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売り物じゃない

第2部　第14話　売り物じゃない

「……値段を聞かれた？」

ハルドの声が低くなった。

小屋の入口で、ボルクが申し訳なさそうに答える。

「ああ。昨日、村へ来た商人の1人にな」

俺は床に身体を広げたまま、2人の会話を聞いていた。

夜が明けてから、まだそれほど時間は経っていない。

昨夜、小屋の窓を開けようとしていた男たちについて、ハルドが聞き込みをしていたところだった。

そこへ、ボルクがやって来たのだ。

「最初は何のことか分からなかったんだ。村の外れに、珍しい魔獣がいると聞いたが本当か、なんて言うからよ」

「それで？」

「怪我をしていて動けないらしいな、と。それから、持ち主は誰なのか、譲ってもらえるならいくら必要なのかって聞いてきた」

「…………」

小屋が静かになった。

……ああ。

なるほど。

そういう話か。

俺は身体を少し縮めた。

珍しい魔獣。

怪我をしている。

譲ってもらえるか。

どう考えても、ルナのことだ。

「もちろん、そんな話は知らねえって断ったぞ」

ボルクが慌てて付け加える。

「そもそも、あいつらは誰かの持ち物じゃないからな」

……おお。

ありがとう、ボルク。

俺は触手を持ち上げた。

すると、彼が少し笑った。

「気にすんな。お前らに助けてもらってるのは、こっちも同じだからよ」

「……それで、その商人の特徴は？」

ハルドが尋ねる。

「背の高い男だった。茶色い外套を着ていて、右の頬に古い傷があったな。荷車には木箱をいくつも積んでた」

「ほかには？」

「同行者が1人いたはずだ。そっちはあまり覚えてねえ」

ハルドは少し考え込んだ。

「……昨夜の2人と同じとは限らんが、調べる必要はあるな」

そのとおりだと思う。

夜中に窓をこじ開けようとした男が2人。

昨日、ルナを譲ってほしいと尋ねてきた商人にも同行者がいた。

人数は一致する。

だが、それだけで同一人物だと決めつけることはできない。

「……ふむ」

ルナが静かに口を開いた。

「随分と失礼な連中だな」

声は落ち着いている。

ただ、いつもより少し低かった。

「我に値をつけるとは」

「……気分を悪くさせたなら、すまねえ」

ボルクが言う。

「貴様が謝る必要はない。問題なのは、我を物と勘違いしておる者だ」

……まったくだ。

俺は大きく肯定した。

すると、ルナが少しだけ笑った。

「ノアも同感らしいぞ」

「……だろうな」

ハルドが小さく息を吐く。

「それに、連中の目的がルナだけとも限らん」

……え？

俺は触手を止めた。

「どういうことだ？」

ルナが尋ねる。

「ノアの存在も噂になっている。言葉を理解する変わったスライムがいる、とな」

……ああ。

そういえば、俺も珍しい魔物だった。

すっかり忘れていた。

「珍しいものに金を出す連中なら、ノアにも興味を持つ可能性がある」

「……なるほどな」

ルナの声が、さらに低くなる。

「ならば、ますます警戒せねばならぬ」

……いや、ルナ。

俺のことより、自分の怪我を心配してくれ。

そう思ったが、彼女は続けた。

「ノアは我の仲間だ。誰かに渡すつもりなどない」

俺は思わず身体を揺らした。

……ありがとう。

でも、それは俺も同じだからな。

⸻

「ひとまず、今日から小屋の警戒を強める」

ハルドが言った。

「ただ、夜通し警備隊員を張りつけるのは難しい。村の見回りもあるからな」

「……それは承知しておる」

ルナが答える。

「だから、まずは窓と扉を補強しよう」

その言葉に、ボルクがすぐに反応した。

「なら、俺がやる。昨日、床を直したときに余った木材があるからな」

……おお。

またお世話になります。

俺は触手を持ち上げた。

「ははっ。今度は床を踏み抜く前に見つけてくれよ」

……いや。

床を踏み抜いたのはエマなんだけど。

俺が少し身体を揺らすと、ボルクが笑った。

「分かってるって。冗談だ」

……まったく。

