剣を抜くな！
第2部 第26話 剣を抜くな！
「……だ」
……よし。
今のは、悪くなかった。
俺は身体の内部に作った小さな空洞を維持しながら、慎重に次の音へ移ろうとした。
空気の通り道を変える。
振動する膜の位置を調整する。
そして、鼻に抜けるような響きを作ろうとして――
「……ぷふっ」
失敗した。
「……何だ、今の音は」
干し草の上から、ルナの声が聞こえる。
……聞かないでください。
俺が触手を縮めると、彼女は遠慮なく笑い始めた。
「ははっ！ 貴様、昨日から随分と妙な音を出すようになったな！」
……練習中なんですけど！
思わず反論しようとして、俺は動きを止めた。
そうだ。
反論できるようになるための練習だった。
今の俺には、まだ『ルナ』を不安定に発音するのが精一杯だ。昨日エマに教わった『だめ』は、最初の『だ』さえ成功したり失敗したりしている。
人間だった頃なら、何も考えずに口にしていた言葉。
それが、こんなに難しいとは。
「……だ」
もう1度。
今度は、先ほどよりはっきりした音になった。
「おお」
ルナが反応する。
「今のは聞き取れたぞ」
……本当か？
俺は嬉しくなったが、身体を動かさないように気をつけた。
ここで触手を振り回せば、また内部の構造が崩れてしまう。
落ち着いて、次の音だ。
「……め」
……お？
出た。
少し弱いが、確かに『め』に近い。
「……だ……め」
音と音の間が大きく空いてしまったものの、何とか続けられた。
「……ふむ」
ルナが静かになった。
「今のは、『駄目』か？」
……そう！
俺は勢いよく肯定しようとして――
「……ぷすっ」
また空気を漏らした。
「……ふっ」
ルナが笑いを堪えるような音を立てる。
……もう好きに笑ってくれ。
俺は発声器官を解除し、床へ身体を広げた。
ただ、昨日よりは確実に進歩している。
まだ普通に会話はできないし、発音も不安定だ。それでも、練習すれば言葉を増やせる可能性が見えてきた。
「……しかし、ノア」
ルナが不思議そうに尋ねる。
「なぜ最初に覚える言葉が『駄目』なのだ？」
……それは。
俺は少し考えた。
そして、ゆっくりとルナへ触手を向ける。
「……む？」
続いて、負傷している右後ろ脚の方を示した。
「…………」
ルナが黙った。
それから。
「……貴様、我を止めるために覚えたのではあるまいな？」
……半分くらいは。
俺が小さく肯定すると、ルナは呆れたように息を吐いた。
「まったく。もっと覚えるべき言葉があるだろうに」
……でも、使う機会が多そうだからな。
そんなことを考えていると、小屋の外からエマの声が聞こえてきた。
「おはようございます！」
どうやら、今日の診察が始まるらしい。
⸻
「大きい方の狐も、少しずつ回復してきたね」
マルタの声が、軒下から届いた。
昨日、石切り場の地下から救い出された白い狐。
小さい方より一回り以上大きく、首輪と鎖で拘束されていたという。
右後ろ脚には傷があり、長く飲まず食わずだったらしく、救出されたときは自力で立つことも難しかった。
ただ、首輪を外し、水と薬を与えてからは、呼吸が少しずつ落ち着いてきている。
「……前脚は動かせるね。後ろ脚も、感覚がなくなっているわけじゃなさそうだ」
マルタが診察を続ける。
俺は小屋の入口近くに身体を広げ、外の振動を確かめていた。
2匹の狐は、それぞれ別の寝床で休んでいる。
ただ、互いの声は届く距離だ。
……くぅ。
小さい方が鳴く。
すると、少し遅れて大きい方からも返事があった。
……クゥ。
以前より、声に力が戻ってきた気がする。
「……いい傾向だね」
マルタもそう感じたらしい。
「ただ、まだ無理は禁物だよ。特に大きい方は、身体への負担がかなり大きい」
