。
「ん、いいよ。考えてみれば楽させてもらえるんだから。…そろそろ離してくれない？…セレナ」
そう言うとセレナはえ〜、と言いながらもおずおずと離した。
部屋を後にしたシュン達は移住区を離れ、一路スオウのある第二格納庫に向かった。
このキサラギは統一軍極東方面艦隊所属の空母で第一格納庫は統一軍の空戦ＭＴによって使用されている。本来なら予備格納庫、物資保管庫として使用される第二格納庫は、同乗しているＩＤＦと統一軍の混成軍、
通称「戦時特殊機動軍」
に貸し出されていた。
当初、クライド上級参謀によって立案され、創られたのは
「戦時特殊機動陸戦師団」
というものであった。本来なら統一陸軍の下で投入されるはずだったが、ある問題が発生していた。
統一陸軍は反乱によって主力戦力と同時に多くの将校も失っていた。その為、未だ再編成の真っ只中であり、訓練を終えたばかりの若いひよこ将校ばかりの陸軍司令部にはこの混成部隊は手に余るものだった。
さらに、師団という名目だっだが数で言えば一国クラスの兵力を集めていた。ＩＤＦの参加者以外の志願者が予想以上に多かったのと統一陸軍のひよこ将校達には統率できない一癖も二癖もある地方部隊が丸投げで編入されてきたのが大きな理由だった。
「……そういえば、大尉知ってます？」
格納庫に向かう通路を移動していると唐突にセレナが話しかけてきた。
「ん？何のこと？」
「私たちの小隊に、新しくパイロットを編入する話です」
へぇ、と少し驚いたように声を上げるシュン
「それも、ＩＤＦじゃなくて統一軍にいた人らしいですよ」
「知らなかったよ。よく知ってるね」
そうシュンが褒めると得意げに胸をはるセレナ。
「ブリーフィングで参謀から紹介があっただけですよ」
そんなセレナを見ながらユメがあっさりとネタばらしした。
「……ユメ、なんでそんなことあっさり言うのよ」
「本当のことなんだからいいでしょう？」
う〜、とうなるセレナをシュンはなだめてユメに話しかける。
「で、どんな人なの？」
「統一軍の人からの情報だととっても明るくていい人でしたよ。……ちょっとイタズラ好きらしいですけど」
「……イタズラ好き？」
その一言にピタッと歩みを止めるシュン。
「……？。えぇ、それに結構大人の女性って感じで綺麗な人という話なんですけど……」
そう言いながら、ユメがシュンを不思議そうに見上げた。
すると、そこにはいつもは笑顔を崩さないシュンが大きく顔を引きつらせて冷や汗を流していた。
「ど、どうしたんですか？」
そんなシュンに驚きながらユメが聞くが、聞こえていないのか一人で考え出す。
「統一軍で……イタズラ好き？……ま、まさかね」
「あ、そういえばその噂の彼女もしばらくＭＴ整備していないからって言ってたから今多分格納庫にいますよ」
そんなセレナの一言に、さらに顔を引きつらせ青ざめたシュンは来た道を急に引き返そうとする。
「ご、ごめん！急に気分が悪くなった。整備はまた今度にするよ」
「え〜！どうしてですか！」
セレナが非難をあげる。
「本当にごめん！」
そう言って頭を下げると、シュンは引き返し始めた。その挙動に不審を抱きながらも彼女たちも仕方なく一緒に戻ろうとしたその時、
「……そんなに、小生と会いたくなかったのかな。シュン」
後ろから凛とした声が聞こえてきた。その声に反応して、シュンの体は固まる。
ゆっくりと、油の切れた機械のようなぎこちなさでシュンが振り向くと若い女性が近づいてきていた。
大きくなめらかな自信がみなぎった歩き方。軍人のはずなのに膝まであるアイリッシュ・セーターに黒のスパッツに身を包んだ、魅力的な女性だった。
