ゲームだと思ったら原初の生命に転生しました。

第2部

高くついた商談

第2部 第38話　高くついた商談

「……取引を続けるつもりだったんですか？」

サフィアの声には、珍しく呆れが混じっていた。

「はい。昨日捕まえた男たちによれば、壊れた金属棒を持ち帰れば、新しい道具と交換してもらえる約束だったそうです」

ハルドが答える。

「場所は北の古い荷下ろし場。今日の昼前に、受け取り役が来る手はずだったらしい」

……なるほど。

俺は村長の家の床で、身体の端を持ち上げた。

昨日、俺をひどい目に遭わせた石付きの金属棒。

あれは先端の石にひびが入ったため、交換する予定だったらしい。

つまり、受け取り役はまだ事情を知らない可能性がある。

「それで、待ち伏せするんですか？」

サフィアが尋ねた。

「そのつもりだ。連中の仲間を捕まえる機会だからな」

「ですが、相手が同じ道具を持っている可能性もあります」

……それは困る。

昨日のあの感覚は、もう味わいたくない。

《微振動感知》が異様な揺れに埋もれ、身体の形さえまともに維持できなくなった。

あんなものをもう1度使われたら、今度こそ逃げられないかもしれない。

「だから、実物は使わない」

ハルドが続けた。

「似た大きさの荷物を用意して、受け取りに来た者を確認する。危険な道具は村で保管したままだ」

なるほど。

偽物の荷物で本物の取引相手を釣るわけか。

……なんだか、刑事ドラマみたいになってきたな。

「ノアさんには、無理に同行していただく必要はありませんよ」

サフィアがこちらへ声をかけた。

「昨日の影響もありますし、今回は警備隊だけでも対応できます」

俺は少し考えた。

確かに、まだ完全に調子が戻ったとは言い切れない。

昨日よりは身体も動くようになったし、細い触手も問題なく作れる。

でも、長時間集中すると少し疲れやすい。

……どうしようかな。

「ただ、近くで地面の振動を確認してもらえれば、隠れている人間に気づけるかもしれません」

ハルドが付け加えた。

「もちろん、危険な場所には近づけない。マルタの許可が出た場合だけだ」

……おっ。

それなら、役に立てそうだ。

俺は身体を上下させた。

「協力してくれるのか？」

もう1度、肯定する。

「分かった。無理はさせない」

そうして、俺たちは北の荷下ろし場へ向かうことになった。

もちろん、マルタからはしっかり条件をつけられた。

長時間の活動は禁止。

異常を感じたらすぐに引き返す。

そして、石付きの金属棒には絶対に近づかないこと。

……最後のやつは、言われなくても守ります。

むしろ、俺の方からお願いしたいくらいだ。

出発前、ルナにも事情を説明した。

「……また出かけるのか」

寝床から、呆れたような声が聞こえてきた。

俺は触手を上下させる。

「昨日あれほどの目に遭ったというのに、貴様というやつは……」

……いや、今回は本当に安全な場所で待機するだけだから。

「その言葉、何度聞いたことか」

うっ。

耳が痛い。

いや、耳はないけど。

「まあよい。だが、今度こそ危険だと思ったら逃げるのだぞ」

俺は素直に触手を伸ばし、ルナの前脚へ軽く触れた。

「……うん」

「ふん。返事だけは立派になったものだ」

……せっかく上手く言えたのに。

もう少し褒めてくれてもいいんじゃないかな。

北の荷下ろし場は、村から少し離れた場所にあった。

昔は石切り場から運び出した石材を、一時的に置いていたらしい。

今はほとんど使われておらず、周囲には古い石積みや崩れた荷台が残っているという。

「この辺りなら、身を隠す場所も多いな」

ハルドが言った。

「セイン、お前は東側だ。ギルドの護衛は西の道を押さえてくれ」

「了解です」

「サフィアさんはノアと一緒に、少し離れた場所で待機をお願いします」

「分かりました」

俺たちは荷下ろし場から距離を取り、大きな岩の陰へ移動した。

目印になるよう、荷下ろし場には布で包んだ細長い荷物が置かれている。

中身は普通の木材だ。

見た目だけなら、例の金属棒に似ているらしい。

……まあ、俺には見えないんだけど。

「ノアさん、体調は大丈夫ですか？」

サフィアが小声で尋ねた。

俺は身体を上下させた。

今のところ問題ない。

「無理に広く探らなくても構いません。近くに誰かが来たら教えてくださいね」

了解。

俺は岩の陰に身体を広げ、《微振動感知》へ意識を集中した。

周囲は比較的静かだった。

風に揺れる草木の細かな振動。

少し離れた場所にいる警備隊員たちの足音。

