ゲームだと思ったら原初の生命に転生しました。

第2部

扉はつけるな

第2部 第34話　扉はつけるな

「お前さんたち、ちょっと邪魔するぞ」

朝食を終えた頃、炭焼き小屋の外からボルクの声が聞こえてきた。

何やら木材を運んでいるらしい。硬いものを地面に下ろす振動が何度か伝わってくる。

俺は身体を持ち上げた。

また修理でもするのかな？

「今度は何をするつもりだ？」

寝床からルナが尋ねる。

「裏の物置だよ。扉を外したままにしてるだろ？　あれじゃ雨が吹き込んじまうからな」

ああ、なるほど。

白い狐2匹が療養している、あの物置か。

第27話の頃にボルクが修繕してくれて、今では2匹の専用療養所みたいになっている。

扉も取り外してあるから、閉じ込められる心配はない。

ただ、確かに雨風は問題だ。

「じゃあ、扉を戻すの？」

ちょうど薬を持ってきたエマが尋ねた。

「いや、さすがにそれはしねえよ。出入口の片側に板を立てて、風よけを作ろうと思ってな。必要なら動かせるようにしておく」

なるほど。

相変わらず面倒見がいいな、このおっさん。

本人に言ったら豪快に笑いそうだけど。

「マルタさんには相談した？」

「もちろんだ。出入口を塞がねえならいいって言われたぞ」

「それなら安心だね」

エマが答えたところで、俺も小屋の出口へ向かった。

「……貴様も行くのか？」

ルナの声が飛んでくる。

俺は身体を上下させた。

「狐どもの様子を見るだけなら構わぬが、また余計なことをするでないぞ」

……はいはい。

最近、俺の扱いが完全に問題児なんだよな。

まあ、身に覚えはある。

裏の物置へ向かうと、小さい狐が入口の近くにいるのが分かった。

《微振動感知》に、軽い足取りが伝わってくる。

右前脚はまだ治療中だけど、以前よりずっと動けるようになったらしい。

「お、ノア。こいつ、お前さんが来るとすぐ寄ってくるな」

ボルクが笑った。

確かに、小さい狐は俺へ近づいてきた。

鼻先らしい柔らかな感触が身体に触れる。

それから、前脚で軽くつつかれた。

おはよう。

今日も元気そうで何より。

俺は細い触手を伸ばし、狐の首元をそっと撫でた。

首輪が外された場所には、まだ毛の薄い部分が残っている。

それでも、以前のように怯えて身体を固くすることは少なくなった。

一方、大きい狐は奥の寝床にいる。

呼吸は落ち着いているようだが、こちらへ近づいてくる気配はない。

「大きい方は、まだあんまり動かないね」

エマが言った。

「昨日は自分で少し位置を変えたんだけど、脚が痛むみたい」

「マルタさんは何て？」

「傷はちゃんと回復してるって。ただ、無理に歩かせるのは駄目だってさ」

なるほど。

ルナと似たような状態か。

怪我の場所も同じ右後ろ脚だし、治療にはまだ時間がかかるんだろう。

俺は物置の入口へ近づき、大きい狐に向かって触手を小さく振った。

当然、返事はない。

ただ、奥で身体を動かす微かな振動があった。

こちらの存在には気づいているらしい。

「よし、じゃあ作業するか」

ボルクが木材を持ち上げた。

「ノア、少し離れててくれよ。金具を打つからな」

俺は素直に移動した。

最近は、こういう指示に従うことも覚えた。

成長したな、俺。

「じゃあ、ここに支えを……」

――カンッ！

金属を叩く音が響いた。

その瞬間だった。

物置の奥から、激しい振動が伝わってきた。

――ガタッ！

「えっ？」

エマが声を上げる。

続いて、爪が床を引っかく音。

何かが寝床から飛び起きようとしている。

「大きい狐が……！」

俺はすぐに身体を向けた。

大きい狐が動いている。

しかも、普通じゃない。

足音が乱れ、床を擦る振動が続いている。

怪我をしている右後ろ脚にも、無理に力をかけているようだった。

「おい、どうした！」

ボルクが驚いて近づこうとする。

まずい。

俺は反射的に触手を伸ばした。

