ゲームだと思ったら原初の生命に転生しました。

第2部

足元の異変

第2部　第11話　足元の異変

昨夜から、気になっている音があった。

……かさっ。

……こそ、こそ。

小屋の外で何かが動いている。

最初は虫だと思った。実際、この辺りには小さな生き物が多い。森の木の根元ほどではないが、土の中から絶えず微かな振動が伝わってくる。

けれど、その音には少し妙なところがあった。

夜中に何度か聞こえた場所が、ほとんど変わっていないのだ。

「……同じ虫がいるのかな」

俺は干し草の上で身体を伸ばした。

隣では、ルナがまだ眠っている。

規則正しい呼吸が、柔らかな毛越しに伝わってきた。

起こすほどのことではないだろう。

そう判断して、俺は音のする方へ移動することにした。

木の床へ身体を密着させる。

……こつ。

短い触手を作り、床を軽く叩いた。

伝わってきた振動が、板を通じて周囲へ広がっていく。

もう1度。

……こつ。

「……ん？」

何かがおかしい。

小屋の中央付近では、叩いた振動が床全体へ伝わる。

ところが、壁際の一角だけ、妙に鈍い。

下に何もないような、頼りない感触だった。

……いや、待てよ。

俺は触手を少し移動させ、別の場所を叩いた。

今度は硬い。

さらに、その隣。

……こつ。

また鈍い。

「……これ、床が傷んでるんじゃないか？」

俺は身体を止めた。

昨日までは気づかなかった。

そもそも、ここへ来てから床の下を詳しく調べたことがない。

小屋は古いと聞いている。

使われなくなってから、どれほど経っているのかも知らない。

だったら、床板が腐っている場所くらいあってもおかしくない。

……問題は。

俺は振動の位置を確かめた。

そこは、ルナが休んでいる干し草のすぐ近くだった。

「……まずいな」

⸻

「……ノア？」

俺が床を叩いていると、背後からルナの声がした。

どうやら起こしてしまったらしい。

「朝から何をしておる。まだ外も静かだぞ」

俺は触手を持ち上げた。

それから、床の怪しい場所へ向ける。

「……そこに何かあるのか？」

肯定する。

「虫か？」

少し迷って、否定した。

虫はいるかもしれない。

だが、気になっているのはそこじゃない。

俺は短い触手を2本作り、床を交互に叩いた。

……こつ。

……こん。

「……む？」

ルナが不思議そうに声を漏らす。

「何を伝えたいのだ？」

……難しいな。

俺は少し考えた。

今の俺には、覚えた文字がいくつかある。

『水』。

『仲間』。

『ノア』。

『ルナ』。

だが、『床が腐っている』なんて文章を書くことはできない。

そもそも、床という文字さえ知らない。

「……別の方法か」

俺は《構造形成》を使い、触手の先端を平たくした。

そして、床の上へ小さな四角形を作る。

さらに、その一部を細く伸ばした。

「……何だ、それは」

ルナが尋ねる。

俺は四角形の片側を支えていた触手を緩めた。

……ぐにゃ。

形が崩れる。

「……壊れたのか？」

俺は肯定した。

続いて、実際の床を軽く叩く。

「……床が壊れる？」

……そう！

俺は勢いよく肯定した。

すると、ルナの声が変わった。

「……待て。ここの床が壊れそうだというのか？」

もう1度、肯定する。

「……本当か？」

ルナは慎重に身体を動かした。

干し草が擦れ、前脚が床へ触れる。

「……ふむ。見たところ、特に変わった様子はないが……」

俺は触手を左右へ振った。

見た目では分からないのかもしれない。

だから、余計に危ない。

「……分かった」

ルナは少し考え、静かに答えた。

「貴様が気になるというなら、確かめてもらおう。だが、我らだけで床を剥がすのはやめておけ」

……もちろん。

今の俺が無理に床板を外したら、余計に壊してしまいそうだ。

それに、ルナはまだ右後ろ脚へ体重をかけられない。

まずは安全な場所へ移動してもらう必要がある。

俺は干し草から少し離れた床を叩いた。

そこは、先ほど確かめた限りでは振動がしっかり伝わっていた。

「……そちらへ移れということか？」