「あと、どれくらいで歩けるようになりますか？」
エマが尋ねる。
「そこまでは分からないね。傷の治り方を見ながら判断するしかない」
……なるほど。
俺はゆっくりと身体を縮めた。
ルナの脚も、同じような状態だ。
少しずつ良くなってはいるが、だからといって急に歩けるようになるわけではない。
焦らず治すしかないのだろう。
「それにしても……」
エマが何かを確かめるように言った。
「この子、結構大きいですね。毛並みも、普通の山狐とは少し違うような……」
「……どのように違う？」
小屋の中から、ルナが尋ねた。
「えっと、首の周りの毛が少し長いんです。それに、背中の毛も……」
エマはそこで言葉を切った。
「……あれ？」
「どうしたんだい？」
マルタが尋ねる。
「先生、この辺り……」
布が擦れる音。
続いて、大きい狐が小さく身体を動かした。
……かさっ。
「……何かあるのかい？」
「はい。毛の下に、古い傷みたいなものが」
……古い傷？
俺は身体を持ち上げた。
「……ふむ」
ルナの声も、少し真面目になった。
「首輪の痕ではないのか？」
「それとは別みたいです。背中の方に、何本か細い線が……」
「……傷跡かもしれないね」
マルタが答えた。
「ただ、今は無理に確かめる必要はない。触られるのを嫌がるかもしれないから」
……そうだな。
俺も、それがいいと思う。
あの狐は、長い間人間に捕まっていた。
何をされたのか、まだ全部は分かっていない。
無理に身体を調べれば、怖がらせてしまうかもしれない。
そう思った直後だった。
……かちゃ。
金属の音が聞こえた。
続いて、マルタの声。
「エマ、そこの道具袋を取っておくれ」
「はい！」
……がさっ。
布と金属が擦れ合う。
その瞬間。
……ざっ！
大きな狐が、突然身体を動かした。
「……っ！」
エマが短く息を呑む。
「先生！」
「慌てるんじゃない！」
マルタの鋭い声が響いた。
「道具を下ろして、少し離れな！」
……まずい。
俺は身体を強張らせた。
どうやら、狐が何かに反応したらしい。
さっきの金属音だろうか。
それとも、背中の傷に触れられそうになったことが原因なのか。
今の俺には判断できない。
だが、狐の呼吸は明らかに速くなっていた。
……はっ。
……はっ。
布を引っかく音。
負傷した後ろ脚を無理に動かす振動。
そして。
……ギャウッ！
鋭い鳴き声が響いた。
その直後。
――ドンッ！
「……っ！？」
俺は反射的に身体を低くした。
何かが、空気を強く押した。
音というより、圧力に近い。
小屋の壁が大きく震え、軒下から置き道具の倒れる音が響いた。
……がしゃん！
「きゃっ！」
エマの悲鳴。
「……エマ！」
マルタが叫ぶ。
俺は入口へ身体を伸ばした。
何が起きた？
今のは、ただ暴れただけの振動じゃない。
もっと広い範囲へ、一瞬で力が伝わったような感覚だった。
「……ノア！」
ルナの声が響く。
「近づくな！」
……っ！
俺は動きを止めた。
だが、その間にも大きい狐が荒く呼吸している。
……はっ。
……はっ。
小さい狐が、寝床から何度も鳴き声を上げた。
……クゥ！ クゥ！
「……何だ、今のは！」
外から、警備隊員の声が聞こえた。
見張りをしていたミロだ。
駆け寄ってくる足音。
そして。
……しゃりん。
剣が鞘から引き抜かれかける音がした。
……待て。
俺は身体を強張らせた。
剣？
今、剣を抜くのか？
大きい狐は、明らかに怯えている。
もしここで武器を向けられたら。
「……やめろ！」
俺は心の中で叫んだ。
だが、声にはならない。
代わりに身体が動いた。
⸻
俺は入口の敷居へ《粘着性》で身体を固定した。
そこから細い触手を伸ばし、ミロの足元へ向ける。
