ゲームだと思ったら原初の生命に転生しました。

第2部

檻の内側

第2部　第17話　檻の内側

「……檻が見つかった？」

小屋を訪ねてきたハルドの声に、俺は身体を持ち上げた。

昨日、荷車から見つかった地図には、俺たちが暮らす炭焼き小屋と、北の古い作業場、そして岩山の南側に印がつけられていた。

その中で、まだ行方の分からないものがある。

荷車に積まれていたという、大きな鉄製の檻だ。

「北の作業場から少し下った沢で見つけた。倒木の陰に隠されていたそうだ」

「……中身は？」

ルナが尋ねる。

「空だった」

ハルドは短く答えた。

「だが、それだけじゃない。檻がひどく傷んでいる」

……傷んでいる？

俺は触手を少し伸ばした。

「壊されたのか？」

「そう見える。ただ、妙なのは壊れ方だ」

ハルドはそこで言葉を切った。

「鉄格子の一部が、外側へ大きく曲がっていた」

小屋の中が静かになった。

……外側へ？

俺はその意味を考えた。

鉄格子が外へ曲がっている。

ということは。

「……内側から壊されたのか？」

ルナが低く呟いた。

「可能性はある」

ハルドの声は慎重だった。

「ただし、外から道具を差し込んで曲げた可能性もある。現物を調べないうちは断定できん」

……なるほど。

檻の中に何かいたのか。

それとも、人間が意図的に壊したのか。

どちらにしても気になる話だった。

「それで、ノアにまた頼みたいことがある」

ハルドがこちらへ声を向けた。

「檻の傷み方を調べるのに、お前の感覚が役立つかもしれん」

俺は少し考えた。

荷車の床下にあった隠し場所は、木材を叩いたときの振動の違いで見つけられた。

だが、今度は鉄の檻だ。

木材と金属では、振動の伝わり方が違う。

何か分かるかどうかは、実際に触れてみないと判断できない。

それに、俺の身体では細かな傷を見分けられない。

「……まあ、試すだけなら」

俺は触手を持ち上げた。

「ノア」

すぐにルナが声をかけてくる。

「危険はないのだろうな？」

「檻はもう村の外れに運んである。中に生き物はいないことも確認した」

ハルドが答えた。

「ただ、薬品が使われていた可能性はある。マルタに調べてもらってから触れてもらうつもりだ」

「……ならば、よい」

ルナは少し考え込んだあと、静かに続けた。

「我も、その檻を見ておきたいところだが……」

言い終わる前に、右後ろ脚がわずかに動いた。

干し草が擦れる。

「……っ」

短い息が漏れた。

俺はすぐに彼女の方へ触手を伸ばした。

……無理するなよ。

ルナはしばらく黙ったあと、小さく鼻を鳴らした。

「分かっておる。そんなに心配するでない」

……いや。

それ、こっちの台詞だからな。

俺が身体を揺らすと、ハルドが小さく笑った。

「ルナはここで休んでいてくれ。何か分かれば必ず伝える」

「……頼む」

こうして、俺は再び調査へ協力することになった。

⸻

鉄の檻は、炭焼き小屋から少し離れた街道脇に置かれていた。

以前、荷車を調べた場所と同じ辺りだ。

今回はハルドのほかに、マルタとセインも来ている。

「いいかい、ノア」

マルタが声をかけた。

「表面には薬品の跡が残っているかもしれない。私が調べた部分以外には、勝手に触れないこと」

俺は肯定した。

「……それと、妙なものを見つけても食べるんじゃないよ」

……そこまで言われる？

俺は少し身体を縮めた。

すると、セインが吹き出した。

「ははっ！　確かに、こいつならやりかねないな」

……失礼な。

俺だって、得体の知れないものを何でも食べるわけじゃない。

……たぶん。

「まったく、2人とも」

マルタが呆れたように息を吐いた。

「こっちは真面目な話をしてるんだよ」

「悪い悪い」

セインはまだ少し笑っていたが、すぐに真面目な声へ戻った。

「それで、どこから調べる？」

「まずは扉の辺りだな」

ハルドが答える。

俺は2人の足音を頼りに移動した。

やがて、触手の先端が冷たいものへ触れる。

……こつ。

鉄だ。

木材とはまったく違う、硬い感触。

俺は短い触手を形成し、表面を軽く叩いた。

……きん。

振動が金属を伝わり、少し離れた場所から戻ってくる。

「……おお」

なるほど。

木よりも、ずっとはっきり振動が伝わる。

ただし、その分だけ複数の棒を通った振動が重なりやすい。