最近、みんな俺をからかうのが上手になってきた気がする。

「それから、ノア」

ハルドが声をかけてきた。

俺は触手を向ける。

「お前にも頼みたいことがある」

……ん？

「何か異常を感じたとき、こちらへ知らせる方法を決めておきたい」

……ああ。

確かに。

俺はまだ、まともに喋れない。

声を出す仕組みは少しずつ作れるようになってきたが、人間の言葉として聞き取ってもらえるほどではない。

夜中に誰かが来ても、俺1人では助けを呼ぶのが難しい。

「そこで、これを持ってきた」

……ことん。

硬いものが床へ置かれた。

続いて、軽い金属音。

……ちりん。

「……鈴？」

ルナが尋ねる。

「ああ。呼び鈴だ」

ハルドが答えた。

「村の詰め所で使っていたものを借りてきた。手で振れば、かなり大きな音が鳴る」

……へえ。

俺は興味を持って触手を伸ばした。

触れたのは、小さな金属製の鐘だった。

上部には持ち手があり、中には小さな金属の部品が吊られている。

試しに、軽く揺らしてみる。

……ちりん。

「……おお」

俺は思わず身体を持ち上げた。

音が鳴った。

しかも、かなりはっきりした振動だ。

「ノアにも扱えるようだな」

ハルドが少し笑った。

「これを入口の近くに置いておく。何かあったら鳴らしてくれ」

……なるほど。

俺はもう1度、鈴を揺らした。

……ちりん、ちりん。

「……ただし」

ハルドが続ける。

「むやみに鳴らすなよ。警備隊が駆けつける合図にするんだからな」

……あ。

すみません。

俺は慌てて触手を離した。

すると、ボルクが笑い始めた。

「ははっ！　気に入ったみてえだな！」

……いや、そういうわけじゃ。

「ノア」

ルナが静かに言った。

……はい。

「新しい玩具ではないぞ」

……分かってますよ！

俺は触手を左右へ振った。

だが、ルナは楽しそうに笑っている。

……くそ。

絶対、分かってて言ってるだろ。

⸻

鈴をどう使うかについては、少し相談することになった。

「普通に鳴らしただけでは、風で揺れたのか、ノアが呼んでいるのか分からない場合もあるだろう」

ハルドが言う。

「だったら、3回続けて鳴らすのはどうだ？」

ボルクが提案した。

「一定の間隔で3回。それを合図にすりゃいい」

……なるほど。

俺は触手を持ち上げた。

「ノア、できるか？」

俺は肯定し、鈴へ触れた。

まず1回。

……ちりん。

少し間を置く。

……ちりん。

そして、もう1回。

……ちりん。

「……おお」

ボルクが感心したように声を上げた。

「ちゃんとできるじゃねえか」

……ふふん。

このくらいなら。

「……ノア」

ルナが呆れたように言った。

「褒められたからといって、もう1度鳴らすでないぞ」

……えっ。

まだ何もしてないのに！

俺は慌てて触手を引っ込めた。

ハルドまで笑っている。

「よし。それじゃ、3回続けて鳴らすのを合図にしよう」

「分かった」

ルナが答えた。

俺も肯定する。

ただし、ひとつだけ気になった。

鈴の音が聞こえたとして、警備隊がすぐに来られるとは限らない。

見回りが遠くにいれば、そもそも届かない可能性だってある。

俺がそんなことを考えていると、ハルドが続けた。

「もちろん、これだけで安全になるわけじゃない。今日は小屋の周囲を重点的に見回るつもりだ」

……そうだよな。

「もし相手が武装しているようなら、無理に戦わず小屋の中で待っていてくれ。こちらが来るまで時間を稼ぐんだ」

俺は肯定した。

ルナも静かに答える。

「……承知した」

その声には、少しだけ不満が混じっていた。

……分かる。

ルナだって、本当なら自分の力でどうにかしたいのだろう。

だが、今は右後ろ脚を負傷している。

魔力も、洞窟で使い果たしてから十分に回復しているかどうか分からない。

無理をして戦うべきではない。

「……今回は、頼ろう」

俺は心の中で呟いた。

何でも自分たちで解決しなくていい。

この村には、助けてくれる人がいるのだから。

⸻