ただし、引き倒すつもりはない。
足に絡みつけば、かえって驚かせてしまう。
俺がしたのは、石の上を強く叩くことだった。
……カン！
「……何だ！？」
ミロの足が止まる。
俺は触手を大きく左右へ振った。
剣を抜くな。
近づくな。
そう伝えたいのに、相手には意味が伝わっていない。
「ノア、危ない！ 下がれ！」
……違う！
俺が危ないんじゃない！
今、剣を抜いたら駄目なんだ！
俺は必死に触手を動かした。
すると、大きい狐が再び鳴いた。
……ギャウッ！
空気が震える。
さっきと同じ、押し返されるような感覚。
……また来る！
俺は反射的に身体を縮め、《硬質外皮》を中枢核の周囲へ集中させた。
その直後。
――ドンッ！
2度目の衝撃が、軒下へ広がった。
……がたん！
近くに置かれていた木皿が跳ね、壁へぶつかる。
ミロが足を踏み替える振動が伝わった。
「……くっ！」
「ミロ、下がれ！」
今度はマルタが叫んだ。
「剣なんか抜くんじゃないよ！」
「ですが、先生！」
「この子は怯えてるんだ！」
……そうだ！
俺は触手を強く振った。
だが、ミロは迷っているようだった。
何かあれば人間を守る。
それが彼の仕事なのだろう。
しかし、今ここで武器を向ければ、大きい狐がさらに暴れるかもしれない。
……伝えないと。
俺は身体の内部へ意識を集中させた。
昨日、エマと練習した構造。
小さな空洞。
振動する膜。
音を切り替える細い通路。
こんな状況で、うまく作れるとは思えない。
それでも。
「……だ……」
弱い音が漏れた。
……くそ。
もっと。
俺は必死に空気を押し出した。
「……めっ！」
「…………」
ミロの動きが止まった。
俺も、一瞬だけ動けなくなった。
……出た？
今。
ちゃんと言えたのか？
「……ノア？」
ミロの声が聞こえる。
俺は触手を強く左右へ振り、彼の剣へ向けた。
もう1度。
「……だ……め！」
今度は、さっきより大きく。
ただし、音は途切れ途切れだった。
「……駄目？」
ミロが呟いた。
俺は大きく肯定した。
「剣を抜くなってことか？」
……そう！
俺は身体を揺らした。
その拍子に発声器官が崩れ、妙な空気が漏れる。
だが、もう構わなかった。
伝わった。
今は、それで十分だ。
「……分かった」
ミロが低く答える。
……かちん。
剣が鞘へ戻される音がした。
俺はようやく、少しだけ身体の力を緩めた。
だが、まだ終わっていない。
大きい狐の呼吸は荒いままだ。
また同じ衝撃が起きるかもしれない。
「……ルナ！」
俺は反射的に彼女の方へ触手を向けた。
すると、小屋の中から落ち着いた声が返ってきた。
「分かっておる」
ルナは静かに続けた。
「ノア、余計な力を使うでない。今は皆を離れさせよ」
……了解。
俺は入口の近くで身体を低く広げた。
その間に、マルタがエマを少し離れた場所へ移動させる。
ミロも剣から手を離し、軒下の外側へ下がった。
「……よし」
ルナが小さく息を吐く。
そして、大きい狐へ向かって声をかけた。
「白い狐よ。聞こえるか」
……はっ。
……はっ。
荒い呼吸が続いている。
「誰も、貴様を捕まえようとはしておらぬ」
返事はない。
「もう鎖はない。首輪も外れておる」
小さい狐が、再び鳴いた。
……クゥ。
それに応じるように、大きい狐が短く声を漏らす。
……くぅ。
「……そうだ」
ルナが続けた。
「貴様は、もうあの檻の中にはおらぬ」
「…………」
俺は静かに聞いていた。
大きい狐の呼吸が、少しずつ変わっていく。
……はっ。
……すぅ。
まだ速い。
だが、さっきほどではない。
小さい狐が、もう1度だけ鳴いた。
……クゥ。
しばらくして。
……くぅ。
大きい狐が返事をした。
