ゲームだと思ったら原初の生命に転生しました。

第2部

その水、どこへ捨てた

第2部 第35話　その水、どこへ捨てた？

「誰だ、この水路をいじった馬鹿は」

それが、ギルドから派遣されてきた技師の第一声だった。

……いや、待ってくれ。

まだ挨拶もしてないんだけど。

午前中、エルデ村に予定どおりギルドの増援が到着した。

追加の調査員と護衛が2人。それに、地下構造物の調査を専門とする技師が1人。

俺が会ったのは、村長の家で簡単な打ち合わせをしているところだった。

サフィアがこれまでの調査内容を説明していたのだが、水路の異変について話し始めた途端、技師が先ほどの言葉を口にしたのである。

「テオルさん、まだ人為的な操作が原因とは断定できません」

サフィアが冷静に訂正する。

「分かってる。だから、そうなら相当な馬鹿だと言ってるんだ」

……ああ。

この人、結構口が悪いタイプだ。

声からすると、年齢はそれなりに上なのだろう。低くて少ししゃがれた声に、長年仕事をしてきた職人特有の遠慮のなさがある。

「紹介が遅れましたね。こちらはテオルさん。古い建造物や地下水路の調査を専門とする技師です」

「テオルだ。よろしく頼む」

俺は触手を持ち上げた。

「……ん？」

テオルの声が止まる。

「お前さんが、例の変わった魔獣か？」

俺はもう1度触手を振った。

「ほう。話は聞いてたが、本当に器用に動くんだな」

足音が近づいてくる。

「触っても構わんか？」

おっと。

ちゃんと聞いてくれるのか。

俺は触手の先を差し出した。

テオルの指が触れる。

ごつごつした硬い指だった。手のひらには厚い皮膚ができているらしく、触れた感触だけでも普段から道具を扱っていることが分かる。

「……面白い身体だな。骨がねえのか」

俺は触手を左右に揺らした。

「ないってことか。なら、細い隙間にも入れるわけだ」

今度は上下に動かす。

「便利だなあ」

……まあ、それなりには。

「だが、便利だからって無茶をするなよ。古い石組みは見た目より脆い。隙間に入って、崩れたら終わりだぞ」

うっ。

いきなり注意された。

初対面なのに、もう俺の行動パターンを見抜いている。

「その点については、私たちも何度か注意しています」

サフィアが言った。

「何度か？」

「はい」

「……そういう奴なのか」

やめて。

初対面の人に、余計な印象を与えないで。

「さて、先に運び出された石を見せてくれ」

テオルが話を切り替えた。

「水路を調べるのは、それからだ」

ハルドの案内で、俺たちは回収した木箱が保管されている部屋へ移動した。

箱の中には、地下から運び出されていた石の破片が入っている。

表面には欠けた輪に似た模様があり、裏側には何かと擦れたような溝が刻まれていた。

サフィアが石を取り出すと、テオルはすぐに調べ始めた。

道具が石の表面を擦る音。

硬いものを軽く叩く音。

しばらく、彼はほとんど喋らなかった。

俺も気になって近づく。

「……なるほどな」

ようやく声がした。

「こいつは飾りじゃねえ」

「やはり、何かの部品でしょうか？」

サフィアが尋ねる。

「ああ。ただし、何の部品かまでは分からん」

テオルは石を動かしながら続けた。

「見ろ。この溝の片側だけが削れてるだろ」

「はい。そこはノアさんも気づいていました」

「いいところに気づいたな」

おっ。

褒められた。

「これは、別の部品と擦れた跡だと思う。長い間、同じ方向に力がかかっていたんだろう」

テオルが石を置く。

「それに、割れた部分とは別に、工具を差し込んだような傷がある」

「つまり？」

「何かに組み込まれていた石を、無理やり取り外した可能性がある」

……やっぱりか。

以前、ルナも似たようなことを言っていた。

あの連中は、扉を開くための鍵を集めているのではなく、何かを閉じておくための石を取り外しているのかもしれない。

「ただな」

テオルが続ける。

「石を取り外したからといって、必ずしも扉が開くわけじゃねえ」

「どういうことでしょう？」

「水門にも、こういう部品は使われるんだよ」