ルサとはまた違う赤褐色の豊かな髪が無造作に肩へ落ち、優しい顔立ちを引き立てている。その気取らない美しさと強い自信をのぞかせる素朴さが人の目にはとてもすがすがしく見える。
そんな優しい顔立ちも今は少しの怒りで不機嫌な表情を浮かべている。
彼女はシュンの目の前までくると彼の顔を見上げる
「……シュン、小生の質問に答えなさい」
その有無を言わさない冷ややかな声にシュンは後ずさる。
「いや、会いたくなかったわけではないよ。ただ、ちょっとまた急に具合が……」
「……ふむ、具合がですか」
「うん!そうなんだ」
その間もシュンは後ずさるが彼女はその度、近づく。
「……おかしいな」
「……何が？」
思わず反応して質問してしまうシュン。
「先ほど、小生はカツラギと会ってな。シュンの治療は完了したと聞いている。少し調子は悪いかもしれんが、急に具合は悪くならない、とも言っていたはずだがな？」
「え、えぇと」
その一撃にシュンは口ごもってしまう。
「……さて、次はどんな言い訳を小生に聞かせてくれる？」
とうとうシュンは通路の壁に追いつめられた。
「あ、うぅぅ」
シュンは視線をセレナたちに向けて助けを求めるが、彼女の威圧感に押されているのか、首をふるふると横に振る。
「……シュン？どうした？」
その一言にとうとうシュンは根を上げて、頭を下げる。
「……ご、ごめん」
しばしの沈黙の後、最初にそれを破ったのは彼女だった。
「よし、許してやろう」
その彼女の顔からは不機嫌さはもうなく、新たに優しい笑みが浮かんでいた。
「素直に謝れば、よかったものを、まったく」
「……ごめん」
まだ罪悪感が残るシュンは本当にすまなさそうに謝る。
「……そんな顔するな、ん、ではけじめとして一つ言うことを聞いてくれ」
その提案に、一抹の不安を感じながらも原因は自分にあるんだからと意を決した。
「まぁ、オレにできることならいいけど」
その言葉に、さらに嬉しそうな笑顔になる彼女。
「そうか!よし、ならば……」
そう言うと彼女はいきなりシュンに抱きついた。一瞬何がおきたのかわからなかったシュンだが、状況を理解すると急速に顔を真っ赤に染める。
「あ、おい！」
反論するシュンに顔を近づけて笑顔で応える。
「キス一つで、許してやろう」
その一言に顔をさらに赤く染めて、首を横にふるシュン。
「おや？言うことを聞いてくれるんじゃなかったのか？」
ぐ、と押し黙るシュン。
「……さぁ、目を瞑って」
もう駄目だ、と半ばあきらめ、従おうとした。その時、
「「駄目ぇ〜〜!!」」
ようやく硬直から回復したセレナたちが声を上げる。
「大尉から離れてください!」
「シュン!!駄目だよ。絶対駄目だからね!!」
二人は関を切ったように阻止しにかかる。
「……あ〜ぁ。後少しだったのにな」
彼女は残念そうにシュンから離れようと体を外す。
ホッとしたようにため息をついたシュン。そしてセレナたち
……しかしそれはいけないことだった。少しだけ、気を抜いてしまった。彼女の前でそんなことしてはいけないのに。
唇に柔らかいものが当たる。
ん？と思ったのも一瞬、それが彼女の唇だと認識するのに時間はかからなかった。
「「あぁ〜〜!!」」
二人の絶叫が通路に響く。
「ふふ。油断禁物だ」
唇から離れて彼女は呟く。
シュンは最早顔を真っ赤にし口をパクパクとして硬直している
「うぅ〜、あなたは、一体誰なんですか!?」
セレナがそういうと彼女は、初めてそれに気が付いたようだ。
「おっと、失礼。紹介がまだだったな」
そう区切り、笑顔で応える。
「本日づけでシュンの小隊に配属になる、アンリ・リスカーブ中尉だ。以後よろしく頼む」
「配属？あなたが？」
ユメの呟きにアンリは頷く。
「……そして、加えて言うとだな」
思わせぶりにアンリが言った言葉に二人は絶句した。
「シュンの恋人だ」