そのあと、強い衝撃は起こらなかった。
⸻
「……怪我人はいないね？」
マルタが周囲へ声をかけた。
「私は大丈夫です！」
エマが答える。
「俺も平気です」
ミロの声。
「……そうかい」
マルタは小さく息を吐いた。
「それなら、ひとまずよかった」
……本当に。
俺は入口の近くで身体を小さくまとめた。
正直、かなり焦った。
大きい狐が突然暴れ、空気を押すような衝撃が2度起きた。
しかも、ミロが剣を抜きかけた。
誰かが怪我をしていても、おかしくなかった。
……でも。
俺は身体の内部へ意識を向けた。
さっき、自分が出した音。
『だめ』。
完全な発音とは程遠かった。
だが、ミロには伝わった。
……よかった。
本当に。
「……ノア」
ルナが静かに声をかけてきた。
俺は触手を向けた。
「今のは、よく伝えたな」
……うん。
俺はゆっくり肯定した。
「だが、無理をしただろう？」
……あ。
俺は身体を縮めた。
確かに、発声器官を作ったときは相当な集中力を使った。
しかも、直前まで中枢核を守るために硬質化もしていた。
今は少し身体が重い。
「……まあ、今回は仕方あるまい」
ルナが小さく息を吐く。
「貴様のおかげで、ミロも剣を納めたのだからな」
……そうだな。
俺は身体を小さく揺らした。
すると、ミロが近づいてきた。
ただし、さっきまでとは違って足音が慎重だった。
「……ノア」
俺は触手を持ち上げた。
「助かった。さっきは、危うく剣を抜くところだった」
……うん。
俺は肯定した。
「正直、あんな力を出す魔獣だとは思わなかったんだ」
……俺もだよ。
俺は身体を小さく揺らした。
「でも、あの狐は俺たちを襲おうとしてたわけじゃないんだよな？」
……そこは。
俺は少し迷った。
正確には、分からない。
ただ、狐は明らかに怖がっていた。
しかも、衝撃が起きたのは周囲の音や動きへ反応した直後だった。
だからといって、意図的に攻撃したのかどうかまでは判断できない。
俺は触手をゆっくり横へ振った。
「……分からない、か」
ミロが呟く。
もう1度、肯定する。
「……そうだよな」
少しの沈黙。
そして。
「それでも、剣を抜かない方がいいと思ったんだな」
俺は肯定した。
すると、ミロが小さく息を吐いた。
「……分かった。次は、もう少し落ち着いて判断する」
……頼むよ。
俺は触手を小さく持ち上げた。
⸻
「……あれは、魔術なのか？」
昼を過ぎた頃、ハルドが小屋へやって来た。
騒ぎの報告を受けたらしい。
軒下では、マルタが大きい狐を再び診察している。
衝撃を起こしたあと、狐はぐったりしてしまった。
傷が新たに開いた様子はないらしいが、かなり疲れているという。
「……魔術に似た力ではある」
ルナが静かに答えた。
「だが、我が使う《衝撃》と同じものかどうかは分からぬ」
……なるほど。
俺は床へ身体を広げ、話を聞いていた。
ルナの《衝撃》は、洞窟で大百足と戦ったときに見せてもらった。
いや、見たわけではない。
だが、強い力が一瞬で伝わる感覚は、今でも覚えている。
今日の衝撃にも、それに近いものがあった。
「……白毛の山狐は、そんな力を持つのか？」
ハルドが尋ねる。
「普通は、そこまで強い力を使わぬ」
ルナは少し考えてから続けた。
「ただし、魔獣の性質は個体によって異なる。特に、長く生きたものや特殊な環境で育ったものは、我の知識に当てはまらぬ場合もある」
……なるほど。
俺は身体を小さく揺らした。
あの大きい狐が、普通とは違う力を持っている可能性がある。
そして、それなら。
「……檻を曲げたのも」
ハルドが低く呟いた。
「この力かもしれんな」
……ああ。
俺も、同じことを考えていた。
以前見つかった鉄の檻は、内側から大きく曲がっていた。
