ゲームだと思ったら原初の生命に転生しました。

第2部

最後の１個は抜くな！

第2部 第31話　最後の1個は抜くな！

エルデ村に戻ったとき、俺は珍しく、真っ先に炭焼き小屋へ帰りたいと思っていた。

理由は簡単だ。

疲れた。

それも、かなり。

石切り場の調査へ出かけたはずが、地下から出てきた怪しい男たちを発見し、逃げようとした連中を捕まえ、おまけに崖から落ちかけた木箱まで引っ張ることになった。

俺の身体は便利だけど、便利だからといって疲れないわけじゃない。

特に《構造形成》を使いながら重いものを支えるのは、想像以上に消耗する。

人間だった頃なら、間違いなく筋肉痛コースだ。

「ノア、先に小屋へ戻っていいぞ」

村の広場で、ハルドが声をかけてくれた。

「捕まえた連中はこちらで預かる。サフィアさんと証拠品の確認も進めておく」

ありがたい。

俺は身体を上下させたあと、村の外れへ向かった。

途中で何人かの村人に声をかけられたけど、触手を振って挨拶するだけにしておく。

今の俺に長話は無理だ。

そもそも、元気でも長話できないんだけど。

……早く普通に喋れるようになりたいな。

炭焼き小屋へ戻ると、聞き慣れた声が迎えてくれた。

「遅かったではないか」

ルナだ。

声のする方へ身体を向ける。

「随分と時間がかかったようだが、何かあったのか？」

俺は少し考えた。

いろいろあった。

ありすぎた。

どこから説明すればいいのか分からない。

とりあえず発声用の空洞を作り、短く答えてみる。

「……つ、かれ……た」

「……貴様、何をしてきた？」

うん。

そうなるよね。

俺は床に身体を広げた。

もう説明する気力もない。

「おい、返事をせぬか」

ごめん。

ちょっと休ませて。

そのまま動かずにいると、ルナが小さく息を吐いた。

「まったく。どうせ、また余計なことまでしたのであろう」

……何も言い返せない。

「まあよい。今は休んでおけ」

珍しく、それ以上は追及されなかった。

ルナなりに、俺の疲れ具合を察してくれたのかもしれない。

ありがたいことだ。

俺は身体を丸め、静かに休むことにした。

しばらくして。

小屋の扉が開く音がした。

「ノアー！　戻ってきたって聞いたよ！」

エマだ。

元気だなあ。

こっちは今、床と一体化したい気分なんだけど。

「マルタさんから、様子を見てくるように言われたの。今日はずいぶん無理したんでしょ？」

……情報が早い。

俺は身体の端を少し持ち上げた。

「ちょっと待ってね。傷が開いてないか確認するから」

エマの手が、俺の身体へ慎重に触れる。

以前なら、人間に身体を調べられるだけで緊張していた。

今はもう、だいぶ慣れた。

もちろん、誰にでも触らせるわけじゃない。

エマやマルタなら信用できる、という話だ。

「うん。外側に新しい傷はなさそう。でも、今日はもう大きく身体を変えたりしないでね」

俺は素直に触手を上下させた。

「本当かなあ？」

エマが笑う。

「貴様の信用は、随分と低いようだな」

ルナまで余計なことを言ってくる。

いや、否定はできないけどさ。

「それより、ルナ。今日は脚の調子どう？」

エマが話題を変えた。

「昨日よりはよい。痺れも少し軽くなった」

「よかった！　でも、まだ勝手に歩いちゃ駄目だからね」

「分かっておる」

「昨日も同じこと言って、寝床から動こうとしてたでしょ？」

「……少し位置を変えようとしただけだ」

「マルタさんに怒られたよね？」

「……あれは大げさなのだ」

おお。

珍しくルナが押されている。

俺は床に身体を広げたまま、こっそり触手を揺らした。

「貴様、笑っておるな？」

……なぜ分かる。

目が見えなくても、こういうときのルナの勘の鋭さは恐ろしい。

「まあ、2人とも大人しくしててね。今日は休養日！」

エマがそう言ったところで、再び扉が叩かれた。

「失礼します」

サフィアの声だった。

「ノアさんとルナさんに、少し相談したいことがあるんですが」