「……だめ！」

短い声が、思ったよりはっきり出た。

ボルクの足が止まる。

「ノア？」

俺は触手でボルクの靴に触れ、それから物置の外へ押し戻すように動かした。

「……ああ。近づくなってことか」

大きく身体を上下させる。

エマも事情を察したらしい。

「ボルクさん、道具を置いて少し離れて！」

「お、おう」

金属を叩く作業が止まった。

だが、大きい狐は落ち着かない。

呼吸が荒くなり、身体が小刻みに震えている。

小さい狐が急いで奥へ戻っていった。

軽い足音が大きい狐の寝床へ近づき、2匹の身体が触れ合う気配が伝わってくる。

俺は入口で動きを止めた。

……もしかして。

さっきの金属音か？

檻。

鎖。

首輪。

あいつらが捕まっていた場所には、金属製のものがたくさんあった。

特に大きい狐は、地下で鎖に繋がれていた。

あの音を聞いて、何かを思い出したのかもしれない。

「……俺が怖がらせちまったのか？」

ボルクの声が沈んだ。

「たぶん、金属を叩いた音に驚いたんだと思う」

エマが答える。

「でも、どうしてあんなに……」

俺にも理由は分からない。

ただ、今は近づかない方がよさそうだ。

第26話のこともある。

大きい狐は、恐怖を感じたときに強い衝撃を放った。

あの力が意識して使えるものなのかさえ、まだ分かっていない。

下手に刺激すれば、誰かが怪我をする可能性もある。

……もちろん、狐自身もだ。

俺は入口の少し手前に身体を広げた。

近づきすぎず、ただそこにいる。

小さい狐が戻ってきて、俺の身体に鼻先を押しつけた。

それから、また奥へ向かう。

……ん？

しばらくすると、もう1度戻ってきた。

今度は俺の触手を軽く噛み、引っ張ろうとする。

痛くはない。

でも、何かを伝えようとしているのか？

「ノア、呼ばれてるみたいだね」

エマが小声で言った。

……そうなのかな。

俺は少しだけ身体を前へ進めた。

すると、小さい狐はすぐ奥へ戻っていく。

もう1度、同じことを繰り返す。

どうやら俺についてきてほしいらしい。

「……行ってみる？」

エマが尋ねた。

俺は少し考えた。

無理に近づけば、大きい狐を怖がらせるかもしれない。

でも、小さい狐は俺を嫌がっていない。

むしろ、自分から触れてきている。

なら、少しだけ。

俺はゆっくり物置へ入った。

床を強く叩かないように、身体を薄く広げながら進む。

小さい狐の気配を追い、その後ろについていく。

やがて、大きい狐の寝床が近づいた。

荒かった呼吸が、少しずつ落ち着いてきている。

俺はそれ以上近づかず、身体を丸めた。

すると、柔らかいものが触手に触れた。

大きい狐の鼻先だった。

……お。

向こうから来てくれたのか。

俺は動かずにいる。

しばらくすると、もう1度鼻先が触れた。

今度は少し長い。

それから、温かな息が身体にかかった。

……大丈夫か？

もちろん、言葉にしても伝わるかは分からない。

それでも俺は、発声用の小さな空洞を作った。

「……だい、じょ……」

音が崩れた。

くそっ。

やっぱり難しい。

もう1度試そうとしたところで、何かが身体に触れた。

大きい狐の前脚だ。

俺の触手を軽く押さえるように置かれている。

……ああ。

そうか。

今は無理に喋らなくてもいいのか。

俺は発声用の構造を崩し、そのままじっとしていた。

やがて、狐の呼吸が落ち着いてきた。

「……よかった」

入口からエマの声がした。

「少し安心したみたい」

俺は触手を小さく動かした。

すると、大きい狐の前脚がもう1度触れた。

……なんだよ。

結構、甘えん坊なのか？

見た目は分からないけど、最初に地下で助けたときとは、ずいぶん違う反応だ。

そのまましばらく一緒にいると、物置の外から別の足音が近づいてきた。

「どうしたんだい。作業が止まってるじゃないか」

マルタだ。