普通の白毛の山狐では、そんなことは難しいとルナが言っていた。
だが、今日のような力が使えるなら。
……可能性はある。
「……ただし」
ルナが続けた。
「今のところ、本人が意図して使ったのかさえ分からぬ。恐怖に反応して、無意識に放った可能性もある」
「……そうか」
ハルドが短く答えた。
「ならば、対応を考える必要があるな」
……対応？
俺は触手を持ち上げた。
「村の安全を守る立場として、あの力を無視するわけにはいかない」
……まあ。
それはそうだよな。
あの衝撃が、もっと強くなったら。
木の皿だけでは済まないかもしれない。
人間が近くにいれば、怪我をする可能性だってある。
だが。
「……だからといって、檻へ戻すつもりはないぞ」
ルナが低い声で言った。
……ルナ。
俺は動きを止めた。
ハルドは少しの間、何も言わなかった。
それから。
「……俺も、そうしたいとは思っていない」
静かな返事だった。
「だが、今の場所は人が通る。怪我が治るまで、もっと安全に休ませる方法を考えたい」
……なるほど。
俺はゆっくり肯定した。
それなら、いいと思う。
誰も怪我をしないようにする。
狐を必要以上に怖がらせない。
その両方を考えるべきだろう。
「……ボルクにも相談する」
ハルドが続けた。
「小屋の裏手に、使っていない物置がある。そこを片づければ、もう少し静かな場所を作れるかもしれない」
……物置。
俺は身体を持ち上げた。
確かに、あそこなら街道から少し離れている。
ただし、建物が古いなら安全を確かめる必要はあるだろう。
「……ノア」
ハルドがこちらへ声を向けた。
俺は触手を持ち上げた。
「また、建物を調べるのを手伝ってもらえるか？」
……ああ。
それなら、できそうだ。
俺は肯定した。
「助かる」
ハルドが少しだけ笑った。
「ただし、今日は休め。さっきの騒ぎで、かなり疲れただろう」
……はい。
俺は素直に身体を小さくまとめた。
⸻
夕方、エマが再び小屋へ入ってきた。
「ノア！」
俺は触手を持ち上げた。
すると、彼女が嬉しそうに言った。
「さっき、本当に『駄目』って言えたんですって？」
……あ。
もう聞いたのか。
俺は少しだけ身体を揺らした。
「先生から聞きました！ ミロさんも、びっくりしてましたよ！」
……そりゃ、そうだろうな。
俺自身が一番びっくりしたくらいだ。
「でも、すごいです！」
エマは近くへ腰を下ろしたらしい。
「昨日は、まだ音をつなげるのが難しかったのに！」
……うん。
俺は肯定した。
ただし、もう1度言ってみろと言われても、同じようにできる自信はない。
あのときは、とにかく必死だった。
練習どおりにできたというより、何とか音を絞り出しただけに近い。
「……ノア」
ルナが声をかける。
「今は喋らせるでないぞ。今日は随分と消耗しておる」
「……あっ！」
エマが慌てたように声を上げた。
「そうでした！ ごめんなさい！」
……いやいや。
そこまで謝らなくても。
俺は触手を左右へ振った。
すると、エマが小さく笑った。
「じゃあ、今日は練習なしですね」
……そうだな。
俺も、今は休みたい。
エマは少し考えてから、静かに言った。
「……でも、ノア」
……ん？
俺は触手を持ち上げた。
「言葉って、やっぱりすごいですね」
……言葉？
「はい。ノアが『駄目』って言わなかったら、ミロさんは剣を抜いていたかもしれないんですよね？」
……そうかもしれない。
俺はゆっくり肯定した。
「たったひと言で、誰かの行動が変わることもあるんですね」
「…………」
俺は動きを止めた。
……確かに。
そうだ。
今日、俺が言えたのは『だめ』だけだった。
それも、かなり不安定な発音だ。
