ゲームだと思ったら原初の生命に転生しました。

第1部

変異の条件

第8話　変異の条件

「……腹が減った」

目覚めて最初に考えたのが、それだった。

いや、そもそも眠っていたのかどうかも分からない。

今の俺には瞼がないし、時計もない。意識がぼんやりしていた時間を、勝手に睡眠と呼んでいるだけだ。

ただ、身体を休めたおかげか、昨日……と言っていいのか分からないが、毒を持つ生物に刺された部分はすっかり塞がっていた。

痺れもほとんど残っていない。

「回復力だけは、本当に優秀だな」

その代わり、身体が少し小さくなっていた。

どうやら傷を治すだけでなく、身体を維持すること自体にも栄養が必要らしい。

食わなければ弱る。

当たり前の話だが、今の俺にとってはなかなか切実な問題だった。

「……今日も食料探しか」

俺は岩の陰から身体を伸ばし、水たまりへ向かった。

《微振動感知》を使うと、水の中で動く小さな生物たちの反応が伝わってくる。

相変わらず、ここは餌が豊富だ。

ただし、水たまりの底にいる何かも健在だった。

……とくん。

岩の奥から、あの規則正しい振動が届く。

「お前も元気そうだな……」

もちろん、返事はない。

むしろ、返事なんてされたら困る。

俺は水たまりの端に身体を固定し、小さな生物の反応を探った。

昨日は偶然触れたものを捕食していたが、今日はもう少し効率を考えてみたい。

何しろ、今の俺には新しい性質がある。

《微弱毒分泌》。

せっかく手に入れたのだから、試さない手はないだろう。

「……まずは、これだな」

俺は身体の一部を細く伸ばし、水中へ差し込んだ。

触手……と呼ぶには少々頼りないが、今のところこれが精一杯だ。

先端に《粘着性》を集中させる。

すると、近くを漂っていた小さな生物が触れた瞬間、身体の表面にくっついた。

「よし、捕まえた」

だが、獲物は激しく動いている。

小さくても、生き残ろうと必死なのだろう。

俺は続いて《微弱毒分泌》を意識した。

……じわっ。

先端から、何かが滲み出す感覚。

すると、しばらく暴れていた獲物の動きが、少しずつ鈍くなっていった。

「……おお！」

効いてる！

毒なんて物騒な性質を手に入れたときはどうかと思ったが、これは便利だ。

弱らせてから捕食すれば、抵抗される危険も減る。

俺は獲物を身体の内側へ取り込み、ゆっくりと捕食した。

……うん。

やっぱり、栄養は少ないな。

「もっと大きいのが欲しいところだけど……」

そう思ったところで、昨日の戦いを思い出した。

毒を持つ獲物に刺され、身体の一部が動かなくなったこと。

あれは結構危なかった。

今のところ、毒を扱えるようになったからといって、他の毒に強くなったわけでもない。

それに、毒が効かない相手だっているかもしれない。

「……欲張って死んだら意味ないか」

俺は気を取り直し、小さな獲物を探した。

まずは安全に栄養を集める。

それから少しずつ、できることを増やしていけばいい。

そう考えていたのだが――。

「……ん？」

身体の先端が、妙なものに触れた。

水たまりの底。

岩の表面に、薄く柔らかいものが広がっている。

最初は水草か何かだと思った。

しかし、少し押してみると、微かな反応が返ってきた。

「……生き物？」

俺は慎重に身体を伸ばした。

相手はほとんど動かない。

ただ、岩に張りつくように広がっている。

触れた部分は柔らかく、硬い殻も見当たらない。

「……これなら食えるか？」

試しに端を包み込んでみる。

すると、驚くほど簡単に捕食が始まった。

「……お？」

小さな生物を捕まえたときとは違う。

身体の奥へ、じんわりと栄養が流れ込んでくる。

しかも、まだ続いている。

「……おおお！」

これは当たりだ！

どうやら、岩に張りついている生物は思った以上に大きいらしい。

俺は身体を広げ、接触面を増やした。

捕食が進むにつれて、相手の反応が徐々に弱くなっていく。

だが、そのとき。

……とくん。

水たまりの底から、強い振動が届いた。

「……ん？」

いつもより大きい。

続いて、水の流れが変わった。

身体の端が、ゆっくりと岩の隙間へ引っ張られていく。

「……おい」

嫌な予感がした。

