4/121

食われる側

壁を登れるようになった。

これは、かなり大きな進歩だと思う。

何しろ、ついさっきまで地面を這うことしかできなかった俺が、今では垂直の岩肌に張りついて移動できるのだ。

しかも手足なしで。

……いや、改めて考えると、とんでもない身体だな。

元の世界でこんな生物を見つけたら、間違いなくニュースになる。

もっとも、俺自身がその生物になってしまったわけだが。

「さて、次はどうするか……」

もちろん声は出ない。頭の中で独り言を呟きながら、俺は岩壁をゆっくりと進んでいた。

捕食によって獲得した《微振動感知》のおかげで、周囲の動きはある程度分かるようになっている。

岩を伝わる細かな振動。

壁の隙間を這う小さな生物。

遠くで何かが動く、かすかな気配。

目が見えない不便さは相変わらずだが、最初に目覚めたときと比べれば、世界がずいぶん広がった気がする。

ただし、問題もあった。

「腹、減った……のか？」

胃なんてあるのかどうかも分からない。

それでも、身体の奥から何かを求める感覚が湧き上がってくる。

今までに捕食した虫は、どちらも小さかった。

身体を維持するには、もっと食べる必要があるのかもしれない。

そう考えていたときだった。

……ドン。

岩壁を伝わって、重い振動が届いた。

俺は動きを止めた。

……ドン。ドン。

一定の間隔で繰り返される振動。

これまで感じてきた虫の動きとは、明らかに違う。

重い。

そして、大きい。

「……何だ？」

振動は徐々に近づいてきた。

地面を踏みしめるたびに、周囲の岩がわずかに震える。

俺は反射的に壁へ身体を押しつけた。

今の俺には目がない。

だから、何が近づいているのか分からない。

だが、ひとつだけ確信できる。

あれは、今まで捕食してきた虫とは比較にならないほど大きい。

「いやいや……ちょっと待てよ」

ゲームなら、大きな敵が現れたところで逃げればいい。

最悪、倒されてもやり直せる。

だが、ここではどうだ？

俺は自分の身体を意識した。

半透明で、柔らかく、手足もない。

虫を捕食して多少の性質は得たものの、まともに戦う手段なんて持っていない。

どう考えても、戦闘向きの身体じゃなかった。

……ドン。

振動が止まった。

「……？」

何かが、すぐ近くにいる。

そう感じた瞬間だった。

ガリッ！

岩を削るような激しい振動と同時に、身体の側面へ強烈な衝撃が走った。

「――っ！？」

痛い。

何だ、これ。

痛いなんてもんじゃない！

身体の一部を無理やり引き裂かれるような感覚。

俺は岩壁から弾き飛ばされ、地面へ叩きつけられた。

衝撃で身体が大きく潰れる。

「ぐっ……！」

声にならない悲鳴を上げながら、必死に身体をまとめようとする。

だが、うまくいかない。

さっきまで自由に動かせていた身体の一部が、思うようについてこなかった。

何かが欠けている。

そう理解した途端、背筋が凍るような恐怖が湧き上がった。

背筋なんてないけど。

いや、今はそんなことを考えている場合じゃない！

……ドン。

また振動が近づいてくる。

そして今度は、地面を擦るような細かい震えが伝わってきた。

何かが俺を探している。

いや、違う。

「……食おうとしてる？」

その考えが浮かんだ瞬間、全身が強張った。

今まで俺は、虫を捕食してきた。

相手の身体を取り込み、その性質を奪ってきた。

けれど、考えてもいなかった。

この世界には、当然ながら俺より強い生物だっている。

そして、そいつらにとって俺は――。

ただの餌だ。

「冗談じゃない……！」

逃げる。

とにかく逃げるしかない。

俺は身体を前方へ伸ばした。

しかし、いつものような勢いが出ない。

傷ついた部分がうまく動かず、身体全体が重く感じる。

……ドン！

すぐ後ろで大きな振動が起きた。

次の瞬間、硬い何かが身体に触れた。

鋭い。

表面を押し破ろうとする感触。

「まずい！」

反射的に身体を横へ流す。

直後、俺がいた場所へ重いものが叩きつけられた。

岩が砕け、その細かな破片が身体に当たる。

あと少し遅れていたら、まともに潰されていたかもしれない。

「何だよ、こいつ……！」

姿は分からない。

だが、振動から考えるに、少なくとも俺より何倍も大きい。

しかも、動きが速い。

正面から戦えば、まず勝てない。

俺は壁に身体を伸ばし、粘着性を利用して張りついた。

そのまま上へ。

上へ。

少しでも距離を稼ぐ。

ところが――。

ガリガリガリッ！

背後から岩を削るような振動が迫ってきた。

「嘘だろ！？」

相手も壁を登れるのか？

いや、正確には違うのかもしれない。

だが、少なくとも俺のいる高さまで届く何かを持っている。

次の瞬間、身体の端を硬いものに引っかけられた。

ぐいっと引っ張られる。

