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石の下、通行中

第2部第29話　石の下、通行中

「……つまり、石切り場の奥に、まだ誰かいるかもしれないと？」

「その可能性があります。ただし、光が見えたからといって、人がいると決まったわけではありません」

サフィアの説明を聞きながら、俺は炭焼き小屋の床に身体を広げていた。

石切り場の調査から戻ってきた彼女は、ハルドたちと確認したことを報告してくれている。

水路の向こうに新しくできた穴。その奥から漏れていた微かな光。そして、周囲に残された新しい石の傷。

どれも気になる話だ。

特に光。

俺にも《明暗感知》はあるけど、普通の人間みたいに景色が見えるわけじゃない。だから、サフィアが見たものを頭の中で組み立てるしかなかった。

「穴の大きさは、人が身をかがめれば通れる程度です。周囲の傷も、自然に崩れたものとは少し違っていました」

「誰かが掘ったということか」

ルナが低い声で尋ねる。

「そう考えるのが自然ですが、今は断定できません」

この人、本当に断定しないな。

いや、調査員としては正しいんだろうけど。

俺だったら、あんな場所で怪しい穴を見つけたら、ほぼ間違いなく誰かが掘ったと思ってしまう。

そして、気になって覗き込む。

……うん。俺が調査員だったら、たぶん長生きできない。

「それと、もう1つ気になることがあります」

サフィアが紙を広げる音がした。

「古い石切り場の記録を確認したところ、現在使われている通路とは別に、排水用と思われる経路が記されていました」

「排水路なら、今もあるのではないか？」

「それが、現在の地図には載っていないんです。古い記録でも、途中から線が途切れています」

なるほど。

昔はあったけど、今は使われていない道ってことか。

「明日、地上からその場所を調べようと思っています。地下へ入るつもりはありません」

サフィアが少し間を置いた。

「そこで、ノアさんに協力をお願いしたいんです」

おっと。

まさかのご指名。

「ノアさんは地面を伝わる振動に敏感なんですよね？　もし地下に空洞があれば、何か感じ取れるかもしれません」

確かに、それなら俺にもできることがありそうだ。

もっとも、地面の下が何でも分かる便利な探知機というわけじゃない。距離が離れれば振動は弱くなるし、土や岩の状態によっても伝わり方が違う。

それでも、普通の人よりは役に立てるはずだ。

俺は触手を伸ばし、サフィアの手元に軽く触れた。

「協力してくれるんですか？」

床を1回叩く。

「ありがとうございます」

「待て」

すぐ隣からルナの声が飛んだ。

「貴様、また無茶をするつもりではあるまいな？」

失礼な。

俺だって、いつまでも無茶ばかりしているわけじゃない。

最近はちゃんと考えて行動している。

……たぶん。

「今回は地上からの調査だけです。危険があれば、すぐに引き返します」

サフィアが代わりに説明してくれた。

「我が心配しているのは、そこの軟体生物だ。好奇心に負けて穴へ入り込む姿が容易に想像できる」

信用がない。

いや、反論できないのが悲しい。

俺は身体の一部を細く伸ばし、空気を通すための小さな空洞を作った。

「……い、か……な……」

途中で音が崩れる。

うまくいかない。

もう1度。

「……いか、な……い」

「本当であろうな？」

床を力強く1回叩いた。

「ならばよい」

ルナはそう言ったあと、少しだけ声を和らげた。

「気をつけて行ってこい。貴様まで怪我をして戻ってきたら、我の世話をする者がいなくなるからな」

「ルナさん、それは心配しているということでしょうか？」

エマが楽しそうに尋ねる。

「当然であろう。今の我には、こやつの手助けが必要だからな」

「ふふっ、そういうことにしておきますね」

「……何がおかしい」

俺は2人のやり取りを聞きながら、発声用の構造をそっと崩した。

今の俺には、余計なことを言わないという選択肢がある。

というか、言いたくても簡単には言えない。

便利なのか不便なのか、微妙なところだ。

翌朝。

俺はサフィア、ハルド、セインの3人と一緒に、石切り場の北側へ向かっていた。

昨夜のうちに、マルタからも外出の許可をもらっている。

ただし、疲れたらすぐ戻ること。

身体に傷が残っている俺にとっても、無理は禁物らしい。

「この辺りのはずなんですが……」

サフィアが立ち止まる。

周囲には岩が多いらしく、足音が硬い地面に反響していた。

「昔はこの斜面から雨水を逃がしていたらしい。だが、今は使われていないぞ」

ハルドの説明に、セインが続ける。

「大雨のときだけ水が流れる溝なら、少し先にあります」

「そこを確認しましょう」

俺たちは斜面に沿って進んだ。

やがて、足元の感触が変わる。

細かな石が増え、地面には浅い窪みが続いていた。俺が身体を伸ばして確かめていると、セインが説明してくれる。

「ここが古い水の通り道だ。今はほとんど土で埋まってる」

なるほど。

俺は身体の一部を地面に密着させ、《微振動感知》へ意識を集中した。

最初に伝わってきたのは、3人の足音。

少し離れた場所で、風に揺られた枝が岩を叩いているらしい細かな振動。