俺は急いで身体を縮めようとした。

しかし、まだ捕食している部分が岩に張りついている。

離れようとしても、思ったように身体が動かない。

「……ちょっと待て！」

……とくん！

今度は明らかに強い。

水の流れが急に速くなった。

そして、岩の隙間から何かが伸びてきた。

「うわっ！？」

柔らかいものが身体の端を掠める。

その直後、俺が捕食していた生物が、何かに引っ張られた。

ぐいっ！

「……っ！？」

身体が大きく伸ばされる。

まずい。

このままでは、捕食中の獲物ごと引きずり込まれる！

俺は咄嗟に《粘着性》を強めた。

身体の反対側を岩に固定する。

だが、相手の力は想像以上だった。

ずるずると、少しずつ引き寄せられていく。

「……冗談じゃない！」

捕食を中断する。

くっついていた部分を無理やり引き剥がすと、身体の一部に痛みが走った。

それでも構わず後退した。

すると、次の瞬間。

ぐしゃっ！

さっきまで捕食していた生物が、岩の隙間へ引きずり込まれた。

「…………」

俺は水たまりの端まで逃げ、そこでようやく動きを止めた。

危なかった。

本当に危なかった。

「あいつ……獲物を横取りしやがった」

いや、違うな。

もともと、あの生物は岩の奥に潜む何かの餌だったのかもしれない。

俺が勝手に手を出しただけだ。

それにしても、あの力は何だ？

水の流れまで操るように、獲物を引き寄せていた。

「……絶対、今は勝てないな」

俺は岩の陰へ身体を隠した。

幸い、追撃はない。

どうやら相手は、岩の隙間から大きく離れるつもりがないらしい。

だったら、こちらから近づかなければいい。

そう考えながら、俺は捕食した栄養を身体全体へ行き渡らせた。

「……ん？」

そこで、妙なことに気づいた。

身体が、少し大きくなっている。

いや、少しどころじゃない。

最初にこの水たまりへ来たときよりも、明らかに身体の量が増えていた。

「……あれ？」

俺は試しに身体を広げた。

岩の上を薄く覆う。

今までなら届かなかった場所まで、身体の端が伸びていく。

「……成長してる？」

捕食すれば身体が回復することは、すでに分かっていた。

だが、今回はそれだけじゃない。

失った分を補ったうえで、さらに身体が増えている。

「……なるほどな」

原初種は、捕食によって成長する。

設定画面で見た情報を思い出す。

あのときは、単純にレベルが上がるようなものだと思っていた。

だが、実際には捕食した栄養が身体そのものを成長させているらしい。

「……そう考えると、結構すごいな」

食べれば大きくなる。

しかも、相手によっては新しい性質まで手に入る。

普通の生物からすれば、とんでもない能力だろう。

ただし、何でも無制限に取り込めるわけではない。

そこは、これまでの経験でよく分かっていた。

「……ん？」

ふと、身体の中心に違和感を覚えた。

昨日から何度か感じていた、あの奇妙な動きだ。

だが、今回は違った。

何かが身体の内側へ集まっている。

水でもない。

捕食した栄養とも、少し違う。

もっと深い場所で、複数の性質が互いに触れ合っているような感覚だった。

「……何だ、これ？」

俺は意識を集中させた。

すると。

《原初種》

成長条件を確認しました。

「……え？」

突然、頭の中に情報が浮かび上がった。

今までにも、性質を獲得したときには似たような表示が現れていた。

だが、今回は明らかに違う。

《捕食による成長量：条件達成》

《異なる性質の獲得：条件達成》

《身体構造の変化適性：条件達成》

《第1段階変異が可能になりました》

「…………」

……変異？

ちょっと待て。

今、何て書いてあった？

俺は慌てて情報を読み直した。

第1段階変異。

つまり、今の身体から別の形へ変われるということか？

「……進化、みたいなもの？」

ゲームならお馴染みの要素だ。

一定のレベルまで成長すると、上位の種族へ進化する。

そういう仕組みなら理解できる。

だが、表示されているのは《進化》ではなく《変異》だ。

しかも、条件には身体構造の変化適性と書かれている。

「……どういうことだ？」

俺が疑問に思った瞬間、追加の情報が浮かび上がった。