どこで何が起きているのか、かえって分かりにくい部分もあった。

「……慣れが必要だな」

俺は身体を少し広げた。

すると、ハルドが言った。

「扉の留め具は右側だ。その周辺に、細かな傷が残っている」

俺は慎重に触手を伸ばす。

金属の枠。

細い棒。

そして、少し厚くなっている部分。

……ここか。

マルタが確認してくれた範囲だけを、ゆっくりとなぞった。

すると、金属の表面に不規則な凹凸があることに気づいた。

「……ん？」

俺は触手を止めた。

傷だ。

しかも、何本も重なっている。

「どうした？」

ハルドが尋ねる。

俺は傷のある場所を軽く叩いた。

「そこが気になるのか？」

肯定する。

「……なるほど」

ハルドが近づいてきた。

「確かに傷が集中しているな。何か硬いもので引っかいたようにも見える」

……引っかいた。

俺はもう1度、傷の感触を確かめた。

細い溝が、金属の表面へ刻まれている。

人間が使う工具で作ったものか。

それとも、爪のようなものか。

俺には判断できなかった。

「……ただの傷じゃないのか？」

セインが尋ねる。

「そこまでは分からん」

ハルドは正直に答えた。

「だが、少なくとも扉の内側にも傷がある」

……内側。

俺は身体を止めた。

それは、少し気になる。

もし誰かが外から檻を壊したなら、内側の留め具にまで傷が残るものだろうか。

もちろん、道具を差し込んだ可能性はある。

それでも。

「……中に何かいたのかもしれないな」

俺はそんなことを考えた。

⸻

調査は、さらに続いた。

今度は曲がっている鉄格子だ。

「ここだ。中央の棒が2本、外側へ反っている」

ハルドが説明してくれる。

俺はその場所へ触手を伸ばした。

……こつ。

鉄の棒。

その途中に、明らかな曲がりがある。

俺は根元から先まで、ゆっくりとなぞった。

……なるほど。

途中で強い力が加わったように、棒が弓なりになっている。

しかも、2本とも似たような位置で曲がっていた。

「……相当な力だな」

俺は身体を少し縮めた。

俺の《硬質外皮》でも、こんな太い鉄を曲げられる気はしない。

もちろん、硬質化した部分を強くすれば、いつかはできるようになるかもしれない。

だが、今の俺には到底無理だ。

「どうだ、ノア？」

ハルドが尋ねる。

俺は少し迷った。

何か分かったかと言われれば、確かに曲がっている。

だが、それだけだ。

どうやって曲げられたのかまでは分からない。

俺は触手を左右へ振った。

「……判断できないか」

ハルドが言った。

俺は肯定する。

「構わん。無理に答えなくていい」

……助かる。

俺は触手を下ろした。

分からないことを、分かったふりするわけにはいかない。

それが原因で判断を誤れば、危険なのは俺だけではないのだから。

「ただ……」

ハルドが静かに続けた。

「この檻には、何かを入れていた可能性が高いと思う」

……やっぱり。

「内側の傷に、曲がった鉄格子。どちらも中のものが暴れた結果だと考えれば説明はつく」

「だが、何が入ってたんだ？」

セインが尋ねる。

「……そこが問題だ」

ハルドは少し間を置いた。

「檻の大きさからすれば、狼ほどの魔物でも入れられそうだ。だが、鉄格子を曲げられるほどの力があるなら、普通の獣ではないだろうな」

……狼。

俺は少し考えた。

この世界の狼がどれほど強いのかは知らない。

洞窟では甲殻虫や大百足と遭遇したが、外の森にはまだ知らない魔物がいるはずだ。

もし、そんなものが村の近くで逃げ出したのだとしたら。

「……かなり危ないんじゃないか？」

俺は身体を強張らせた。

すると、マルタが口を開いた。

「ハルド。中にいたものが外へ逃げたのか、それとも人間が出したのかは、まだ分からないんだろう？」

「……ああ」

「なら、まずはそこを確かめるべきじゃないかい？」

……確かに。

俺はゆっくり肯定した。

檻が壊れているからといって、必ずしも魔物が逃げ出したとは限らない。

運搬の途中で壊れたのかもしれない。

誰かが道具で曲げたのかもしれない。

あるいは、中にいたものを取り出したあとで、意図的に壊した可能性もある。

「……そうだな」

ハルドは静かに答えた。

「もう1度、ニールへ話を聞いてみる」

……ニール。

捕まった男だ。