そして、もっと下の方に、途切れ途切れの弱い揺れがあった。

水だろうか。

確信は持てない。

俺は少しずつ移動しながら、振動の伝わり方を比べてみた。

右側では弱くなる。

左側でも弱くなる。

だが、斜面の窪みに沿って進むと、また強くなった。

「ノアさん、何か見つかりましたか？」

サフィアの声が近づく。

俺は触手を伸ばし、窪みの先を指した。

「この先ですね？」

床を叩くわけにもいかないので、触手を上下に動かす。

サフィアも、だいぶ俺の反応に慣れてきたらしい。

「ハルドさん、少し調べてもいいですか？」

「ああ。ただし、足元には気をつけろ」

セインが先に進み、邪魔になっている枝をどけた。

その直後だった。

――ギ……。

妙な振動が伝わってきた。

俺は動きを止める。

今のは何だ？

水が流れる感触とは違う。

硬いもの同士が擦れたような、短く不規則な揺れ。

もう1度、意識を集中する。

――ギ、ギ……。

間違いない。

しかも、地面の下からだ。

俺は急いでセインの足元へ触手を伸ばし、靴を引っ張った。

「ん？　どうした、ノア」

もう1度引っ張る。

「止まれってことか？」

大きく身体を上下させた。

セインが足を止める。

「隊長、ノアが何か気づいたみたいです」

ハルドとサフィアも近づいてきた。

俺は再び地面に身体を広げる。

今度は、振動が伝わってきた方向へ細い触手を伸ばした。

その先には、土に埋もれた硬いものがあった。

岩……いや、違う。

表面が妙に平らだ。

指先代わりの触手で縁をなぞっていくと、直線的な段差が続いている。

自然にできた岩とは思えない。

「ここですか？」

サフィアが尋ねた。

俺は触手の先で、その場所を数回叩いた。

ハルドが膝をつく。

「……石板か？」

「少し土を払ってみましょう」

セインが小さな道具で表面の土を取り除いていく。

俺には見えないが、2人の声から何かが現れたことは分かった。

「四角い石だな。周りとは積み方が違う」

「古い排水路の蓋かもしれませんね」

サフィアが答えたあと、少し声を低くした。

「……ですが、妙です」

「何がだ？」

「縁の一部だけ、削れた跡が新しいんです。周囲の石とは摩耗の仕方が違います」

新しい？

つまり、最近誰かが触ったということか。

そのとき、地面の下から再び振動が伝わってきた。

――ゴトッ。

今度は、はっきり分かった。

何かを置いたような衝撃。

続いて、擦れる音。

俺は反射的に身体を広げ、石板へ密着した。

いる。

下に、何かがいる。

ただの地下水じゃない。

硬い床を踏むような振動が、不規則に続いている。

しかも、近づいてくる。

「……まさか」

サフィアが小さく呟いた。

「ハルドさん。全員、石板から離れてください」

「どうした？」

「下に空間がある可能性があります。強度が分からない以上、この上に立つのは危険です」

なるほど。

そういうことか。

確かに、俺は軽いほうだと思うけど、人間3人分の重さがかかったら危ないかもしれない。

ハルドたちが後ろへ下がる。

俺も身体を縮めようとした。

だが、そのとき。

石板の端に、小さな隙間があることに気づいた。

細い触手なら入れられそうだ。

……いや、待て。

ルナと約束したばかりだろ。

穴には入らない。

でも、これは穴に入るわけじゃない。

触手を少し伸ばすだけだ。

我ながら、言い訳がうまくなってきた気がする。

俺は身体の一部を細く伸ばし、隙間へ差し込んだ。

少し進むと、触手の先が何もない空間へ出た。

やっぱり空洞だ。

しかも、思ったより深い。

そのまま《微振動感知》に集中すると、石板の下を何かが移動している振動が伝わってきた。

足音に似ている。

1つ。

いや、少し違う間隔でもう1つ。

複数いるのかもしれない。

さらに、差し込んだ触手の先で《明暗感知》を働かせる。

周囲は暗い。

だが、時折、弱い光が届いていた。

その明るさが揺れるように変化している。

光源が動いているのか、それとも何かが光を遮っているのか。

どちらにしても、地下に何かがあるのは間違いなかった。

俺は触手を引き戻し、サフィアの足元まで移動した。

「何かありましたか？」

俺は地面を叩いてから、石板を指す。

続けて、触手を2本立てて動かした。

「……2つ？」

違う。

いや、そうかもしれないけど。

どう伝えればいい？

俺は少し考えて、身体の内部に発声用の空洞を作った。

「……ひ、と……」

音が詰まる。

サフィアが動きを止めた。

「人？」

俺は勢いよく身体を上下させた。

「下に人がいるんですか？」

再び肯定する。

サフィアの息をのむ音が聞こえた。

「ハルドさん」

「ああ。俺も今、微かに音が聞こえた」

ハルドの声が低くなる。

「セイン、周囲を確認しろ。こちらの位置を悟られるな」

「了解」

セインが足音を抑えて離れていく。

サフィアはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「この石板が地下への出入口だとすると、あの新しい穴とは別に、地上へ通じる道があることになります」