エマがすぐに返事をする。

「ノアは今、休んでるところですよ」

「長くはかかりません。先ほど回収した石について、お話を聞きたくて」

石。

俺は身体を持ち上げた。

あれか。

……うん。

ちょっと気になる。

「ノア、休んでなくていいの？」

エマの問いかけに、俺は触手を左右へ動かした。

聞くだけなら大丈夫だろう。

たぶん。

「まったく、貴様というやつは」

ルナが呆れたように言う。

「気になるものがあると、疲れも忘れるのだな」

いや、忘れてはいない。

ちゃんと疲れてる。

でも、それとこれとは別なんだよ。

サフィアが小屋へ入ってきた。

どうやら、回収した石の一部を持ってきたらしい。

「ハルドさんの許可を得て、調査用に借りてきました。ノアさんにも確認していただけますか？」

俺は触手を伸ばした。

「ありがとうございます」

石が床に置かれる。

硬い音が2回。

どうやら、例の破片を2つ持ってきたようだ。

「石切り場の古い記録と照らし合わせているんですが、少し気になることがありまして」

「何だ？」

ルナが尋ねる。

「この石、単なる装飾品ではない可能性があります」

……ほう。

俺は石の表面へ触手を伸ばした。

ざらついた外側。

滑らかに磨かれた部分。

そして、欠けた輪に似た模様。

昨日……いや、今日の朝も触ったばかりだ。

だが、改めて調べてみると、気になる部分があった。

石の裏側だ。

こちらには模様がない。

その代わり、細長い溝が何本か刻まれている。

しかも、ほとんど同じ方向へ伸びていた。

俺は触手の先を細くして、溝をなぞってみる。

……ん？

妙だな。

溝の片側だけ、少し削れている。

反対側は比較的滑らかなのに、こちらには小さな段差がいくつもある。

これって……。

「どうしました？」

サフィアが尋ねた。

俺は溝の部分を軽く叩いた。

「そこですか？」

肯定する。

彼女が指先で確かめる。

「……なるほど。確かに細かい傷がありますね」

「何か分かったのか？」

ルナの問いに、サフィアは少し考えてから答えた。

「この石が、別の構造物と接触していた可能性があります。同じ方向に擦れた跡があるんです」

そう。

俺もそれが気になった。

ただの飾りなら、裏側をこんな形に加工する必要があるんだろうか。

「古い建物の石材にも、組み合わせるための溝が刻まれていることがあります。ただ、これは少し変わっていますね」

サフィアが2つの石を組み合わせる。

――カチッ。

小さな音がした。

「このように繋がります。ですが、まだ端が途切れているんです」

「つまり、残りの部分があるということか」

「はい。おそらく、あと1つ以上は」

……あと1つ。

俺は今朝、捕まえた男が言っていた言葉を思い出した。

『欠けてるのは、最後の1つだけだ』

もしかして、これのことか？

「……ルナ」

俺は小さく声を出した。

「何だ？」

「……い、し……」

「石がどうした？」

言葉が続かない。

発声用の構造が崩れかける。

くそっ。

こういうとき、本当に不便だな。

俺は諦めて触手を使った。

石を軽く叩き、それから床を叩く。

続けて、触手を細く伸ばして何かを引き抜くように動かしてみた。

「……何をしておる？」

分からないか。

まあ、そうだよな。

「何かを引き抜く動作でしょうか？」

サフィアが言った。

おお！

さすが！

俺は大きく身体を上下させた。

「石を引き抜く……？」

サフィアがしばらく黙り込む。

やがて、何かに気づいたように声を上げた。

「そうか。取り外したときについた傷……」

彼女が再び石を手に取った。

「この石、何かに差し込まれていたのかもしれません」

「差し込まれていた？」

「はい。溝の摩耗が一方向に偏っています。もし固定されていた石を無理に引き抜いたなら、こういう傷ができてもおかしくありません」

なるほど。

そういうことか。

俺の考えと近い。

ただ、そこでルナが別の疑問を口にした。