それから、地面の奥を伝わる弱い水の流れ。

……うん。

昨日みたいな不快な揺れはない。

それだけで、ずいぶん安心できる。

しばらく待っていると、遠くから足音が伝わってきた。

……ん？

俺は身体を止めた。

1人。

いや、もう1人いる。

少し離れて歩いているようだ。

俺は触手を伸ばし、サフィアの靴を軽く叩いた。

「来ましたか？」

肯定する。

「何人でしょう？」

俺は触手を2本立てた。

「2人ですね」

もう1度、上下させる。

サフィアが小さく息を吸った。

「ありがとうございます。ハルドさんたちに知らせます」

彼女はあらかじめ決めていた合図を送った。

俺には見えないが、布か何かを動かしたらしい。

それから、再び静かになった。

足音が近づいてくる。

片方は荷下ろし場へ。

もう片方は、少し離れた場所で止まった。

……見張りか？

なるほど。

相手も警戒しているらしい。

「……荷物はどこだ？」

聞き慣れない男の声がした。

続いて、別の声。

「そこにある。だが、妙だな」

……ん？

俺は身体を持ち上げた。

今の声。

どこかで聞いたことがある。

「運び屋がいない。荷物だけ置いていくなんて、あいつららしくないだろ」

……あ。

思い出した。

第25話。

村へ突然やってきて、白い狐2匹を引き渡せと要求した男。

リーデル商会の代理人を名乗っていた、あいつだ。

「……フェルク？」

サフィアも気づいたらしい。

小さな声だったが、はっきり名前が聞こえた。

やっぱり！

あの偽商人か！

……いやあ。

まさか、こんなところで再会するとは。

「どうします？」

隣で待機していた護衛が尋ねた。

「ハルドさんの指示を待ちましょう」

サフィアが答える。

荷下ろし場の方では、フェルクたちが荷物を調べ始めていた。

「……軽いな」

「中身を確かめますか？」

「当たり前だ」

布が外される音。

続いて、硬いものを地面へ落とす振動がした。

「……木？」

フェルクの声が変わった。

「何だ、これは」

もう1人の男が慌てる。

「どういうことです？」

「知らん！　誰かがすり替えたんだ！」

……正解です。

おめでとうございます。

ただし、賞品は警備隊による事情聴取となっております。

「まずい。ここを離れるぞ」

フェルクが低く言った。

その瞬間。

「動くな！」

ハルドの声が響いた。

「エルデ村警備隊だ！　両手を見える位置に出せ！」

男たちの足音が乱れる。

「……くそっ！」

片方が走り出した。

だが、すぐに別の方向からセインの声が飛ぶ。

「止まれ！」

――ガッ！

足音がもつれ、硬いものが地面に倒れた。

どうやら、逃げようとした男は取り押さえられたらしい。

一方、フェルクは別の方向へ走っていた。

……ん？

こっち？

俺は振動の位置を確かめた。

間違いない。

フェルクの足音が、俺たちの隠れている岩へ近づいている。

「サフィアさん、下がって！」

護衛が叫んだ。

……いやいや。

なんでこっちに来るんだよ！

俺は慌てて身体を縮めた。

だが、フェルクは俺たちに気づいていないらしい。

岩の横を通り抜け、そのまま斜面へ逃げようとしている。

……待てよ。

このまま逃がすのは、ちょっと惜しいな。

俺は岩の下に身体を固定した。

《粘着性》を働かせ、細い触手を地面に沿って伸ばす。

無理に引っ張る必要はない。

足元に絡ませて、少しだけ動きを鈍らせればいい。

……よし。

いまだ。

触手を伸ばし、フェルクの足首へ絡ませる。

「うおっ！？」

男の足音が乱れた。

――ドサッ！

地面に倒れる振動。

続いて、慌てて起き上がろうとする動き。

「何だ！？　何かいるのか！」

……いますとも。

しかも、あなたが売り物にしようとしていた魔物の仲間ですよ。

俺は触手を引き戻し、岩の陰へ身体を縮めた。

その直後、護衛が駆け寄る。

「動くな！」

「くそっ、離せ！」

短い争いのあと、フェルクの動きが止まった。

……よし。

今度こそ捕まえたぞ。

俺は身体を持ち上げた。

正直、ちょっとすっきりした。

あの男には、白い狐たちを売り物扱いされた恨みがあるからな。

もちろん、俺自身が売られたわけじゃないけど。

……いや。

あのときの態度を見る限り、俺のことも珍しい商品くらいに思っていたかもしれない。

そう考えると、余計に腹が立ってきた。

「ノアさん、大丈夫ですか？」

サフィアが近づいてきた。

俺は身体を上下させた。