どうやら、エマが呼んでくれたらしい。

「悪い。俺が金具を叩いたら、大きい方が暴れちまってな」

ボルクが説明する。

「金属の音で？」

「ああ。そうみたいだ」

マルタは物置の中へ入ってきた。

「……なるほどね」

俺のそばまで来ると、大きい狐へ静かに声をかけた。

「ちょっと脚を診せてもらうよ」

エマが反対側へ回る。

小さい狐は俺の近くに移動してきた。

マルタが傷の状態を確かめていく。

「……少し力を入れちまったみたいだね。傷口は開いてないけど、今日は動かさない方がいい」

大事には至らなかったらしい。

よかった。

俺はほっとして、身体の力を抜いた。

そのとき、マルタが妙な声を出した。

「……ん？」

「どうしたの？」

エマが尋ねる。

「この背中の傷なんだけどね」

ああ。

以前から見つかっていた、古い傷跡か。

「何か分かった？」

「いや、分かったというほどじゃない。ただ……」

マルタが身体の位置を変える気配がした。

「傷の並び方が気になるんだよ」

「並び方？」

「ああ。背中の両側に、似たような間隔で傷がある。それも何か所かね」

……ん？

両側？

「最初は古い争いの傷かと思ってたんだけど、どうにも位置が揃いすぎてる」

エマが少し黙る。

「それって……」

「何かを背中に固定されていた可能性もあるね」

俺は思わず身体を持ち上げた。

固定？

「もちろん、今の傷跡だけじゃ決められないよ。古い傷だし、いつついたものかも分からないからね」

マルタはそう前置きした。

「ただ、もし何かを背負わされていたんなら、同じ場所が繰り返し擦れて傷になったとしてもおかしくない」

……なるほど。

それは考えていなかった。

大きい狐は、石切り場の地下で鎖に繋がれていた。

そして、捕獲した連中は、その力を使って何かを開こうとしていたらしい。

もし、狐の身体に何らかの道具を取りつけていたとしたら？

……いや。

今はまだ想像にすぎない。

でも、調べる価値はありそうだ。

「このこと、サフィアさんにも話した方がいいかな？」

エマが尋ねる。

「そうだね。ただし、今すぐ狐を調べさせる必要はないよ」

マルタが答える。

「傷の位置はあたしが記録しておく。何かと照らし合わせるにしても、それからだ」

よかった。

大きい狐は、ようやく少しずつ人間に慣れてきたところだ。

ここで知らない人が何人も押しかけてきたら、また怖がってしまうかもしれない。

「それから、ボルク」

マルタが入口へ声をかけた。

「なんだ？」

「扉みたいなものは、つけるんじゃないよ」

「いや、塞ぐつもりはねえんだが……」

「分かってる。でも、あの子たちにとっては、出入口が狭くなるだけでも怖いのかもしれない」

ボルクはしばらく黙った。

やがて、ぽんと手を叩く音がした。

「……だったら、屋根を伸ばしゃいいか」

「屋根？」

「入口の上に庇を作ってやるんだよ。横を塞がなくても、雨が吹き込みにくくなるようにな」

おお。

なるほど。

それなら扉も板も必要ない。

「少し材料が余分にいるが、大した問題じゃねえ」

ボルクが笑った。

「せっかく助かったんだ。こんな場所でまで怖い思いをさせることもねえだろ」

……いいおっさんだなあ。

本当に。

俺は入口へ向けて触手を振った。

「ん？　なんだ、ノア」

「……あ、り……」

声を出そうとして、途中で止まった。

発声用の構造がうまく維持できない。

……くそっ。

言いたいことは単純なのに。

俺は仕方なく、触手をボルクの靴へ伸ばして軽く叩いた。

「ははっ！　礼なんかいいって！」

……伝わった。

最近、本当に周りのみんなが俺の扱いに慣れてきたな。

その後、ボルクは道具を片づけ、新しい庇の材料を用意しに戻っていった。

マルタも治療を終え、エマと一緒に小屋へ帰っていく。

俺はもう少しだけ、物置に残ることにした。