「待て。その石は、どこから運び出されたのだ？」

「石切り場の地下からです。詳しい場所までは分かっていませんが」

「そして、地下には開けようとしている扉があるのであろう？」

「はい」

ルナは少し黙った。

それから、静かに言った。

「……妙ではないか」

「何がでしょう？」

「扉を開くための道具ならば、なぜ外へ運び出す？」

……あ。

言われてみれば。

鍵を集めて扉を開くつもりなら、普通は鍵を扉のところへ持っていく。

それなのに、男たちは地下から石を運び出していた。

もちろん、別の場所で組み立てるつもりだった可能性もある。

だが、もしそうじゃなかったら？

「最初から、そこにあった石を取り外しているのではないか？」

ルナが続ける。

「それも、何かを閉じておくための石をな」

小屋の中が静かになった。

……なるほど。

確かに。

扉を開く方法には、鍵を使う以外にもいろいろある。

例えば、扉を固定している留め具を外す。

あるいは、開かないように支えている石を取り除く。

それなら、地下から石を運び出している理由も説明できる。

「……興味深い考えです」

サフィアが慎重に答えた。

「ただ、今の段階では、これが扉の一部だったかどうかも分かっていません」

「無論、我も断定しておらぬ」

ルナが言う。

「だが、我が探していた『閉ざされた道』という言葉には、単に道が塞がれている以上の意味があるのかもしれぬ」

……ん？

俺はルナの方へ身体を向けた。

その言い方。

ちょっと気になるぞ。

「ルナさんは、その道について何かご存じなんですか？」

サフィアが尋ねる。

「古い記録で存在を知っただけだ。詳しい場所も、何のために閉ざされたのかも分からぬ」

「それなのに、北の岩山まで調べに来たんですか？」

「……我なりに確かめたいことがあったのでな」

ルナの返事は、いつもより少し短かった。

サフィアはそれ以上追及しなかった。

俺も、今は聞かないことにする。

いつか話してくれるだろう。

たぶん。

「ともかく、石の用途を決めつけるのは危険ですね」

サフィアが話を戻した。

「古い記録に描かれていたものと照合してみます。模様の形が一致すれば、もう少し手がかりになるかもしれません」

俺は触手を上下させた。

それなら、ぜひお願いしたい。

……俺には文字も読めないし。

こういうとき、知識のある仲間がいるのは本当にありがたい。

その後、サフィアは石を丁寧に布で包んだ。

「ありがとうございました。ノアさんのおかげで、傷の特徴に気づけました」

いやいや。

俺は触っただけだ。

でも、役に立てたなら嬉しい。

「それと、今日の調査はここまでにしましょう」

サフィアが付け加えた。

「ノアさんは休養が必要ですし、石切り場の方も増援が来るまでは大きく動けません」

俺は素直に身体を丸めた。

うん。

今日はもう休もう。

さすがに疲れた。

「そうしておけ」

ルナも同意する。

「貴様が倒れたら、我まで面倒を見る羽目になる」

……いや。

今のところ、どちらかといえば俺が世話をしてるんだけど。

まあ、言わないでおこう。

そもそも言えないし。

サフィアが小屋を出ていくと、エマも薬の準備へ戻っていった。

再び、俺とルナだけになる。

「……ノア」

しばらくして、ルナが声をかけてきた。

俺は身体の端を持ち上げる。

「貴様、あの石についてどう思う？」

……どうって。

そうだな。

俺は少し考えた。

もし、あの石が扉を閉じておくための部品だったとしたら。

男たちは、それを地下から運び出している。

そして、残りは最後の1つ。

つまり。

俺はゆっくり触手を伸ばし、床へ円を描くように動かした。

円の途中で触手を止め、そこから内側へ短く動かす。

欠けた輪の印。

ルナが小さく唸った。

「その印か」

俺は肯定する。

「我も気になっておる。捕獲道具にも石にも同じような印があるのなら、何かしらの関係はあるのであろう」