……水門？

俺は触手を止めた。

「水門ってのは、ただ水を止める板じゃねえ。水圧を受けながら位置を保つために、いろんな部品が組み合わさってる」

テオルが石の溝を指でなぞる音がする。

「例えば、動かないように固定している歯止めだ。そいつを抜いたら、水の力で勝手に動いちまうこともある」

「……なるほど」

サフィアの声が少し変わった。

「石切り場で起きている水量の変化とも、関係があるかもしれませんね」

「だから、実物を見たいんだよ」

テオルが立ち上がった。

「昨日見つけたっていう水門跡、案内してくれ」

その後、俺たちは村の北西にある古い水門へ向かった。

同行するのはテオル、サフィア、ハルド、ボルク、それにギルドから来た護衛の1人だ。

もう1人の護衛はセインたちと合流し、石切り場の周辺警戒に回ることになった。

俺も一緒に来ているが、今日は調査の補助だけだ。

マルタからは長時間の活動を控えるよう言われている。

……最近、外出のたびに注意されてる気がするな。

まあ、仕方ない。

身に覚えがありすぎる。

水門跡へ到着すると、テオルは早速調査を始めた。

まず周囲の地面を確かめ、石組みの状態を調べていく。

それから水の流れる音を聞き、何かを計測し始めた。

「ボルク。この水門、昨日から触ってねえな？」

「ああ。崩れるかもしれねえから、そのままにしてある」

「正解だ。下手にいじってたら、面倒なことになってたぞ」

……おお。

ボルクの判断、正しかったんだな。

「この石組み、ただの排水路じゃねえな」

「そうなのか？」

「ああ。少なくとも、水の流れを調整する仕組みがあったはずだ」

テオルは水門の片側へ移動した。

「ここに石を通す溝がある。それから、反対側にも似た溝があるだろ」

「あるな」

「普通の水路なら、こんなものは必要ねえ。水を止めたり、流す方向を変えたりするための構造だったんだろう」

……流す方向を変える？

俺は地面へ身体を広げた。

昨日も感じた、地下を流れる水の振動。

北側から来た流れが、途中で西へ曲がっている。

そして、奥の方では急に弱くなる場所があった。

俺はその位置を確かめながら、ゆっくり触手を伸ばした。

「ノア、何かあるのか？」

ハルドが尋ねる。

俺は地面を数回叩き、触手で水の流れを表してみた。

最初は真っすぐ。

途中で横へ。

「……水が曲がってる？」

ボルクが言った。

肯定する。

「この下でか？」

もう1度、身体を上下させた。

「ちょっと待て」

テオルの足音が近づいてきた。

「お前さん、水の流れる方向が分かるのか？」

俺は触手を揺らした。

完全に分かるわけじゃない。

でも、水が石にぶつかる振動や、流れによって生じる細かな揺れなら感じ取れる。

俺は地面を叩き、少しずつ位置を変えながら振動を確かめた。

テオルもそれに合わせて移動する。

「……こっちか？」

肯定。

「ここで曲がる？」

肯定。

「その先は？」

俺は少し身体を伸ばし、流れが弱くなる位置を示した。

「……なるほど」

テオルが低く唸った。

「ボルク、昔の排水路は、この先にも続いてたんだよな？」

「ああ。記録ではな。今はほとんど埋まっちまってるが」

「なら、話が合う」

……ん？

何が？

「こいつは水を外へ捨てるだけの水路じゃねえ。途中で流れを振り分けてたんだ」

「振り分ける？」

サフィアが聞き返す。

「ああ。北から来た水を、状況に応じて別の場所へ流してたんだろう」

テオルが持ってきた道具を地面へ置いた。

「ちょっと実験してみるか」

そう言うと、彼は小さな容器を2つ取り出した。

ボルクに頼んで水を汲んでもらい、浅い溝を掘った土の上へ流してみせる。

「ここを水路だと思ってくれ」

水が流れる振動が伝わってくる。

「こっちが村側。もう1つが地下の奥へ続く水路だ」

テオルが土の一部を押さえた。

すると、水が別の方向へ流れ始める。

「流れを変えれば、片方には水が増えて、もう片方は減る」

「……つまり」

サフィアが呟く。

「石切り場の地下から、村側へ水を逃がしている可能性があるということですか？」