肯定する。

ルナは少しだけ黙ったあと、ため息をついた。

「……まったく。貴様といると、退屈する暇もないな」

そう言いながらも、素直に移動を始めてくれた。

俺はいつものように右後ろ脚を支えようとしたが、ルナが先に声をかけてきた。

「少しだけでよい。あまり無理をするな」

……分かってる。

俺は短い支えを作り、負傷した脚が床へ引っかからないようにした。

残る3本の脚で、ルナがゆっくりと身体を移動させる。

距離はわずかだったが、移動を終える頃には呼吸が少し速くなっていた。

「……ふぅ」

ルナが横になる。

「これでよいか？」

俺は肯定した。

少なくとも、怪しい床板からは離れられた。

あとは、誰かに調べてもらうだけだ。

……そのつもりだった。

⸻

「おはようございます！」

エマがやって来たのは、それからしばらくしてのことだった。

今日もマルタと一緒だ。

「ルナ、ノア、具合はどうですか？」

「我の脚は昨日と変わらぬ。だが、それより少し気になることがあってな」

「……気になること？」

マルタが尋ねた。

「床だ。ノアが、壁際の床が壊れそうだと言っておる」

「床？」

エマの足音が、そちらへ向いた。

「見た感じ、何ともなさそうですけど……」

……待て。

俺は慌てて床を叩いた。

……コツ、コツ！

「……あれ？」

エマが反応する。

俺は怪しい場所へ触手を伸ばし、大きく左右へ振った。

「……そこに行っちゃ駄目なんですか？」

肯定する。

「でも、床はちゃんと……」

エマが足を踏み出した。

その瞬間。

……みしっ。

乾いた音が、小屋に響いた。

「……え？」

エマの声が止まる。

続いて。

……ぱきっ！

「きゃっ！」

床板が割れた。

「エマ！」

マルタが鋭く叫んだ。

俺は反射的に身体を伸ばした。

……まずい！

エマの片足が、床の下へ落ちかけている。

俺は《粘着性》を使って近くの丈夫な板へ身体を固定し、もう一方の触手をエマの足元へ伸ばした。

だが、俺の身体で人間1人を支えられるわけがない。

まして、今は完全に回復していない。

「……くっ！」

俺は割れた板の端へ触手を差し込み、これ以上大きくずれないよう押さえた。

《硬質外皮》を局所的に使い、先端を補強する。

……ぐぐっ。

重い。

床板が触手を圧迫する。

だが、ほんの少しでいい。

エマが足を抜くまで持てばいい。

「エマ！　こっちへ！」

マルタの足音が近づいた。

服を掴む音。

続いて、何かが強く引かれる振動。

「……っ！」

エマの身体が動いた。

……ずるっ。

足が抜ける。

そして。

……どさっ。

2人が安全な場所へ倒れ込んだ。

「……はぁっ、はぁっ！」

エマの荒い呼吸が聞こえる。

俺は床板を押さえていた触手を引き抜いた。

……ぺたり。

「……ふぅ」

危なかった。

本当に。

あと少し遅かったら、もっと大きく床が崩れていたかもしれない。

「……エマ！」

マルタが声をかける。

「怪我は？」

「だ、大丈夫です……！　びっくりしただけで……」

「足を見せなさい」

「はい……」

マルタがエマの足を確かめている間、俺は割れた床へ触手を向けた。

そこから、冷たい空気が流れてきている。

どうやら、下には小さな空間があるらしい。

しかも。

……こそ。

……かさ、かさ。

また、あの音だ。

昨夜から聞こえていた音。

「……やっぱり、何かいるな」

俺は身体を縮めた。

床が傷んでいたことと、その音に関係があるのだろうか。

⸻

「……まったく。危ないところだったね」

エマに大きな怪我がないと分かると、マルタはようやく息を吐いた。

「ノアが止めようとしてくれたおかげだよ」

……いや。

ちゃんと伝えられなかった俺にも問題はある。

俺は触手を小さく動かした。

すると、エマが近づいてきた。

ただし、今度は割れた床を避けている。

「ノア……ありがとうございます」

その声は、いつもより少し小さかった。

「助けてくれようとしたんですよね？」

俺は肯定した。

「……ごめんなさい。ちゃんと教えてくれてたのに」