そうなんだよな。

ただの商会の印にしては、あちこちで出てきすぎる。

しかも、古い遺構の調査記録にも似た形があったらしい。

「……だが、まだ分からぬことが多すぎる」

ルナが静かに言った。

「貴様、焦るなよ」

俺は触手を下げた。

「今の貴様には、我らのように物を見ることも、自由に言葉を交わすことも難しい。だからといって、無理に全部を補おうとするな」

……ん？

珍しいな。

ルナがこんなことを言うなんて。

「貴様には貴様の得意なことがある。それだけで十分であろう」

少し照れくさくなる。

いや、今の俺に頬なんてないけど。

「それに、我の脚が治れば、また一緒に動ける」

……そうだな。

俺は身体を伸ばし、ルナの前脚へ軽く触れた。

「……うん」

今度は、比較的きれいに声が出た。

「ふん」

ルナが小さく鼻を鳴らす。

「返事だけは上手くなったな」

それ、褒めてる？

まあ、いいか。

俺はそのまま身体を丸め、ようやく休むことにした。

ところが。

静かな時間は、あまり長く続かなかった。

――ドンドン！

小屋の扉が強く叩かれる。

「ルナ！　ノア！　いるか！」

ハルドの声だ。

……嫌な予感がする。

俺は身体を持ち上げた。

「どうした？」

ルナが尋ねる。

「石切り場の方で異変があった」

その言葉に、俺の意識が一気に覚めた。

「北の荷下ろし場を見張っていた警備隊員が戻ってきた。待ち合わせの相手は現れなかったが、石切り場の方角から大きな音が聞こえたらしい」

……大きな音？

「崩落か？」

「分からん。ただ、そのあと妙なことが起きた」

ハルドの声が低くなる。

「石切り場から流れてくる水が、急に濁り始めたそうだ」

水が？

俺は身体を伸ばした。

地下には水路がある。

石切り場のさらに奥にも、水が流れている場所があったはずだ。

「それだけじゃない」

ハルドが続ける。

「水量も増えているらしい。普段はほとんど流れない古い水路から、かなりの勢いで水が出てきているそうだ」

……待て待て。

それって、まずくないか？

地下のどこかで、水の流れが変わったということだろう。

何が原因なんだ？

壁が崩れた？

それとも、誰かが水路を開いた？

俺の頭に、さっきの石が浮かぶ。

一方向に削られた溝。

何かから引き抜いたような傷。

そして、最後の1つ。

まさか……。

「サフィアさんも同じことを考えていた」

ハルドが言った。

「もし地下の構造を支えていた石を外しているのなら、通路だけでなく水路にも影響が出るかもしれないとな」

ルナが低く唸る。

「……愚かなことを」

「まだ原因は分からない。だが、村の北側に流れ込む水もある。念のため、警備隊で確認する」

なるほど。

地下の事件が、村の生活にまで影響し始めたわけか。

これは、さすがに放っておけない。

俺は反射的に身体を伸ばした。

「ノア」

ルナの声が飛ぶ。

「貴様、どこへ行くつもりだ？」

……いや。

ちょっと様子を。

「休んでおれ」

はい。

即答だった。

「ハルドも、こやつを連れていくつもりではあるまいな？」

「もちろんだ。今日は十分働いてもらったからな」

……ですよね。

俺は大人しく身体を丸めた。

こういうとき、みんな妙に息が合うんだよな。

ハルドが小屋を出ていくと、再び静かになった。

だが、もう眠る気にはなれなかった。

水路の異変。

地下に残っている何者か。

そして、取り外された石。

もし、あの石が何かを閉じておくためのものだったとしたら。

最後の1つが外されたとき、何が起こる？

「……ノア」

ルナが静かに呼びかけた。

「嫌な予感がするな」

俺も同じだ。

ただ、1つだけはっきりしている。

あの連中が地下で何をしているにせよ。

これ以上、好き勝手にさせるわけにはいかない。

俺は小さく身体を上下させた。

……それにしても。

頼むから、その最後の石だけは抜かないでくれよ。

なんとなくだけど。

絶対、ろくなことにならない気がする。