「そうだ。もちろん、この水門だけで決まる話じゃねえ。ほかの水路や地形も調べる必要がある」

テオルは道具を片づけた。

「だが、もし地下の水を別の場所へ流してるとしたら、何のためだと思う？」

……何のため？

俺は考えた。

水を流す理由。

水量を調整するため？

村へ水を送るため？

それとも……。

「あっ」

思わず声が出た。

発声用の構造なんて作っていなかったから、ただの変な音になったけど。

……待てよ。

石切り場の地下には、水路がある。

崩れかけた石橋もあった。

そして、さらに奥には新しく掘られた穴がある。

もし、そこへ進むための通路が水没していたら？

「……み、ず……」

俺は急いで発声用の空洞を作った。

「……ぬ、く……」

音が途切れる。

くそっ。

こういう大事なときに限って、うまく喋れない。

「水を抜く？」

サフィアが聞き返した。

俺は勢いよく身体を上下させた。

「……そうか」

彼女の声が変わる。

「地下の水を抜いて、通れる場所を増やそうとしている……？」

それだ。

俺が考えたのは、それだった。

テオルが小さく笑った。

「お前さん、なかなかいい勘してるじゃねえか」

……おっ。

また褒められた。

「もちろん、まだ決まったわけじゃねえ。だが、考えとしては十分あり得る」

テオルは水門の石を軽く叩いた。

「地下に水が溜まっていて進めない場所があるなら、そこから水を逃がせばいい。ただし、逃がした水はどこかへ行く」

「……村の方へ」

ハルドが低く言った。

「ああ。水路の繋がり方によっては、そうなる」

その言葉を聞いて、俺は昨日までの出来事を思い返した。

石切り場で発見された新しい穴。

そこから漏れていた微かな光。

地下のどこかで続いている作業。

そして、突然増えた水。

……そういうことか？

あの連中は、奥へ進むために地下の水を抜いている。

その結果、余った水が村の方へ流れ込んでいる。

もしそうなら。

連中は、村が水浸しになっても構わないと思っていることになる。

……いや。

もしかしたら、村への影響なんて考えていないのかもしれない。

どちらにしても、迷惑な話だ。

「テオルさん」

サフィアが尋ねた。

「もし本当に地下の水を抜いているなら、どのくらいの時間が必要になるんでしょう？」

「地下の広さも水量も分からんから、何とも言えねえな」

テオルは即答した。

「だが、水位を測れる場所があれば、変化は追える」

「この水門でも測れますか？」

「やってみる価値はある」

そこから、テオルは道具を使って水門の奥の水位を測り始めた。

細い縄の先に重りをつけ、石組みの隙間から慎重に下ろしていく。

俺も近くで振動を確かめる。

――コツ。

重りが硬いものに触れる音。

「……ここか」

テオルが縄を引き上げる。

「しばらくしたら、もう1度測るぞ」

「その間はどうしますか？」

サフィアが尋ねる。

「周囲を調べる。特に水がどこから来て、どこへ抜けてるのかを確かめたい」

テオルはそう言って、ボルクと一緒に水門の周囲を歩き始めた。

俺もついていく。

ただ、途中から足元の振動が少しおかしくなってきた。

……ん？

何だ、これ。

地面の下で、水が細かく揺れている。

最初は一定だった流れが、時折強くなったり弱くなったりしていた。

俺は地面へ身体を広げ、意識を集中する。

――ゴト……。

硬いものが動くような振動。

続いて、水の流れが一瞬だけ強くなった。

……おいおい。

これ、もしかして。

「……ま、て……」

俺は声を出した。

「ん？」

テオルが振り返ったらしい。

「どうした？」

俺は水門の一角を触手で示した。

そこにはボルクが立っている。

「ここか？」

ボルクが尋ねる。

俺は急いで触手を左右へ振った。

違う。

そこから離れてくれ。

「……さ、が……」

うまく発音できない。

焦るな。

短く。

「……だめ！」

今度は通じた。

「ボルク、下がれ！」

ハルドがすぐに声を上げた。

ボルクの足音が後ろへ移動する。

その直後。