……いやいや。

無事だったなら、それでいい。

俺は触手を左右へ振った。

エマは少し黙ったあと、安心したように笑った。

「……ありがとうございます」

そのとき、ルナが口を開いた。

「エマ。ノアは見えぬ代わりに、振動を感じ取ることができる。恐らく、床の異常もそれで気づいたのだろう」

「……振動で、ですか？」

「うむ。ただし、ノア自身も何が壊れているのかまでは分かっておらぬようだ」

……そうなんだよな。

床の下に空間があることは分かった。

だが、木が腐っているのか、支えが折れているのか、それとも別の理由なのか。

そこまでは分からない。

「……なるほどね」

マルタが静かに言った。

「だったら、ボルクを呼んできた方がよさそうだ」

「ボルクさんを？」

「この小屋の持ち主だよ。建物のことは、私たちより詳しいだろう」

……確かに。

それがいい。

俺は肯定した。

「エマ、村へ戻って伝えておくれ。それまでは、誰もあの床へ近づかないように」

「はい！」

エマの足音が、扉へ向かう。

だが、途中で立ち止まった。

「……あの、先生」

「何だい？」

「……走っていいですか？」

「転ばなければね」

「……気をつけます！」

……大丈夫かな。

少し心配になったが、足音は慎重に遠ざかっていった。

どうやら、今回は本当に気をつけているらしい。

⸻

ボルクがやって来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。

セインも一緒だ。

「……おいおい」

小屋へ入るなり、ボルクが驚いたような声を出した。

「こりゃ、思ったよりひどいな」

「ボルク、床下に何か空間があるのか？」

ルナが尋ねる。

「ああ。昔、炭を置いておくために、床を少し高くしてあるんだ。湿気を避けるためにな」

……なるほど。

そういう造りだったのか。

俺は床へ身体を密着させた。

確かに、丈夫な場所と傷んだ場所では、振動の伝わり方が違う。

その理由が、少し分かった気がする。

「……しかし、ここまで傷んでたとはな」

ボルクが床板を軽く叩く。

……こん。

続いて、少し離れた場所。

……ぼこん。

「……こっちも駄目か」

どうやら、思ったより広い範囲が傷んでいるらしい。

「しばらく使ってなかったからなぁ。最後に床を直したのがいつだったか……」

ボルクは申し訳なさそうに続けた。

「悪かったな。貸す前にもっとよく調べておくべきだった」

「気にするな」

ルナが答えた。

「我らは雨風を凌げる場所を借りられただけでも助かっておる」

「そう言ってもらえるとありがたいが、危ないままにはしておけねえ」

ボルクは何かを持ち上げた。

……がたっ。

工具だろうか。

「セイン、そっちの板を少し持ち上げてくれ」

「分かった」

2人が作業を始めた。

俺は邪魔にならない場所へ移動し、振動を探る。

板が外されるたび、床下から冷たい空気が流れてきた。

そして。

……かさっ。

……こそこそ。

あの音が、はっきりと聞こえるようになった。

「……ん？」

俺は身体を持ち上げた。

「どうした、ノア？」

セインが気づく。

俺は床下へ触手を向けた。

「……下に何かいるのか？」

肯定する。

「……虫か？」

少し迷った。

虫かどうかは分からない。

だが、小さな生き物なのは確かだと思う。

「……何だろうな」

セインが床下を覗き込んだらしい。

少しの沈黙。

そして。

「……ああ、いた」

……お？

「小さな鼠みたいなのが、何匹かいるぞ」

……鼠？

俺は少し驚いた。

「どうやら、床下に巣を作ってたみたいだな」

ボルクも声を上げた。

「……おいおい。木の屑まで溜まってるじゃねえか」

なるほど。

昨夜から聞こえていた音は、床下で動く小さな生き物だったらしい。

ただ、それだけでは床が壊れた理由にはならない。

「……こっちは腐ってるな」

ボルクが低い声で言った。

「湿気で支えの木が傷んでる。それに、鼠が巣を作ってたせいで、余計に隙間ができてる」

……やっぱり。

俺は身体を縮めた。