小さい狐が寝床の近くで身体を丸め、大きい狐もようやく落ち着いたようだった。

……そういえば。

俺たちがこの村へ来たばかりの頃は、人間とまともに意思疎通することすら難しかった。

ルナは怪我をしていたし、俺も自分の身体の扱いに慣れていなかった。

それが今では、村の人たちと協力して事件を調べている。

文字も少しずつ教わっているし、短い言葉なら声に出せるようになった。

……まあ、まだまだだけど。

そして、この狐たちも。

最初は人間を怖がって、近づかれるだけで身体を強張らせていた。

今も恐怖が消えたわけじゃない。

でも、少しずつ変わってきている。

俺は大きい狐の前脚へ、そっと触手を重ねた。

すると、向こうからも軽く押し返してきた。

……お前も大変だったんだな。

何をされたのか、全部は分からない。

いつから捕まっていたのかも分からないし、あの衝撃を放つ力が何なのかも知らない。

でも、今は少なくとも、ここにいればいい。

無理に戦わなくてもいい。

誰かの命令で力を使う必要だってない。

そんなことを考えていると、小さい狐が立ち上がった。

軽い足音が入口へ向かう。

……ん？

どこへ行くんだ？

俺も身体を持ち上げた。

小さい狐は物置の入口で立ち止まり、しばらく動かなかった。

それから、ゆっくり外へ出ていった。

おお。

散歩かな？

右前脚をかばっているようで、歩く速度はまだ遅い。

ただ、以前のように慌てて逃げる動きではなかった。

しばらくして、小さい狐は物置へ戻ってきた。

そして、大きい狐のそばへ寄り添う。

……なるほど。

外が気になっただけなのかもしれない。

俺はなんとなく嬉しくなった。

誰かに連れ出されたわけじゃない。

逃げるためでもない。

自分で外へ出て、自分で戻ってきた。

たったそれだけのことだけど、この2匹にとっては大きな変化なのかもしれない。

「……よし」

俺は小さく声を出した。

今度は、比較的きれいに発音できた。

大きい狐が頭を動かす気配がする。

俺は触手を振って、物置を後にした。

炭焼き小屋へ戻ると、ルナが声をかけてきた。

「随分と長かったな」

俺は床へ身体を広げた。

「狐どもの様子はどうだった？」

俺は少し考えてから、身体を上下させた。

「……げん、き」

「そうか。それはよかった」

ルナの声が柔らかくなる。

俺はもう少し伝えたくなって、発声用の空洞を作り直した。

「……こわ、い……」

「怖い？」

肯定する。

続けて、触手で金属を叩く仕草をした。

「……音を怖がったのか？」

もう1度肯定する。

ルナはしばらく黙った。

「……そうか」

その声は、いつもより少し低かった。

「無理もあるまい。あれほどの目に遭ったのだからな」

……そうだよな。

「我も、以前に人間から檻へ入れられそうになったことがある」

俺は身体の端を持ち上げた。

その話は、少し前にも聞いたことがあった。

ルナが人間に所有物として扱われることを嫌う理由の1つだ。

「捕まる前に逃れたが、あのときのことはよく覚えておる」

ルナが続ける。

「人間が近づく足音も、檻を運ぶ音もな。別に痛めつけられたわけではない。それでも、しばらくは似た音を聞くだけで腹が立ったものだ」

……なるほど。

ルナにも、そんな経験があったんだな。

「だが、あの狐どもには貴様がいる」

……俺？

「貴様は妙な生き物だが、少なくとも相手を無理に従わせようとはせぬからな」

おいおい。

褒めてるのか、けなしてるのか、どっちだよ。

「褒めておるのだぞ？」

……先に言われた。

俺は触手を左右に揺らした。

ルナが小さく笑う。

「ふん。そういうところも、相変わらずだな」

その日の午後。

サフィアがマルタの記録を確認しに来た。

俺も同席したが、今回は大きい狐を連れてくるようなことはしなかった。

「……背中の左右に、ほぼ同じ間隔の古い傷ですか」

「そうだよ。何かを固定されていたようにも見えるけど、決めつけるつもりはないね」