「そして、今も誰かが使っている可能性が高い」

「はい。ただ、地下の通路がどこまで繋がっているかは、まだ分かりません」

慎重な言葉だったが、声には緊張があった。

俺も同じだ。

石切り場の奥にあった光。

新しく削られた穴。

そして、今まさに地面の下を移動している何者か。

全部が繋がっているとは限らない。

けれど、無関係だと考えるには、少し出来すぎている。

「いったん引くぞ」

ハルドが判断した。

「地下に何人いるか分からん。出口なら、別の場所にもあるかもしれない。村へ報告して、周囲を固める」

「賛成です」

サフィアも頷いたらしい。

「ここを見張れる位置を確認してから戻りましょう」

俺たちが動き出そうとした、その瞬間だった。

――ガコン。

石板の下から、重い振動が伝わってきた。

さっきまでとは違う。

何かが内部で動き、硬い部品同士が噛み合うような感触。

続いて、金属が擦れる音。

「……待て」

ハルドが鋭く囁いた。

俺も動きを止める。

――ギギ……。

音は、石板のすぐ下から聞こえていた。

まずい。

これ、もしかして。

「……開く」

俺はどうにか短い音を絞り出した。

「何？」

「……あ、く……」

今度は少しだけ、はっきり言えた。

直後、サフィアが息をのんだ。

「ハルドさん！　石板が動いています！」

「全員、岩陰へ！」

俺たちは急いでその場を離れた。

ハルドとサフィアが身を隠し、セインも少し離れた場所から戻ってくる。

俺は近くの岩に身体を薄く張りつかせた。

《粘着性》のおかげで、こういう隠れ方は得意だ。

便利な身体だな、ほんと。

ただし、今は感心している場合じゃない。

石板が擦れる振動。

金属の音。

そして、すぐ下から伝わってくる足音。

やがて、石板が動く音が止まった。

誰かが地上へ出ようとしている。

俺は身体を岩に密着させたまま、じっと振動を探った。

そのとき、聞き慣れない男の声がした。

「……おい、本当にここでいいんだな？」

別の男が答える。

「ああ。石切り場の方は見張られている。こっちなら誰も来ないはずだ」

……なるほど。

向こうは、この出口が見つかっていないと思っているらしい。

残念だったな。

こっちには、地面に張りつく妙な生き物がいるんだよ。

もっとも、声を出して笑える状況じゃない。

俺は静かに身体を縮めた。

すると、最初の男が続けた。

「急げよ。あの狐を取り戻せなかった以上、せめて残りだけでも運び出さないと……」

狐。

その言葉を聞いた瞬間、俺の意識が男たちへ集中した。

間違いない。

こいつらは、あの事件に関係している。

男の声は、さらに続いた。

「それに、奥の扉が開く前に、あいつが戻ってきたら面倒だ」

……奥の扉？

あいつ？

聞きたいことが、一気に増えた。

隠れていた岩の向こうで、ハルドが小さく動く振動が伝わってくる。

サフィアも息を潜めているようだった。

ここで飛び出せば、相手を捕まえられるかもしれない。

でも、何人いるかも分からない地下へ逃げ込まれたら厄介だ。

俺は石板の方へ意識を戻した。

今は、焦るな。

相手の動きを確かめるんだ。

その直後。

地下から上がってきた男の1人が、思いがけないことを口にした。

「……なあ。そもそも、あの獣がいなくても、本当に扉は開くのか？」

「知るかよ。俺たちは言われた荷物を運ぶだけだ」

「でも、あの人は言ってたぞ」

少し間が空く。

「鍵は、もう1つあるって」

俺は、思わず身体を固くした。

鍵が、もう1つ？

あの大きな白狐だけが必要だったんじゃないのか。

……いや。

そもそも、狐が本当に鍵だったのかさえ分かっていない。

男たちの足音が、石板から離れ始めた。

その振動を追いながら、俺は考える。

捕まった狐。

欠けた輪の印。

地下の奥にある、まだ開いていないらしい扉。

どうやら、この事件は魔獣を売って終わるような話じゃなさそうだ。

そして何より。

俺たちは今、その秘密を知っている人間を、すぐ目の前で見つけてしまった。

……さて。

ここからどうする？

逃がすには、ちょっと惜しい相手なんだけどな。