「……今の、あなたが止めたんですね？」

もう1度、肯定する。

「助かりました。でも、無理はしないでくださいね」

……はい。

今回は軽く足を引っかけただけだから。

そんなに疲れてないですよ。

「……本当に？」

……この人、最近ルナに似てきた気がする。

その後、俺たちは捕まえた2人を荷下ろし場へ戻した。

フェルクは最初、ひどく不機嫌そうだった。

「どういうつもりだ！　私は正当な商取引をしていただけだぞ！」

……おお。

まだそれを言うのか。

「リーデル商会の代理人を名乗っていたな」

ハルドが尋ねた。

「そうだ！　商会との取引を邪魔する気か！」

「商会の取引所に確認した。お前は正式な代理人ではないそうだ」

「……何？」

フェルクの声が止まった。

ハルドは続ける。

「白毛の山狐2匹の輸送契約も確認されていない。商会側は、お前を派遣した事実もないと回答している」

「そ、それは……」

「説明してもらおうか」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、フェルクが低い声で答えた。

「……名前を借りただけだ」

おっと。

認めた。

「実際に商会と取引したことはある。だから、代理人を名乗ったところで問題はないと思った」

……いや。

それは普通に問題あるだろ。

人の会社の名前を勝手に使っていいわけないじゃないか。

「では、誰の指示で狐を引き取りに来た？」

ハルドが尋ねる。

「……答える義務はない」

「そうか」

ハルドは無理に追及しなかった。

代わりに、サフィアが口を開いた。

「それなら、持ち物を確認させていただきます。今回の取引に関係するものがあるかもしれませんから」

「勝手に触るな！」

フェルクが声を荒らげた。

「これは私の商売道具だ！」

「では、荷物を受け取る約束があったことは認めるんですね？」

「……っ！」

……あ。

引っかかった。

サフィア、やっぱり怖い。

「商売道具だと言うなら、取引の記録もあるんでしょう？」

彼女は落ち着いた声で続けた。

「村に戻ったら、警備隊立ち会いのもとで確認しましょう」

フェルクはそれ以上、何も言わなかった。

村へ戻ったあと、調査は思った以上に進んだ。

フェルクの荷物には、金銭の記録や簡単な契約書、それに石切り場周辺の地図が入っていた。

もっとも、俺には文字が読めない。

だから、サフィアが内容を説明してくれるのを待つしかなかった。

「……これは」

記録を確認していたサフィアが、少し低い声を出した。

「何かあったか？」

ハルドが尋ねる。

「地下から運び出す荷物の一覧です」

……おっ。

それは重要そうだ。

「石材の破片、金属製の器具、食料、それから交換用の石付き金属棒……」

彼女が読み上げていく。

「すべて、数量と受け渡し場所が記されています」

「誰が書いたものだ？」

「署名はありません。ただ、いくつかの荷物には受領済みの印が押されています」

……印？

まさか。

「欠けた輪の印です」

やっぱり！

もう驚かなくなってきたぞ。

「これが単なる商会の管理印ではないことは、ほぼ確かだな」

ハルドが言った。

「はい。少なくとも、同じ印を使う人間たちが、捕獲道具と地下の荷物を管理しているようです」

サフィアはさらに書類を調べていく。

やがて、紙をめくる音が止まった。

「……ハルドさん」

「どうした？」

「水路についても記録があります」

俺は身体を持ち上げた。

水路？

「地下の排水作業に関する指示書のようです。場所ごとに、石を取り外す順番が記されています」

なるほど。

やっぱり、計画的に水を抜いていたのか。

「それと……」

サフィアが少し間を置いた。

「排水先についても書かれています」

「どこだ？」

「エルデ村の北側です」

……え？

俺は触手を止めた。

村の北側？

それって、畑が水浸しになりかけた場所じゃないか。

「具体的には、北側の旧水路を利用し、地下の水を外へ逃がすと記されています」

サフィアが続ける。

「さらに、周辺の畑への影響が考えられる場合も、作業を優先するよう指示があります」

……おい。

ちょっと待てよ。

つまり、連中は知っていたのか？

村に被害が出るかもしれないと分かっていて、それでも作業を進めていた？

「……ふざけた話だな」

ハルドの声が低くなる。

普段は冷静な人だけど、さすがに腹が立ったらしい。

俺も同感だ。

あの畑は、村の人たちが毎日世話をしているものだ。