――ゴッ！

水門の石組みから、重い振動が伝わってきた。

続いて、石同士が擦れる音。

――ギギ……。

「おいおい……！」

ボルクの声が響く。

「今の、石が動いたぞ！」

テオルがすぐに近づこうとしたが、ハルドに止められた。

「危険だ。近づくな」

「分かってる。ここから確認する」

しばらくの間、誰も水門へ近づかなかった。

俺も身体を縮め、離れた場所から振動を確かめる。

幸い、大きく崩れる気配はない。

だが、さっきまでと水の伝わり方が違っていた。

水門の奥で、流れが少し強くなっている。

「……まずいな」

テオルが呟いた。

「何がだ？」

ハルドが尋ねる。

「この石組み、まだ動く部分が残ってる」

「古い水門なのにか？」

「ああ。水圧を受けてるんだろう。どこかの支えが弱くなってるのかもしれねえ」

テオルの声は、それまでよりずっと真剣だった。

「このまま放っておくと、勝手に崩れる可能性もある」

……え。

それは困る。

「ただし、今すぐ全部が崩れると決まったわけじゃねえ。まずは周囲を立入禁止にする。それから、別の場所で水位を確かめる必要がある」

「分かった」

ハルドが護衛へ指示を出す。

ボルクも村の人間に注意を呼びかけるため、少し離れた場所へ向かった。

俺はその様子を確かめながら、ほっと身体を緩めた。

……危なかった。

また何かを壊したのかと思ったぞ。

いや、今回は俺、何もしてないんだけど。

「ノア」

テオルが近づいてきた。

「助かった。お前さんが気づかなきゃ、ボルクが巻き込まれてたかもしれん」

俺は触手を小さく振った。

「大したもんだな。その身体」

……ありがとうございます。

「ただし、次からは自分も先に逃げろよ」

……はい。

やっぱり注意されるのか。

どうも俺は、誰からもそういう扱いを受ける運命らしい。

それから、しばらく時間が経った。

安全な場所から水位を測り直したテオルが、低い声を出した。

「……下がってるな」

「水位がですか？」

サフィアが尋ねる。

「ああ。さっきより少しだが、低くなってる」

……低く？

俺は身体を持ち上げた。

「自然な変動の可能性は？」

「もちろんある。測った場所も限られてるし、これだけでは何とも言えねえ」

テオルは少し考えたあと、続けた。

「だが、村側へ流れる水が増えてる一方で、地下の別の場所では水位が下がってる可能性がある」

サフィアが静かに息を吸った。

「つまり、地下の水を抜いているという考えに、少し根拠が増えたわけですね」

「そういうことだ」

……なるほど。

ついに、少しずつ状況が見えてきた。

あの連中は、ただ地下に穴を掘っているわけじゃない。

水路の仕組みに手を加え、どこかの水を抜いている可能性がある。

その先に何があるのかは分からない。

だが、少なくとも目的地へ進むために、周囲の水を動かしているのかもしれない。

「ハルドさん」

サフィアが口を開いた。

「石切り場の地下調査を進める必要があります。ただし、今の状態で水路へ入るのは危険です」

「ああ」

「まず地上から出入口の位置を確認し、安全な経路を確保しましょう」

「ギルドの増援も来たことだ。警備隊と分担して進められるだろう」

テオルも頷く。

「俺は水門と排水路の構造を調べる。地下の水がどこへ逃げているのか分かれば、危険な場所もある程度絞れるはずだ」

……よし。

ようやく、調査が本格的に進みそうだ。

今までは、何かが起きるたびに対応するだけだった。

狐を助けたり、逃げた男を捕まえたり、水路の板を外したり。

もちろん、どれも大事なことだった。

でも、今度は違う。

俺たちの方から、あの地下で何が起きているのかを確かめに行く。

……ちょっと怖いけどな。

いや、かなり怖いかもしれない。

俺、まだ目も見えないし。

強い魔獣が出てきたら困るし。

そもそも、相手が何人いるかも分かっていない。

でも、だからこそ1人で動かなくていいんだろう。

ハルドたちが警備を担当し、サフィアが調査を進める。

テオルは水路の構造を調べ、ボルクは村の設備を守る。