昼を過ぎた頃、ボルクが窓の補強を始めた。

俺はその作業を、小屋の内側から確かめていた。

……こん。

……かん。

……ぎしっ。

木材を固定する振動が、壁を伝わってくる。

「……よし。これなら、外から簡単には開けられねえだろ」

ボルクの声がした。

続いて、窓の板を揺らす音。

……がたっ。

「……うむ。しっかりしておるな」

ルナが答える。

俺も壁へ触手を伸ばした。

木の板。

その裏側へ追加された、硬い横木。

触ってみると、以前より構造が複雑になっていることが分かった。

「……なるほど」

俺は触手の先端で、横木の形を確かめた。

片側を支え、反対側へ差し込む。

その仕組みなら、内側からは外せるが、外側からは動かしにくい。

……いいじゃないか。

「ノア」

ボルクが声をかけてきた。

「そこ、緩んでるところがないか分かるか？」

……お？

また俺の出番か。

俺は壁へ身体を密着させた。

そして、短い触手を作り、板を軽く叩く。

……こつ。

振動が木を伝わる。

続いて、別の場所。

……こつ。

特におかしな感じはない。

俺はゆっくり肯定した。

「……よし！」

ボルクが満足そうに笑った。

「これなら大丈夫そうだな」

……たぶん。

俺も、そう思う。

ただ、俺に分かるのは振動の伝わり方だけだ。

実際にどれほどの力へ耐えられるのかまでは、判断できない。

その辺りは、ボルクに任せた方がいいだろう。

「それにしても、お前の感覚は便利だな」

ボルクが言った。

「板の浮きや緩みを、叩くだけで調べられるんだからよ」

……まあね。

「この前の床もそうだったし、いっそ建物の点検を手伝ってもらいたいくらいだ」

……建物の点検？

俺は少し考えた。

それも、悪くないかもしれない。

畑の虫を捕まえる。

水路を直す手伝いをする。

そして、建物の異常を調べる。

……俺、何でも屋みたいになってきたな。

思わず身体を揺らすと、ルナが笑った。

「……ふふっ。ノアには向いておるかもしれぬな」

……そうかな。

「貴様は放っておくと、何か調べ始めるからな」

……いや。

それは否定できない。

俺は少しだけ身体を縮めた。

⸻

ボルクが帰ったあと、小屋には静けさが戻った。

俺は補強された窓の下へ移動し、新しい《明暗感知》を試していた。

窓が閉じられているため、昼間でも室内へ届く光は限られている。

それでも、板の隙間から微かな明るさが伝わってくる。

「……なるほどな」

外の光が強くなれば、刺激も少し変わる。

ただし、物の形は分からない。

相変わらず、明るさの違いを感じるだけだ。

……それでも。

昨夜のように、外で誰かが灯りを動かしていれば、気づける可能性がある。

今の俺には、それがありがたい。

「……ノア」

ルナが声をかけてきた。

俺は触手を向けた。

「少し、話をしてもよいか？」

……ん？

俺は身体を止めた。

ルナの声が、いつもより静かだった。

「昨夜、我を捕まえようとした人間がいたと話しただろう」

……ああ。

俺は肯定した。

「そのときのことを、少し思い出しておってな」

俺は触手を下ろした。

今は、黙って聞こう。

「以前、旅の途中で人間の商人と出会ったことがある」

ルナはゆっくりと話し始めた。

「最初は、普通の旅人だと思っておった。道を尋ねられ、少し話をしただけだったからな」

……なるほど。

「だが、我が人間の言葉を話せると知ると、急に態度が変わった」

その声には、微かな苦さが混じっていた。

「珍しい魔獣だ、ぜひ詳しく話を聞きたいと。荷車の中で休んでいけばよいとまで言われた」

……あ。

嫌な予感がする。

「我も、その頃は人間の悪意というものを、今ほど警戒しておらなんだ」

少しの沈黙。

「だが、荷車へ近づいたとき、妙な金属音が聞こえたのだ」

……金属音？

俺は思わず触手を持ち上げた。

「中を確かめると、檻が積まれておった。それも、普通の獣用ではない。魔獣を捕らえるためのものだ」

……おいおい。

完全に捕まえるつもりじゃないか。

俺は身体を強張らせた。