何日もかけて育ててきた作物が、勝手な工事のせいで駄目になるところだった。

それを承知で作業していたのか。

……いや。

許せないだろ、そんなの。

「フェルク」

ハルドが男へ声を向けた。

「この指示書を知っていたか？」

「……知らん」

「お前の荷物に入っていたものだぞ」

「私は運搬を任されていただけだ！」

……なるほど。

またそれか。

運び屋も作業員も、みんな同じことを言っていたな。

もちろん、本当に詳しい事情を知らなかった人間もいるんだろう。

でも、フェルクはどうなんだ？

白い狐を引き渡せと要求し、偽の商会名を使い、今度は地下の道具の交換にまで関わっている。

単なる荷運びとは思えない。

「では、誰から仕事を頼まれた？」

ハルドが尋ねた。

フェルクは黙り込んだ。

「答えたくないなら、今すぐでなくてもいい。ただ、こちらには確認すべきことが山ほどある」

……うん。

じっくり聞いてやってください。

俺としても、あの男が何を知っているのか気になる。

そのときだった。

「……あんたたちは、何も分かっていない」

フェルクが低く呟いた。

「何？」

ハルドが聞き返す。

「村の畑がどうとか、狐がどうとか……そんな小さな話じゃないんだ」

……は？

小さな話？

俺は思わず身体を伸ばした。

いやいや。

あの狐たちは実際に傷つけられている。

村の畑だって、被害が出かけた。

それを小さな話で片づけるなよ。

「なら、大きな話とは何だ？」

ハルドの声が冷たくなる。

フェルクはしばらく黙っていた。

それから、ぽつりと言った。

「……あの道が開けば、何もかも変わる」

……道？

「閉ざされた道のことか？」

サフィアが尋ねた。

フェルクは何も答えなかった。

だが、その沈黙だけでも、何かを知っていることは伝わってきた。

「あなたは、あの道の先に何があるのか知っているんですか？」

「……知らん」

「では、なぜそこまでして開こうとしているんでしょう？」

「……」

フェルクは答えない。

サフィアも、それ以上は追及しなかった。

代わりに、書類の確認を続ける。

すると、今度は別の紙を取り出した。

「……これ、地図ですね」

「石切り場のか？」

ハルドが尋ねた。

「はい。ただ、現在のものではありません。かなり古い図面を写したもののようです」

……ほう。

それは気になる。

「北側の石切り場から、地下の通路が何本か伸びています」

サフィアが説明する。

「ただ、途中で途切れている部分が多いですね。崩落したのか、最初から記録が残っていないのか……」

なるほど。

今まで見つかっていなかった通路もあるのかもしれない。

「それと、もう1つ」

サフィアの声が止まった。

「……どうした？」

ハルドが尋ねる。

「この図面、岩山の南側にも印があります」

……ん？

南側？

俺は身体を持ち上げた。

岩山の南側。

そこには、第1部で俺たちがいた地下洞窟へ繋がる入口がある。

ルナが巨大百足に襲われた、あの洞窟だ。

「サフィアさん」

俺は急いで声を作った。

「……み、なみ……？」

「南側ですか？」

俺は身体を上下させた。

「はい。岩山の南側に、洞窟の入口らしい印があります」

……やっぱり！

「どうしたんです？」

サフィアが尋ねる。

俺は触手を伸ばし、地面に簡単な線を描いた。

北側の石切り場。

そこから岩山を回り込むように、南側へ。

そして、指先を止める。

「……もしかして、ノアさんたちがいた洞窟ですか？」

大きく肯定する。

「なるほど……」

サフィアが少し考え込んだ。

「確かに、位置は近いですね。ただ、この図面では地下で繋がっているかどうかまでは分かりません」

……そうか。

まだ繋がっていると決まったわけじゃない。

でも。

もし、この地図に描かれた南側の入口が、俺たちのいた洞窟だったら。

石切り場の地下と、あの洞窟は同じ古い構造物の一部なのかもしれない。

……いや。

待てよ。

あの洞窟には、巨大な大百足がいた。

ルナが探していた「閉ざされた道」。

そして、古い石切り場。

もしかして、最初から全部近い場所にあったのか？

俺は急に、洞窟で過ごした日々を思い出した。

暗くて、冷たくて、何がいるのかも分からなかった場所。

初めて捕食を覚えた。

少しずつ身体を変えられるようになった。

ルナと出会った。

そして、あの大百足から命からがら逃げ出した。

……まさか。

また、あそこに戻ることになるのか？

「ノアさん」