確か、荷運びの仕事を引き受けただけだと言っていた。

だが、雇い主については口を閉ざしているらしい。

もし檻に何が入っていたのか知っているなら、そこから何か分かるかもしれない。

「……頼む」

俺は触手を持ち上げた。

すると、ハルドが少し笑った。

「任せておけ。お前らをまた危険な目に遭わせるつもりはない」

……心強いな。

俺は身体を小さく揺らした。

⸻

調査が終わると、ハルドたちは檻を布で覆い、警備隊の管理する場所へ運ぶ準備を始めた。

俺は少し離れたところで、それを聞いていた。

……がたん。

……ぎしっ。

金属が木へぶつかる音。

荷台へ何かを載せる振動。

そして、何人もの足音。

どうやら、檻はかなり重いらしい。

「……せーの！」

……ごとっ！

大きな振動が地面へ伝わってきた。

「……ふぅ」

セインが息を吐く。

「こんな重いもの、よく運んだもんだな」

「荷車に積んでいたんだろうが、沢へ隠すときは相当苦労したはずだ」

ハルドが答える。

「……そうだな」

俺はその言葉へ反応した。

確かに。

大きな鉄の檻を、人目につかない場所へ運ぶ。

それも、沢の倒木の陰まで。

かなりの手間がかかるはずだ。

「……どうして、そんなことを？」

俺は身体を少し縮めた。

逃げるためなら、荷車ごと捨てればいい。

わざわざ檻だけを移動させ、隠す必要があったのだろうか。

もちろん、証拠を隠すためという可能性はある。

だが。

それなら、壊れた檻を残していくのは少し妙だ。

……いや。

考えすぎかもしれない。

俺は触手を下ろした。

今のところ、判断できるほど情報は揃っていない。

「ノア」

セインが声をかけてきた。

「そろそろ戻るか？」

俺は肯定した。

ルナも待っている。

今日は十分に働いた。

それに、まだ身体の消耗も残っている。

「……そうだな」

俺は身体を小さくまとめた。

そのとき。

「……待て」

ハルドが低い声で言った。

俺は動きを止めた。

「……どうした？」

セインが尋ねる。

「檻の底に、何か落ちている」

……え？

俺は身体を持ち上げた。

檻の底？

さっきは何も言っていなかったはずだ。

「……布の切れ端か？」

ハルドが何かを持ち上げる音がした。

……かさっ。

「いや……違うな」

少しの沈黙。

そして。

「……これは、毛か？」

……毛？

俺は触手を止めた。

「白い毛が、何本か絡まっている」

「……白？」

セインが聞き返す。

「ああ。ただし、ルナのものかどうかは分からん」

……なるほど。

俺は身体を小さく縮めた。

ルナの毛は、白銀だと聞いている。

だが、白い毛を持つ魔物なんて、ほかにもいるだろう。

これだけで、ルナと関係があるとは言えない。

「……でも」

俺は心の中で呟いた。

あの男たちは、ルナを捕まえようとしていた。

そのための檻だと思っていた。

だが。

もし、この檻に別の魔物が入っていたのだとしたら。

話は、少し違ってくる。

「……持ち帰って、ルナに確認してもらおう」

ハルドが言った。

俺は大きく肯定した。

⸻

「……白い毛？」

小屋へ戻ると、ルナが少し驚いたように聞き返した。

ハルドは布に包んだ毛を取り出し、彼女の近くへ差し出したらしい。

「直接触らなくていい。見覚えがあるかだけ確かめてくれ」

「……ふむ」

少しの沈黙。

俺はルナの呼吸へ意識を向けた。

すると。

「……これは」

彼女の声が変わった。

……ん？

俺は身体を持ち上げた。

「何か分かるか？」

ハルドが尋ねる。

「……我の毛ではない」

ルナは静かに答えた。

……おお。

やっぱり違うのか。

「ただし、似たような毛並みを持つ魔獣は知っておる」

「……ほう？」

「白毛の山狐だ。岩山の周辺に棲むことがある」

……山狐。

俺は少し考えた。

ルナも狐のような姿をしている。

ならば、似たような魔物がいてもおかしくない。

だが。

「……あれ？」

俺は身体を止めた。

岩山の周辺？

それって。

「……洞窟のある山か？」

俺は心の中で呟いた。

「……ただし」

ルナはすぐに続けた。

「この毛だけで山狐と断定はできぬ。似た毛を持つ獣は、ほかにもいるからな」

……なるほど。

そこは慎重なんだな。

「だが、もし本当に山狐だったとしたら……」

ルナの声が、少し低くなる。