「我が立ち去ろうとすると、商人たちは無理に引き止めようとした。結局、少々手荒な方法で逃げることになったがな」

……手荒な方法。

それ、絶対に魔術使っただろ。

俺がそんなことを考えると、ルナが小さく笑った。

「……まあ、多少はな」

……やっぱり。

だが、笑い声はすぐに消えた。

「そのとき思い知った。言葉が通じるからといって、互いに理解し合えるとは限らぬのだと」

「…………」

俺は黙っていた。

確かに、そうかもしれない。

話し合える相手なら、すべて解決する。

そんな簡単な話ではないのだろう。

相手が最初からこちらを物として見ているなら、どれだけ言葉を重ねても意味がない場合だってある。

「……だから、我は人間を警戒しておった」

ルナが続けた。

「だが、この村へ来て、少し考えが変わった」

……え？

俺は触手を持ち上げた。

「エマも、マルタも、ボルクも。貴様を見て最初に剣を抜いたセインでさえ、今では随分と気を遣ってくれておる」

……そうだな。

「人間をすべて信用するのは愚かだ。だが、すべて疑っていては、出会えぬものもあるらしい」

その声は、少しだけ穏やかだった。

「……ノア」

俺は触手を向けた。

「貴様と旅をすることになって、我も少し変わったのかもしれぬな」

「…………」

俺は動きを止めた。

……そうなのか。

俺の方こそ、ルナと出会って随分と変わった気がする。

洞窟では、生き残ることしか考えられなかった。

だが、今は違う。

人間と話したい。

世界を知りたい。

いつか、普通に旅をしたい。

そう思えるようになったのは、ルナのおかげだ。

俺は触手を伸ばし、彼女の前脚へそっと触れた。

「……ふふっ」

ルナが笑った。

「ありがとう、ノア」

⸻

夕方、ハルドが再び小屋へやって来た。

ただし、今度は少し様子が違った。

足音が速い。

それに、扉を叩く音も強かった。

……コン、コン！

「ルナ、ノア。少しいいか！」

「何だ、騒々しい」

ルナが答える。

扉が開き、ハルドが入ってきた。

「昨夜の男たちについて、少し分かったことがある」

……お？

俺は身体を持ち上げた。

「何が分かった？」

ルナが尋ねる。

「昨日、村へ来た商人の中に、ボルクへ白銀の魔獣のことを尋ねた男がいた」

……ああ。

今朝、聞いた話だ。

「そいつは、村で宿を取っていた。同行者と2人だ」

……2人。

俺は触手を止めた。

「だが、今朝早く宿を出たらしい。しかも、ほかの商人たちとは別行動だった」

……なるほど。

少し怪しいな。

「行き先は？」

ルナが尋ねる。

「宿の主人には、隣町へ戻ると言っていたそうだ。だが、荷車が向かったのは反対方向だったという話がある」

……反対方向？

俺は少しだけ身体を縮めた。

「村の北側だ。古い山道へ続く方角だな」

……山道。

どこかで聞いたことがあるような。

いや、俺はこの辺りの地理をほとんど知らない。

単に、洞窟から出てきたときのことを思い出しただけかもしれない。

「その男たちが昨夜の侵入者だと？」

ルナが尋ねた。

「まだ断定はできん」

ハルドは慎重に答えた。

「ただ、人数も一致するし、白銀の魔獣に興味を持っていたことも確かだ。調べる価値はある」

……うん。

それがいいと思う。

「それで、ひとつ気になることがある」

ハルドは続けた。

「奴らが積んでいた荷物だ」

……荷物？

俺は身体を持ち上げた。

「宿の主人によれば、ほとんどが木箱だったらしい。だが、その中にひとつだけ、大きな鉄製の箱があったそうだ」

……鉄製？

俺は動きを止めた。

「しかも、普通の荷物にしては妙な造りだったという」

ルナの呼吸が、わずかに変わった。

「……どのような造りだ？」

「側面に細い隙間がいくつもあり、外側から錠をかけられるようになっていたそうだ」

「…………」

小屋が静かになった。

俺は、その説明を頭の中で繰り返した。

鉄製の箱。

側面の隙間。

外側からかける錠。

……まさか。

「……檻か」

ルナが低く呟いた。

「恐らくな」