サフィアが静かに声をかけた。

「この図面は、ギルドの記録とも照らし合わせてみます。南側の洞窟についても、調査対象に加えた方がよさそうですね」

俺はゆっくり身体を上下させた。

「ただし、すぐに入るつもりはありません。まずは安全の確認が必要です」

……それなら、安心だ。

あの洞窟は危険だ。

俺だって、できればもう1度入りたいとは思わない。

でも、もしあそこに何か手がかりが残っているなら。

……ちょっと気になる。

いや、かなり気になる。

「それと、ノアさん」

サフィアが続けた。

「今日はもう休んでくださいね」

……あ。

やっぱり。

最近、俺の出番が終わると必ずこれを言われる気がする。

「昨日の道具の影響もありますから」

はいはい。

分かってます。

俺は身体を丸め、触手を小さく振った。

その日の夕方。

炭焼き小屋へ戻ると、ルナが待っていた。

「戻ったか」

俺は床へ身体を広げた。

「どうだった？」

……さて。

今回は、結構大きな成果があったぞ。

フェルクを捕まえた。

地下の作業に関する書類が見つかった。

村へ水が流れ込むことを承知で工事を進めていた証拠も出てきた。

そして、古い地図。

……うん。

全部喋るのは無理だな。

俺は少し考えたあと、短く声を出した。

「……フェ、ルク……」

「フェルク？」

肯定する。

「……つか、まえた」

ルナの気配が変わった。

「……ほう」

声が少し低くなる。

「あの偽商人を捕まえたのか」

俺は身体を上下させた。

「それはよい知らせだな」

……だろ？

ちょっと頑張ったんだよ、俺。

「貴様が捕まえたのか？」

俺は少し迷ったあと、触手を伸ばして足を引っかける仕草をした。

「……転ばせた？」

肯定する。

ルナが少し黙った。

それから。

「……くくっ」

笑い始めた。

おい。

何がそんなに面白いんだよ。

「いや、すまぬ。貴様らしい捕まえ方だと思ってな」

……まあ、確かに。

俺には剣もないし、殴り合いだって得意じゃない。

でも、足を引っかけるくらいならできる。

「よくやったではないか」

……おお。

珍しく素直に褒められた。

俺は触手を小さく揺らした。

「ただし、次も同じようにうまくいくとは限らぬぞ」

……はい。

ちゃんと分かってます。

それから俺は、古い地図についても伝えようとした。

「……み、なみ……」

「南？」

「……どう、くつ……」

「洞窟？」

俺は身体を上下させた。

ルナがしばらく黙った。

「……まさか」

声が変わる。

「我らがいた、あの洞窟か？」

もう1度、肯定する。

「……そうか」

ルナは少し考え込んだ。

「北の石切り場と、南の洞窟……」

俺は触手を下げた。

まだ、繋がっていると決まったわけじゃない。

でも、可能性はある。

「……なるほどな」

ルナが低く呟いた。

「我があの岩山を調べに来たのも、もともとは古い記録にあった道を探すためだった」

……そうだったな。

「だが、地下で大百足に襲われ、結局その先を調べることはできなかった」

俺はルナの前脚へ軽く触れた。

「……うん」

「もし、あの洞窟が石切り場の地下と繋がっているのなら……」

ルナはそこで言葉を切った。

「我らは、知らぬうちに『閉ざされた道』の近くにいたのかもしれぬな」

……そうかもしれない。

だとしたら、少し不思議な気分だ。

俺がこの世界で最初に目覚めた洞窟。

そこが、今追いかけている謎と繋がっているかもしれないなんて。

……いや。

まだ、何も確定していない。

でも。

もし本当に繋がっているなら。

あの洞窟で俺が知らなかったものが、まだ残っているのかもしれない。

俺は身体を丸め、静かに考え込んだ。

フェルクを捕まえたことで、ようやく事件の関係者を1人、確実に押さえることができた。

書類も手に入った。

村への被害を知りながら作業を進めていたことも、明らかになった。

そして、古い地図。

今まで別々に見えていた場所が、少しずつ繋がり始めている。

……ただ。

1つだけ、気になることがある。

あのフェルクが言っていた言葉だ。

『あの道が開けば、何もかも変わる』

何が変わるんだ？

何があるんだ、あの先に。

……まったく。

ただの魔獣捕獲事件だと思っていたら、いつの間にか古代遺構の調査になっている。

しかも、俺が最初にいた洞窟まで関係しているかもしれない。

なんというか。

この世界、思った以上に狭いな。

……いや。

たぶん、そんなわけないんだけど。