「奴らは我だけでなく、岩山の魔獣も捕まえていたことになる」

「……そういうことだ」

ハルドが答えた。

「地図に岩山の印があった理由も、少しは説明できるかもしれん」

……なるほど。

俺はゆっくり肯定した。

商人たちは、魔獣を捕まえて売るつもりだった。

そのために、岩山で何かを捕獲した。

だが、檻が壊れた。

そこで、別の珍しい魔獣であるルナに目をつけた。

……そう考えれば、筋は通る。

ただ。

「……そんなに簡単かな」

俺は少し引っかかった。

ルナを狙っていた理由が、単なる金儲けだけとは限らない。

それに、檻の中にいた魔物が何だったのかも、まだ分かっていない。

「……まあ、今はここまでか」

俺は身体を小さくまとめた。

すると、ハルドが静かに言った。

「明日、もう1度ニールに話を聞く。檻の中身について知っているなら、話してもらわねばならん」

「……頼む」

ルナが答えた。

俺も触手を持ち上げた。

⸻

ハルドが帰ったあと、俺は小屋の床へ身体を広げた。

今日は少し疲れた。

金属の振動を調べるのは、思ったより難しかった。

木と違って、振動があちこちへ広がりやすい。

しかも、檻の構造が複雑なため、どこから戻ってきた振動なのか判断しにくい。

「……練習が必要だな」

俺は短い触手を作り、床を軽く叩いた。

……こつ。

木の板なら、かなり分かるようになってきた。

だが、金属はまだ難しい。

それに、振動で分かるのは物の形や空間の違いの一部だけだ。

傷の原因や、そこにいた生き物の種類までは分からない。

……当たり前か。

俺は身体を小さくまとめた。

すると、ルナが声をかけてきた。

「ノア」

俺は触手を持ち上げた。

「今日は、少し考えすぎておるようだな」

……そうかな。

「……ふふっ。分かるぞ」

ルナは小さく笑った。

「貴様は何か気になることがあると、すぐ身体の動きが止まるからな」

……そういうものなのか。

俺は少しだけ身体を揺らした。

すると、ルナが静かに続けた。

「檻のことが気になるのだろう？」

俺は肯定した。

「……我もだ」

少しの沈黙。

そして。

「もし、あの檻に別の魔獣が入っていたのなら、今どこにいるのだろうな」

「…………」

俺は動きを止めた。

……確かに。

檻が空だった。

それは、中にいたものが逃げたという意味かもしれない。

だが。

逃げたのなら、どこへ行ったのだろう。

まだ岩山にいるのか。

森の中へ逃げ込んだのか。

それとも。

どこか別の場所へ運ばれたのか。

……分からない。

俺は触手を小さく揺らした。

すると、ルナが静かに言った。

「……ノア」

俺は触手を向けた。

「もし、その魔獣がまだ近くにいるとしたら、どうする？」

……どうする、か。

俺は少し考えた。

危険な魔物なら、近づかない方がいい。

怪我をしているなら、助けられるかもしれない。

だが、相手がどんな生き物なのか分からない以上、簡単に決めることはできない。

「……まず、確かめるしかないな」

俺はゆっくり触手を持ち上げた。

ルナは少し黙ったあと、小さく笑った。

「……そうだな」

そして。

「相手を知らぬまま、敵とも味方とも決めつけるべきではない」

……うん。

俺も、そう思う。

「……ただし」

ルナの声が少し強くなる。

「貴様が勝手に探しに行くのは、絶対に許さぬぞ」

……分かってますって。

俺は触手を左右へ振った。

すると、ルナが楽しそうに笑った。

「……ふふっ。ならばよい」

⸻

夜になると、小屋の外には再び見張りの足音が聞こえ始めた。

警備隊は、逃げた男だけでなく、檻から出たかもしれない魔物についても警戒しているらしい。

俺は干し草の上へ身体を広げ、静かに感知範囲を狭めた。

隣にはルナがいる。

右後ろ脚の怪我は、まだ治っていない。

だが、マルタの薬が効いているのか、以前よりも呼吸は落ち着いている。

……よかった。

俺はそっと触手を伸ばし、柔らかな毛へ触れた。

すると、ルナが小さく笑った。

「……何だ、ノア」

俺はそのまま、少しだけ身体を寄せた。

「……ふふっ」

ルナは何も言わず、尻尾を俺の方へ寄せてくれた。

俺は身体を小さくまとめた。

……さて。

今日は、思っていた以上に収穫があった。

檻が見つかった。

内側には傷があり、鉄格子は外側へ曲がっていた。