俺にできるのは、地面の下にある振動を探ること。

それぞれの役割がある。

……うん。

悪くないな。

その日の夕方。

炭焼き小屋へ戻ると、ルナがいつもの調子で声をかけてきた。

「遅かったではないか」

俺は床へ身体を広げた。

「……つ、かれた」

「またそれか」

……だって、本当に疲れたんだよ。

「何か分かったのか？」

俺は少し考えた。

今回は、説明したいことが多い。

水門の仕組み。

地下の水を抜いている可能性。

そして、石組みが動いたこと。

……うん。

今の発声能力じゃ無理だな。

俺はまず、身体の中に小さな発声構造を作った。

「……みず……」

「水？」

「……ぬ、く……」

「水を抜く？」

俺は身体を上下させた。

「……地下の水をか？」

もう1度、肯定する。

ルナがしばらく黙った。

「……そうか」

その声には、いつもの軽い皮肉がなかった。

「もし本当に地下の水を抜いているのなら、連中は奥へ進む準備をしているのであろうな」

俺もそう思う。

「だが、妙だ」

……ん？

「古い記録では、道を閉ざした者たちは水路まで造り替えていた」

ルナはゆっくりと言葉を続けた。

「わざわざ水の流れを変えなければならぬほどの理由が、そこにあったということだ」

俺は身体の端を持ち上げた。

「その仕組みを、今の連中は壊しているのかもしれぬ」

……そうか。

水路を操作すること自体が問題なんじゃない。

もともと、そこには何らかの目的を持って造られた仕組みがある。

それを、何も知らない人間が勝手に動かしている。

だから、村の方へ水が流れ込んだり、古い水門が不安定になったりしているのかもしれない。

「……厄介なことになってきたな」

ルナが小さく息を吐く。

俺も同感だ。

だが、ここで1つ気になったことがある。

もし連中が地下の水を抜いているのなら、その水はどこから来ていたんだ？

地下水？

川？

それとも、別の場所に溜められていた水？

……あれ？

ちょっと待てよ。

水を抜いたあと、その場所はどうなる？

当然、今まで水に沈んでいたものが現れる。

道かもしれない。

部屋かもしれない。

あるいは。

「……ノア？」

ルナの声で、俺は我に返った。

「何を考えておる？」

俺は少し迷ったあと、触手で床を叩いた。

それから、ゆっくりと身体を薄く広げる。

水が溜まっている様子を表すつもりだった。

続いて、身体を縮めていく。

水が引く。

そして、何かが現れる。

「……水がなくなったあとに、何かが残るということか？」

おお。

伝わった。

俺は勢いよく身体を上下させた。

「ふむ……」

ルナが考え込む。

「それが道なのか、何か別のものなのかは分からぬが……」

少し間を置いて、彼女は静かに言った。

「連中がそこまでして確かめたいものは、地下の水が引いた先にあるのであろうな」

……そうだよな。

俺もそう思う。

そして、あいつらはもう作業を始めている。

つまり。

俺たちがのんびり調べている間にも、地下の水は少しずつ減っているのかもしれない。

「焦るでないぞ、ノア」

ルナが言った。

「我らが今、何もしていないわけではない。少しずつではあるが、進んでおる」

俺は触手を下げた。

「それに、貴様1人でどうにかする必要もあるまい」

……うん。

そのとおりだ。

今は、頼れる人間がたくさんいる。

だからこそ、次は無茶をせずに進めるはずだ。

俺は身体を丸め、ようやく休むことにした。

明日は、石切り場の出入口を詳しく調べることになるらしい。

その先で何が見つかるのか、まだ分からない。

でも、1つだけ確かなことがある。

あの地下で誰かがやっているのは、単なる穴掘りじゃない。

水の流れを変え、閉ざされていた場所へ進もうとしている。

……それにしても。

異世界に来てから、洞窟だの地下水路だの、やたらと地面の下に縁があるな。

そろそろ広い草原とか、綺麗な街とか、そういう場所にも行きたいんだけど。

……ああ。

そうだった。

俺、まだ普通には景色が見えないんだった。

まずは、そっちをどうにかしたいよなあ。