「う、うおおおっ！？」

咄嗟に粘着性を強める。

壁に張りつく力と、引き剥がそうとする力がぶつかり合った。

耐えろ。

耐えてくれ！

だが、そんな願いも虚しく――。

ぶちっ。

身体の一部が引きちぎられた。

「――――っ！！」

今度こそ、思考が真っ白になった。

痛みが全身に広がる。

自分の一部だったものが、完全に失われた。

その感覚だけは、嫌になるほどはっきりしていた。

俺は壁から滑り落ちた。

着地なんて呼べるものじゃない。

ただ柔らかい塊が地面に落ち、潰れただけだ。

それでも、身体は動いた。

まだ、生きている。

「……逃げろ」

それしか考えられなかった。

勝てるかどうかなんて問題じゃない。

相手の正体を確かめる余裕もない。

とにかく、ここから離れなければ。

俺は残った身体を必死に伸ばした。

這う。

縮める。

また伸ばす。

繰り返すたびに、傷ついた部分が痛んだ。

そして、そのとき。

身体の先端が、岩と岩の間に触れた。

「……隙間？」

狭い。

だが、奥へ続いている。

最初に壁を登る練習をしていたとき、何度か似たような隙間に入りかけたことがあった。

そのときは行き止まりが怖くて避けていたが、今は違う。

「ここなら……！」

俺は迷わず身体を押し込んだ。

ぐにゃりと全身が変形する。

今の俺には骨がない。

それが、初めて心からありがたいと思えた。

身体を薄く伸ばし、わずかな空間へ潜り込む。

……ドン！

背後で強烈な振動が起きた。

硬い何かが岩にぶつかる。

続いて、ガリガリと削るような震え。

相手はまだ諦めていない。

俺を追ってきている。

「頼む……入ってくるなよ……！」

隙間の奥へ、さらに身体を伸ばす。

岩肌が傷口に触れるたび、鋭い痛みが走った。

それでも止まれなかった。

やがて、身体の大部分が岩の奥へ入り込んだ。

……ドン。

……ガリッ。

外では、まだ何かが動いている。

岩を叩き、削り、俺を引きずり出そうとしているようだった。

そのたびに、俺はさらに奥へ身体を押し込んだ。

どれくらい経っただろう。

振動が少しずつ遠ざかっていく。

……ドン。

そして、ついに感じられなくなった。

「…………」

俺は動けなかった。

いや、正確には動きたくなかった。

またあいつが戻ってくるかもしれない。

外へ出た瞬間、今度こそ食われるかもしれない。

そんな考えばかりが頭を巡る。

「……生きてる、よな？」

恐る恐る、自分の身体を確かめた。

小さく伸ばす。

縮める。

まだ動く。

だが、明らかに身体が小さくなっていた。

引きちぎられた部分は戻っていない。

自然に治るのかどうかも分からない。

それに、何より。

「……怖かった」

ようやく、そう思えた。

転生してから、ずっと不思議なことばかりだった。

ゲームのような表示。

捕食によって得られる能力。

自由に形を変えられる身体。

どこかで、俺は楽しんでいたのかもしれない。

新しい世界で、新しい生物になって。

これから何ができるようになるんだろう、と。

だが、今は違う。

この身体は傷つく。

痛みもある。

そして、簡単に死ぬかもしれない。

「……ゲームじゃ、ないんだよな」

分かっていたつもりだった。

だけど、実際に死にかけて、ようやく実感した。

俺がいるのは、命を奪い合う世界だ。

小さな虫を捕食して喜んでいた俺も、もっと大きな生物から見れば、ただの餌でしかない。

「……このままじゃ駄目だ」

今の俺は弱い。

逃げることしかできない。

せっかく捕食によって性質を得られる身体なのに、それを使いこなすことさえできていない。

もっと知らなければ。

自分の身体のことも、この洞窟のことも。

そして、もっと強くならなければ。

「生き残ってやる……」

誰に聞かせるでもなく、心の中で呟いた。

もう元の世界には戻れないのかもしれない。

人間の身体だって失ってしまった。

それでも。

こんな何も分からない場所で、訳も分からず食われて終わるなんて、絶対に嫌だった。

俺は狭い岩の隙間で、傷ついた身体を静かに丸めた。

まずは回復すること。

そして次に動けるようになったら、もっと慎重に周囲を探る。

弱い獲物を見つけ、少しずつ性質を増やしていく。

焦る必要はない。

今の俺には、強くなるための手段があるのだから。

そう考えながら、俺は身体の動きを止めた。

……そのときだった。

傷ついた部分に、奇妙な感覚が生まれた。

痛みとは違う。

失った部分を埋めようとするように、残った身体の内部がゆっくりと動いている。

「……ん？」

意識を集中させると、その動きはさらに明確になった。

まだ、何が起きているのかは分からない。

けれど。

どうやら、この身体には――。

俺自身も知らない仕組みが、まだ隠されているらしい。