そして、白い毛が残っていた。

まだ何も確定していない。

だが、少なくとも。

俺たちを狙っていた商人たちは、ルナ以外の魔獣にも関わっていた可能性がある。

……気になるな。

俺は静かに考えた。

もし、あの檻から何かが逃げ出したのだとしたら。

その魔物は今、どこで何をしているのだろう。

そして。

どうして、あの商人たちは岩山へ向かっていたのか。

疑問は増えるばかりだった。

だが、焦る必要はない。

今はハルドたちが調べてくれている。

俺たちは、ルナの怪我が治るまでここで休む。

その間に、少しずつ情報を集めればいい。

……そう思っていた。

そのときだった。

……ざっ。

小屋の外から、足音が伝わってきた。

俺は身体を止めた。

見張りの足音ではない。

歩幅が小さく、少し不規則。

……ざっ。

……ざざっ。

何かが、街道の脇を移動している。

「……ん？」

俺は《微振動感知》へ意識を集中させた。

だが、相手はまだ少し遠い。

詳しい形までは分からない。

それに、地面を伝わる振動も弱い。

……小さな生き物か？

俺は身体を少し持ち上げた。

すると、隣からルナの声がした。

「……ノア？」

俺は触手を向けた。

「何かいるのか？」

肯定する。

ルナは少しだけ身体を動かした。

干し草が擦れる。

そして。

「……ふむ」

静かな声が続いた。

「我にも、何かの気配が分かる」

……お？

俺は身体を止めた。

「……これは」

ルナの声が、少し低くなった。

「……獣の匂いだ」

……獣？

俺は触手を持ち上げた。

すると、ルナが静かに続けた。

「しかも……」

そこで言葉が止まった。

「……どこかで嗅いだことがある」

「…………」

俺は動きを止めた。

外の足音は、少しずつ近づいてくる。

……ざっ。

……ざざっ。

そして。

……ぺたり。

何かが、地面へ倒れ込むような振動が伝わった。

俺は身体を強張らせた。

……何だ？

今、何が起きた？

すると、ルナが低い声で言った。

「……ノア」

俺は触手を向けた。

「警備隊を呼んでくれ」

「…………」

俺はすぐに入口へ移動した。

床に置いてある呼び鈴へ触手を伸ばす。

……ちりん。

少し間を置く。

……ちりん。

そして、3回目。

……ちりん。

合図を鳴らしたあと、俺は小屋の外へ意識を向けた。

倒れ込んだような振動があった場所からは、もうほとんど動きが伝わってこない。

ただ、弱い呼吸のようなものが、時折地面を震わせている。

……生きてる。

少なくとも、まだ。

「……何者だろう」

俺は静かに考えた。

それは、ただの野生動物かもしれない。

だが。

もし、あの檻から逃げ出した魔物だったとしたら。

……どうする？

俺は身体を小さくまとめた。

すぐに外へ飛び出すわけにはいかない。

相手が何者なのか、まだ分からないのだから。

そのとき。

「……ノア」

ルナが静かに言った。

「無理をするな。まずはハルドを待つのだ」

俺は肯定した。

……そうだな。

外では、見張りの足音が速くなっている。

どうやら、鈴の音に気づいたらしい。

「どうした！」

ハルドの声が響いた。

俺は触手を持ち上げ、外の気配がある方角を指した。

すると、ハルドがすぐに反応した。

「……何かいるのか？」

肯定する。

「分かった。確認する」

足音が遠ざかる。

……ざっ。

……ざざっ。

そして。

「……おい」

ハルドの声が、少し離れた場所から聞こえた。

「……これは」

短い沈黙。

続いて。

「……白い狐だ」

「…………」

俺は動きを止めた。

白い狐。

ルナが話していた、岩山の山狐かもしれない。

そして、檻の中に残っていた白い毛。

……まさか。

「……ルナ」

俺は触手を向けた。

すると、彼女は静かに答えた。

「……ああ」

その声は、いつもより少しだけ真面目だった。

「どうやら、確かめねばならぬことが増えたようだな」

小屋の外では、ハルドがほかの隊員を呼んでいる。

俺は入口の方へ身体を向けたまま、じっと耳代わりの感知膜を広げていた。

その先にいるのが、何者なのか。

まだ、何も分からない。

ただ。

今夜は、少しだけ違う。

俺たちのところへ、何かが自分から辿り着いた。

それだけは、確かだった。