マルタが答える。

「何か心当たりがあるのかい？」

サフィアは少し考えた。

「捕獲に使われた道具の中に、革紐や金属製の留め具がありました。ですが、それらがこの傷をつけたとは限りません」

「そうだろうね」

「まずは回収した道具の構造と、傷の位置を比較してみます。狐に直接触れて調べる必要はありません」

……うん。

それなら安心だ。

「ただ、1つ確認したいことがあります」

サフィアが続ける。

「この傷は、現在の怪我より古いものなんですよね？」

「ああ。少なくとも、今回の右後ろ脚の傷よりは古いね」

「そうですか……」

サフィアは静かに息を吐いた。

「そうなると、あの狐が以前にも何らかの拘束を受けていた可能性があります」

……以前にも？

俺は身体を持ち上げた。

大きい狐は、石切り場の地下で捕まっていた。

その前にも、誰かに捕らえられていたということか？

いや、傷だけでは分からない。

けれど、もしそうなら。

あいつは、俺たちが思っている以上に長い間、人間に苦しめられていたのかもしれない。

「それと、ギルドから連絡が入りました」

サフィアが話題を変えた。

「追加の調査員と、地下構造に詳しい技師が派遣されることになりました。明日には村へ到着する予定です」

おお。

ついに増援か。

「石切り場の新しい穴についても、安全を確認したうえで調査を進めます」

「村の水路はどうするんだい？」

マルタが尋ねる。

「そちらも優先します。地下の構造を知らずに手を加えれば、また水が溢れるかもしれませんから」

なるほど。

やっぱり、専門家が来てくれるのはありがたい。

俺たちだけじゃ分からなかったことも、少しずつ明らかになるかもしれない。

「ただし、白い狐たちの扱いについては、引き続き村と相談して決めます」

サフィアが付け加えた。

「調査のために、無理に連れ出すつもりはありません」

俺は大きく身体を上下させた。

それを聞いて、少し安心した。

サフィアは俺の反応に気づいたらしく、小さく笑った。

「大丈夫ですよ、ノアさん。私たちが調べたいのは、狐たちを利用していた人間が何をしていたのか、ということですから」

……そうだな。

俺たちが追うべきなのは、あの狐たちじゃない。

捕まえた人間の方だ。

その日の夕方。

ボルクが物置の庇を作り終えた。

釘を打つ作業は物置から離れた場所で済ませ、最後は静かに組み立てたらしい。

「これで雨が降っても大丈夫だろ！」

満足そうな声が聞こえてくる。

エマが笑った。

「すごい！　ちゃんと入口が広いままだ！」

「当たり前だろ。閉じ込めねえために扉を外したんだからな」

俺は物置の方へ身体を向けた。

中から、小さい狐の軽い足音が伝わってくる。

やがて入口まで近づき、しばらくして外へ出た。

そして、俺のそばまでやってきた。

鼻先が身体に触れる。

俺は触手を伸ばし、軽く撫でた。

……どうだ？

新しい住み心地は。

もちろん返事はない。

ただ、小さい狐はしばらく俺に身体を寄せたあと、また物置へ戻っていった。

大きい狐のそばへ。

そこが、今の2匹の居場所なんだろう。

俺はその足音が落ち着くまで、じっと待っていた。

……よかったな。

もう、誰かに閉じ込められるための場所じゃない。

外へ出たければ出ればいい。

戻りたければ戻ればいい。

怪我が治ったら、もっと遠くまで歩けるようになるだろう。

そのとき、あの2匹がどこへ行きたいのか。

それは、あいつら自身が決めればいい。

俺はゆっくり身体を丸めた。

……まあ。

今のところ、俺自身もこの村から離れるつもりはないんだけどな。

ルナの脚もまだ治っていないし、石切り場の問題だって残っている。

それに、明日はギルドの増援が来る。

きっと、また忙しくなるんだろう。

でも、今日くらいは。

こういう穏やかな時間を、大事にしてもいいよな。