「これじゃ、いつ抜けてもおかしくなかったな」

セインが呟く。

「……よく気づいたな、ノア」

俺は触手を小さく動かした。

偶然だ。

最初から床を調べようと思っていたわけではない。

ただ、変な音が気になっただけ。

それでも。

「……気づけてよかった」

俺は心の中で呟いた。

もし気づかずにいたら、ルナが怪我をした脚であの場所へ乗っていたかもしれない。

そう考えると、少し怖くなった。

⸻

床の修理には、思っていたより時間がかかった。

ボルクとセインは傷んだ板を外し、使えそうな木材を運び込んできた。

その間、俺は小屋の隅で作業を見守っていた。

……いや。

正確には、音を聞いていた。

……こん。

……かん。

……ぎしっ。

木材を叩く音。

道具で削る音。

板を固定する音。

人間だった頃にも聞いたことのある音だった。

「……懐かしいな」

俺は少しだけ身体を伸ばした。

そういえば、元の世界にも木造の建物があった。

家を直しているところを見かけたこともある。

だが、今は見ることができない。

その代わり、床を伝わる振動から作業の様子が少しずつ分かってきた。

「……ノア」

ボルクが声をかけてきた。

「ちょっと頼めるか？」

……ん？

俺は触手を持ち上げた。

「新しい板を置いてみたんだが、どこか浮いてるみたいでな」

……浮いてる？

俺は床へ身体を広げた。

……こつ。

まず、板の端を叩く。

振動がしっかり返ってくる。

続いて、中央。

……こん。

「……ん？」

少し違う。

俺はもう1度叩いた。

……こん。

わずかだが、空洞へ響くような振動がある。

「……ここか？」

俺はその場所へ触手を向けた。

「……そこ？」

ボルクが確認する。

「なるほど。ちょうど支えの位置から外れてるな」

……やっぱり。

「セイン、こっちへ木片を入れてくれ」

「了解」

2人が再び作業を始める。

しばらくして、ボルクが声をかけた。

「ノア、もう1度頼む」

俺は同じ場所を叩いた。

……こつ。

今度は、さっきより硬い振動が返ってきた。

「……おお」

俺は思わず身体を持ち上げた。

ちゃんと変わっている。

「どうだ？」

俺は肯定した。

「……よし！」

ボルクが嬉しそうに声を上げた。

「助かった！　目で見ただけじゃ分からんところだった」

……へえ。

そんなこともあるんだな。

俺は少しだけ驚いた。

自分には目がない。

だから、できないことばかりだと思っていた。

だが、目がある人間にも分からないことがあるらしい。

そして、俺には分かることがある。

……なかなか面白いじゃないか。

⸻

修理を終えた頃には、外の空気が少し冷たくなり始めていた。

「……よし。これなら大丈夫だろう」

ボルクが床を何度か踏み鳴らした。

……どん。

……どん。

しっかりした振動が、小屋全体へ伝わってくる。

以前のような頼りない響きはない。

「ただし、しばらくは気をつけてくれよ。ほかの場所も、時間を見て点検するつもりだからな」

「……うむ。世話になった」

ルナが礼を言う。

「いや、こっちこそ悪かった。まさか床があんなことになってるとは思わなかったからな」

ボルクはそう言ってから、俺へ声を向けた。

「ノア。お前のおかげで、怪我人が出ずに済んだ」

……いや。

エマは少し危なかったけど。

俺は触手を小さく動かした。

「それにな」

ボルクは少し笑った。

「床を直すのまで手伝ってもらうとは思わなかったよ」

……ああ。

それは俺もだ。

虫を食べるだけじゃなく、建物の異常を調べることまでできるとは。

原初種の身体は、本当に変わっている。

もっとも、俺自身に床の修理ができたわけではない。

何がおかしいのかを感じ取って、知らせただけだ。

実際に直したのはボルクとセインだった。

「……でも、それで十分なのかもな」

俺はそう思った。

できることを持ち寄れば、1人では難しいことも何とかなる。

洞窟では、そんなことを考える余裕すらなかった。

だが、ここでは違う。

俺が気づいたことを、人間が形にしてくれる。