ハルドが答える。

「荷車に檻を積む商人が、すべて怪しいわけではない。家畜や魔物を運ぶ仕事もあるからな」

……確かに。

それだけで悪人と決めつけることはできない。

「だが、今の状況では見過ごせん」

ハルドの声が、少しだけ強くなった。

「村長にも報告した。必要なら、こちらから人を出して調べるつもりだ」

「……そうか」

ルナは静かに答えた。

その声は落ち着いていた。

だが、俺には分かった。

彼女が警戒している。

恐らく、さっき話してくれた過去の出来事を思い出しているのだろう。

俺はそっと触手を伸ばした。

そして、ルナの前脚へ触れる。

「……ノア」

小さな声が届いた。

「……大丈夫だ」

……本当か？

俺は少し心配になった。

だが、ルナは続けた。

「今は、独りではないからな」

「…………」

俺はゆっくりと肯定した。

……そうだな。

今回は、俺もいる。

それに、ハルドたちもいる。

あの洞窟とは違う。

逃げるしかなかった頃とは、状況が違うのだ。

⸻

ハルドが帰ったあと、俺は小屋の入口へ移動した。

床には、今日渡された呼び鈴が置いてある。

俺はその表面へ触手を伸ばした。

冷たい金属。

硬い持ち手。

そして、中に吊るされた小さな部品。

……ちりん。

軽く動かすと、音が鳴った。

「……ん？」

ルナが反応する。

「ノア。何をしておる？」

俺は慌てて触手を止めた。

……すみません。

ちょっと確かめただけです。

「……まったく」

ルナが小さく笑った。

「気になるのは分かるが、本当に危険が迫ったとき以外は鳴らすでないぞ」

……はい。

俺は素直に触手を引っ込めた。

そして、少し考えた。

今の俺にできること。

振動を感じる。

明るさの変化を知る。

細い隙間へ身体を伸ばす。

形を変え、必要なら硬質化する。

それから、鈴を鳴らす。

……たったそれだけか。

いや。

違うな。

俺には、頼れる相手もいる。

ルナ。

ハルド。

ボルク。

エマ。

マルタ。

今まで知り合った人たちだ。

そして、俺にはもうひとつ、できることがある。

……約束を守ることだ。

勝手に村へ入らない。

無理に戦わない。

危険なら知らせる。

それだけで、誰かが助けに来てくれる可能性がある。

……だったら。

「……焦る必要はないか」

俺は身体を小さくまとめた。

そのとき、ルナが声をかけてきた。

「……ノア」

俺は触手を持ち上げた。

「ひとつだけ、言っておく」

……ん？

ルナの声が、少しだけ真面目になった。

「もし本当に、あの商人たちが我らを狙っておるのなら……」

少しの沈黙。

「我は、ただ捕まるつもりなどないぞ」

……当然だ。

俺は大きく肯定した。

「だが、貴様が無茶をすることも許さぬ」

……うっ。

先に言われた。

「だから、何かあれば必ず我へ知らせよ。独りで何とかしようとするでないぞ」

……分かった。

俺は素直に肯定した。

すると、ルナが小さく笑った。

「……うむ。それでよい」

そして。

「我らは仲間だからな」

……ああ。

俺も、そう思う。

俺は触手を伸ばし、ルナの前脚へそっと触れた。

小屋の外では、夕方の風が木々を揺らしている。

遠くからは、村人たちの足音や荷車の振動が伝わってきた。

いつもと変わらない、静かな夕暮れ。

だが、今の俺たちは知っている。

この村の外に、俺たちを物として見ているかもしれない人間がいる。

そして、その相手はまだ見つかっていない。

……さて。

どうしたものかな。

俺は身体の中心へ意識を向けた。

《中枢核》。

その周囲を、薄く硬質化する。

続いて、身体の表面へ《明暗感知》を広げた。

今の俺には、まだ見えないものが多い。

だが、感じ取れるものは増えてきた。

そして、伝える方法も。

……次に何かあったら。

今度こそ、早く知らせよう。

誰かが傷つく前に。

俺は入口の呼び鈴へ触手を向け、それから静かに引っ込めた。

今夜は、使わずに済むといい。

そう願いながら、俺はルナの隣へ戻った。