だが、その言葉はミロへ届いた。
そして、彼は剣を納めた。
もちろん、俺の声だけが理由ではない。
マルタも止めてくれたし、ルナも状況を説明してくれた。
それでも。
俺の言葉が、少しは役に立ったのかもしれない。
「……そう考えると」
俺は身体を小さくまとめた。
早く喋れるようになりたい。
ずっと、そう思っていた。
だが、今日初めて実感した。
言葉は、自分の気持ちを伝えるためだけのものじゃない。
誰かを止めることもできる。
安心させることもできる。
そして、状況によっては。
危険を避けるための力にもなる。
……なるほどな。
俺はゆっくり触手を持ち上げた。
すると、エマが小さく笑った。
「明日も、少しずつ練習しましょうね！」
……うん。
俺は大きく肯定した。
⸻
夜。
小屋の外では、2匹の白い狐が休んでいた。
大きい方は、今日の騒ぎでかなり疲れてしまったらしい。
だが、呼吸は落ち着いている。
小さい方も、その近くで静かに眠っているようだった。
俺は入口へ少しだけ身体を寄せ、外の気配を確かめた。
……すぅ。
……はぁ。
規則正しい呼吸。
それから、遠くを歩く見張りの足音。
今のところ、異常はない。
「……ノア」
後ろから、ルナの声がした。
俺は触手を向けた。
「今日は、怖かったか？」
「…………」
俺は少し考えた。
そして、肯定した。
怖かった。
あの衝撃が、もう1度来るかもしれないと思った。
エマやマルタが怪我をするかもしれないと思った。
ミロが剣を抜いたら、もっとひどいことになるかもしれないと思った。
……怖かったよ。
本当に。
「……そうか」
ルナが静かに答える。
少しの沈黙。
そして。
「我も、少し怖かった」
「…………」
俺は動きを止めた。
……ルナも？
「貴様が、あの狐と人間たちの間へ入ろうとしたときだ」
……あ。
俺は少しだけ身体を縮めた。
「洞窟で大百足に襲われたときのことを、思い出してしまった」
その声は、いつもより小さかった。
「また、貴様が傷つくのではないかとな」
「…………」
俺は静かに触手を伸ばした。
ルナの前脚へ、そっと触れる。
すると、柔らかな毛が触手へ押し返してきた。
「……ふふっ」
ルナが小さく笑った。
「だが、今日はよく考えて動いておったな」
……そうかな。
俺は触手を小さく揺らした。
「無理に狐へ近づかず、まずミロを止めた。それは、正しい判断だったと思うぞ」
……ありがとう。
俺は身体を彼女のそばへ寄せた。
すると、ルナが続けた。
「……それにしても」
……ん？
俺は触手を向けた。
「貴様が最初に覚える言葉が『駄目』とはな」
……またその話？
俺は少しだけ身体を揺らした。
「ふふっ。今度、我が無理をしようとしたら、貴様に言われるのだろう？」
……もちろん。
俺は即座に肯定した。
「……やれやれ」
ルナが呆れたように息を吐く。
だが、その声はどこか楽しそうだった。
「では、我も気をつけねばならんな」
……ぜひ、そうしてください。
俺は身体を小さくまとめた。
今日は、少しだけ喋れた。
ただし、まだ短い言葉しか出せない。
しかも、続けて使えばすぐに疲れてしまう。
普通に会話できるようになるには、まだ練習が必要だ。
それでも。
俺は今日、初めて自分の言葉で誰かを止めた。
そして、その言葉はちゃんと届いた。
……次は。
何を伝えよう。
ありがとう。
大丈夫。
待って。
危ない。
覚えたい言葉は、いくらでもある。
だが、焦る必要はない。
明日になれば、また練習できる。
俺はルナの柔らかな尻尾へ身体を寄せ、ゆっくりと意識を休ませた。
小屋の外では、2匹の白い狐が静かに眠っている。
今夜は、誰も剣を抜かずに済んだ。
それだけで、十分だった。