人間が知らないことを、俺が教えられる場合もある。

……なるほど。

これなら、俺にもできることが増えそうだ。

「……ノア」

ルナが声をかけてきた。

「また得意げになっておるな？」

……いや、今回は違うぞ。

俺は触手を左右へ振った。

「……本当か？」

もう1度、否定する。

すると、ルナが小さく笑った。

「……ふふっ。まあ、よい」

そして、少しだけ穏やかな声で続けた。

「今日は、本当によく気づいてくれた」

俺は動きを止めた。

「我が怪我をしたまま、床を踏み抜いていたらと思うと……少々恐ろしいからな」

……そうだな。

俺も、それが一番心配だった。

「……ありがとう、ノア」

俺はそっと触手を伸ばし、ルナの前脚へ触れた。

……どういたしまして。

⸻

その夜。

小屋の中には、昨日までとは違う静けさがあった。

床下から聞こえていた、小さな足音がない。

どうやら、修理の途中で鼠たちは逃げていったらしい。

俺は新しく直された床へ身体を広げた。

……こつ。

触手で叩く。

しっかりした振動が返ってくる。

「……大丈夫そうだな」

俺は身体を小さくまとめた。

すると、隣からルナの声が届いた。

「ノア」

……ん？

俺は触手を持ち上げた。

「貴様、今日は随分と楽しそうだったな」

……そうかな。

「畑の虫を捕まえたときもそうだったが、誰かと何かをするのが好きなのか？」

「…………」

俺は少し考えた。

どうだろう。

人間だった頃は、別に何でも誰かとやりたかったわけじゃない。

1人で過ごす時間も好きだった。

誰にも邪魔されず、好きなことをしているのは気楽だった。

だが、この世界へ来てからは。

……少し、変わった気がする。

洞窟では、ずっと独りだった。

食べることも。

逃げることも。

何かを覚えることも。

全部、自分でやるしかなかった。

それが今では、困ったときに相談できる相手がいる。

知らないことを教えてくれる人がいる。

そして、俺にも誰かを助けられることがある。

「……悪くないな」

俺は心の中で呟いた。

ルナへ触手を向け、ゆっくり肯定した。

「……そうか」

ルナが小さく笑う。

「ならば、我の脚が治ったら、もっといろいろなことをしてみようではないか」

……おお。

それは楽しみだ。

俺は身体を揺らした。

「ただし、今度は床を壊さぬようにな」

……俺が壊したんじゃないだろ！

俺は思わず触手を大きく動かした。

すると、ルナが楽しそうに笑った。

「……ふふっ。冗談だ」

……まったく。

この人は。

俺は身体を小さくまとめた。

今日も、新しい能力を獲得したわけではない。

変異もしていない。

それでも、できることは増えた。

自分の身体が何を感じ取れるのか。

その力を、どう使えばいいのか。

少しずつ分かってきた。

……そういえば。

俺はふと、別のことを思い出した。

今日、床の下を調べていたとき。

木材を伝わる振動だけでなく、空間の違いまで、何となく感じ取れた。

あれは単に音の響き方が違っただけなのだろうか。

それとも。

もっと正確に、周囲の形を知る方法があるのだろうか。

俺は短い触手を作り、床へ軽く押しつけた。

……こつ。

振動が広がっていく。

その戻り方を、意識して確かめる。

……うん。

まだ、はっきりとは分からない。

だが、試す価値はありそうだ。

「……明日、もう少し調べてみるか」

俺はそう考えてから、触手を引っ込めた。

今夜は休もう。

ルナも眠っている。

小屋の床もしっかり直った。

少なくとも、今は急いで何かをする必要はない。

俺は柔らかな干し草へ身体を預けた。

自分には目がない。

だから、見えないものは分からない。

ずっと、そう思っていた。

けれど。

今日、床の下にある空間を感じ取れたように。

見えなくても、知る方法はある。

それは目の代わりにはならないかもしれない。

だが、俺だけが使える感覚には、まだ気づいていない可能性が残っている。

……さて。

次は何が分かるだろうな。

そんなことを考えながら、俺はゆっくりと意識を休ませた。