《変異方向を選択してください》

《外殻強化型》

身体表面の硬質化を促進し、防御性能を高める変異。

《毒腺発達型》

毒の生成能力を発達させ、捕食時の攻撃性能を高める変異。

《万能適応型》

現在の流動体構造を維持し、獲得した性質を用途に応じて組み替える能力を発達させる変異。

「……おお？」

思わず興奮した。

選べるのか！

しかも、3種類。

俺は改めて、それぞれの説明を確認した。

まず《外殻強化型》。

これは分かりやすい。

今の俺にとって、身体が柔らかすぎることは大きな弱点だ。

あの巨大な化け物に襲われたときも、甲殻を持つ虫の群れに囲まれたときも、身体を簡単に傷つけられた。

防御力が上がれば、生存率は確実に高くなるだろう。

「……悪くないな」

だが、問題もある。

身体を硬くすると、動きにくくなる。

今の《硬質外皮》でさえ、広い範囲に使うと移動が鈍くなるのだ。

変異によってその欠点が改善されるかもしれないが、保証はない。

何より、身体が硬くなることで狭い隙間へ入り込めなくなったら困る。

今の俺が生き残れているのは、この柔らかい身体のおかげでもあるからだ。

「……じゃあ、次」

《毒腺発達型》。

これは攻撃向きだろう。

《微弱毒分泌》が強くなれば、獲物を捕まえるのも楽になるはずだ。

毒で相手の動きを止めて、ゆっくり捕食する。

なかなか合理的な方法だと思う。

ただし。

「……毒が効かない相手もいるよな」

硬い甲殻を持つ虫にだって、柔らかい部分へ触れなければ毒を送り込めないかもしれない。

それに、さっきの水たまりの底にいる何かのように、相手がこちらより大きすぎる場合はどうだ？

微弱な毒が少し強くなったところで、通用するとは限らない。

「……うーん」

どちらも魅力的だ。

けれど、決定打に欠ける。

俺は最後の選択肢へ意識を向けた。

《万能適応型》。

現在の流動体構造を維持。

獲得した性質を、用途に応じて組み替える能力を発達させる。

「……これ、どういう意味だ？」

説明だけでは少し分かりにくい。

俺は詳しく知ろうと意識を集中させた。

すると、さらに情報が浮かび上がった。

《万能適応型》

特定の形態に固定されず、身体の一部を目的に応じて変化させる方向へ成長します。

獲得した性質を局所的に発現させ、移動・防御・攻撃・感知などに適した構造を形成できます。

ただし、変化可能な範囲と同時に維持できる構造には限界があります。

「…………」

俺はしばらく、その説明を考えていた。

つまり。

今の身体を基本にしたまま、必要に応じて形を変えられるようになる。

例えば、移動するときは細長く伸びる。

攻撃するときは、硬い突起を作る。

防御するときは、必要な場所だけ殻を作る。

さらに、身体の一部を感知専用に変化させることもできるかもしれない。

「……それ、めちゃくちゃ便利じゃないか？」

もちろん、説明には限界があると書かれている。

何でも自由自在にできるわけではない。

それでも、今の俺にとっては相当魅力的だった。

何しろ、原初種の最大の特徴は、捕食によって性質を増やせることなのだ。

これから新しい性質を手に入れるたび、その使い道も増えていく。

もし身体を自在に変えられるなら、獲得した性質を組み合わせることだってできるかもしれない。

「……これだな」

俺はほとんど迷わなかった。

今までの経験が、答えを教えてくれている。

硬い身体だけでは、狭い場所を通れない。

強い毒だけでは、毒が通用しない相手に対処できない。

それに、この世界にはまだ知らない生物がいくらでもいる。

どんな敵が現れるのか。

どんな環境へ進むことになるのか。

今の俺には、まったく分からない。

だったら。

「……何にでも対応できるようになりたいよな」

もちろん、万能という名前を鵜呑みにするつもりはない。

実際には限界もあるだろうし、使いこなすための練習だって必要なはずだ。

でも、それでいい。

少なくとも俺は、特定の能力に頼りきるよりも、状況に応じて自分を変えられる身体が欲しかった。

「……決めた」

俺は意識を集中させた。

《万能適応型》を選択。

すると、頭の中の情報が切り替わった。

《変異方向を確認しました》

《選択：万能適応型》

《変異を開始しますか？》

《YES／NO》

「……おっと」

思わず動きが止まった。

YES。

NO。

この表示には、見覚えがある。

元の世界で、あのゲームを始めようとしたとき。

最後に現れた選択肢も、こんな形だった。

あのとき俺は、何も考えずにYESを選んだ。

そして気づけば、この世界にいた。

手足も、目も、口もない。

見知らぬ洞窟の中で、アメーバのような生き物になっていた。

「……またYESかよ」

何だか、嫌な思い出を刺激された気分だ。

今回も押した瞬間に、何かとんでもないことが起きたりしないだろうな？

俺は慎重に、表示を確かめた。

だが、変異後の詳細な姿までは書かれていない。

本当に、どんな身体になるのか分からないのだ。

「……怖いな、これ」

失敗したらどうなる？

変異の途中で動けなくなったりしないのか？

そもそも、変異にはどれくらい時間がかかるんだ？

疑問はいくらでも浮かんでくる。

だが、答えはどこにも表示されなかった。

「……準備くらいは、した方がいいよな」

俺は周囲の振動を探った。

水たまりの底には、相変わらずあの鼓動のような振動がある。

しかし、それ以外に大きな生物の反応はない。

近くの岩の隙間も、今のところ静かだった。

「……よし」

俺は水たまりから離れ、以前見つけていた狭い亀裂へ向かった。

ここなら、大きな生物は入り込めない。

しかも、奥は行き止まりになっている。

逃げ道がないのは少し不安だが、変異中に無防備になる可能性を考えれば、周囲を警戒しやすい場所の方がいいだろう。

俺は亀裂の奥へ入り込み、身体を小さく丸めた。

岩肌へ《粘着性》を使い、しっかりと固定する。

念のため、周囲の振動をもう1度確認した。

……静かだ。

「……さて」

準備はできた。

あとは、選ぶだけ。

俺は頭の中に浮かんだ選択肢へ意識を向けた。

《変異を開始しますか？》

《YES／NO》

元の世界で、この選択肢を押したときは、ただのゲームだと思っていた。

だが、今回は違う。

この身体が本物だということも、痛みがあることも、死ぬ危険があることも知っている。

それでも。

「……いつまでも、弱いままじゃいられないからな」

今の俺は、まだ何も知らない。

この洞窟の外がどうなっているのかさえ分からない。

人間がいるのか。

町があるのか。

それとも、魔物ばかりの世界なのか。

確かめたいことは山ほどある。

そして、そのためには生き残らなければならない。

「……よし」

俺は迷いを振り払った。

《YES》

その瞬間。

《第1段階変異を開始します》

《変異方向：万能適応型》

身体の中心で、何かが弾けた。

「……っ！？」

痛みではない。

だが、今まで感じたことのない強烈な感覚だった。

身体の内側から、何かが全身へ広がっていく。

《硬質外皮》を発動したときのような、表面が変化する感覚。

《粘着性》を使ったときのような、身体が岩へ吸いつく感覚。

そして、《微振動感知》によって周囲の情報が流れ込む感覚。

それらが一斉に強まり、互いに混ざり合っていく。

「……お、おい！？」

俺は慌てて身体を動かそうとした。

だが、動かない。

さっきまで自由に伸ばせていた身体が、思うように反応しない。

代わりに、中心部分がゆっくりと収縮し始めた。

ぐぐっ……。

身体が内側へ引っ張られていく。

「……これ、大丈夫なのか！？」

今さらNOを選ぼうとしても、表示は消えていた。

身体の変化は止まらない。

そして。

《身体構造の再編成を開始》

その情報が浮かんだ直後、俺の意識は急速に遠のいていった。

「……ちょ、待っ……」

最後まで考えをまとめることもできず、周囲の振動が途切れていく。

岩の感触も。

身体を流れる栄養の感覚も。

すべてが、遠ざかっていく。

ただ1つ。

身体の中心に生まれた、新しい何かの感触だけが残っていた。

それは、今までの俺には存在しなかったものだ。

硬い殻でもない。

毒でもない。

もっと根本的な、身体の仕組みそのもの。

「……何に、なるんだろうな……」

そんな考えを最後に。

俺の意識は、完全に途切れた。