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ここにいていい理由

第2部　第7話　ここにいていい理由

「……来たな」

俺がそう思ったのは、小屋の外から3人分の足音が伝わってきたときだった。

先頭を歩く人物は、ゆっくりとした歩調で進んでいる。足音の間に、硬い棒が地面を叩くような振動が混じっていた。

……コツ。

……ざっ。

……コツ。

後ろの2人には覚えがある。

1人はマルタ。

もう1人は、昨日ここを訪ねてきた警備隊長のハルドだ。

ということは。

「……村長か」

俺は粘土板から触手を離した。

昨日の夕方から、何度も文字の練習をしていた。

自分の名前。

ルナの名前はまだ覚えられていないが、『仲間』と『水』なら、多少歪んでも書けるようになってきた。

それでも、今日の面会で役に立つかどうかは分からない。

何しろ、俺が伝えたいことは、そんな短い言葉だけでは収まらないのだから。

「ノア」

隣からルナの声がした。

「緊張しておるのか？」

俺は少し迷ってから肯定した。

「……ふふっ。正直でよろしい」

ルナは小さく笑った。

「案ずるな。相手が何を言おうと、我らが仲間であることは変わらぬ」

……そうだな。

俺はルナの前脚へそっと触れた。

すると、柔らかな毛に覆われた脚が、軽く押し返してきた。

「それに、もし話がまとまらなければ、別の方法を考えればよいだけだ」

……簡単に言ってくれる。

ルナの右後ろ脚には、まだ痺れが残っている。

マルタの薬で少しずつ改善しているらしいが、まともに歩けるようになるまでには時間がかかるそうだ。

俺の身体も、完全には回復していない。

できれば、もうしばらくここで休ませてもらいたい。

ただ、そのためにルナと引き離されるようなことだけは、絶対に避けたかった。

……コン、コン。

扉が叩かれた。

「エルデ村の村長、オルネスだ。入っても構わんかね？」

落ち着いた低い声だった。

ルナが答える。

「うむ。入るがよい」

扉が開き、外の風が流れ込んできた。

俺は感知膜の向きを調整しながら、訪問者たちの動きへ意識を集中させた。

さて。

どうなることやら。

⸻

「ほう……」

小屋へ入って最初に聞こえたのは、村長らしき人物の感心したような声だった。

「白銀の毛並みに、立派な尾。確かに普通の獣ではなさそうだな」

「我の姿を見に来たのか？」

ルナが少し不満そうに返す。

「いやいや。失礼した」

男は穏やかに笑った。

「何しろ、人間の言葉を話す魔獣と会うのは初めてでね」

「ならば、存分に驚くがよい。だが、見世物になるつもりはないぞ」

……ルナ。

初対面から強気だな。

俺が少し心配していると、村長はまた笑った。

「これは手厳しい。どうやら、随分とはっきりした性格のようだ」

「……悪いか？」

「いや。話し合いがしやすくて助かるよ」

……おお。

この人、なかなか手強そうだ。

ルナの言葉を受け流しながら、自然に会話を進めている。

「改めて、私はオルネス。このエルデ村の村長を務めている。今日は君たちの今後について相談したくて来た」

「我はルナリス。ルナでよい」

「うむ。よろしく頼むよ、ルナ」

続いて、足音が少し移動した。

どうやら、俺の方を向いたらしい。

「それから……こちらがノアかね？」

……来た。

俺は触手を1本持ち上げた。

そして、小さく左右へ振る。

「……ほう」

村長が少し驚いた。

「これは挨拶かね？」

肯定する。

「なるほど。ハルドの報告どおり、こちらの言葉が分かるようだな」

「はい。昨日、いくつか質問をして確認しました」

ハルドの声が続いた。

「それに、文字まで書きます」

「……文字？」

村長の足音が止まった。

「魔物がか？」

……また、その反応か。

そろそろ慣れてきたな。

俺は粘土板へ触手を伸ばした。

すると、村長が小さく声を上げる。

「おや。何か見せてくれるのかね？」

……そのつもりです。

俺は触手の先端を細くした。

まずは、自分の名前。

昨日から何度も練習した文字だ。

最初の線を引く。

続いて、曲線。

最後に、もう1文字。

……ぐっ。

……ぐぐっ。

書き終えたところで、触手を引っ込めた。

「……ノア」

村長が読み上げた。

「ほう。これは確かに名前だな」

……よし。

ちゃんと読めた。

「自分で書いたのかね？」

肯定する。

「誰かに教わったのだろう？」

もう1度、肯定。

「……なるほど」

村長は少し考え込んだ。

やがて、静かに言った。

「実に興味深い」

……ありがとうございます。

ただ、村長はそこで話を終えなかった。

「では、ひとつ聞こう」

……ん？

「ノア。君は人間に飼われている魔物なのかね？」

俺は触手を止めた。

また、その質問か。

昨日もハルドに似たようなことを聞かれた。

俺はゆっくりと、触手を左右へ振った。

「……違うのか」

もう1度、否定する。

「では、ルナに従っているのかね？」

……それも違う。

俺は首の代わりに触手を振った。

すると、ルナが口を開いた。

「ノアは我の仲間だ。主人でも従者でもない」

「……仲間、か」

村長が静かに繰り返した。

「だが、君たちは種族が違うようだね」

「それが何か？」

「いや。少し不思議に思っただけだ」

男は穏やかな口調を崩さなかった。

「普通、魔物同士が協力する場合は、群れを作るか、強い個体が弱い個体を従えることが多いと聞く」

……へえ。

そうなのか。

「しかし、君たちはどちらでもないらしい」

「そうだ」

ルナは迷わず答えた。

「我らは互いに助け合っている。それだけのことだ」

「……ふむ」

村長はしばらく黙っていた。

俺も、その間に考えた。

確かに、俺とルナの関係は少し変わっているのかもしれない。

種族は違う。

出会ったばかり。

しかも、片方は言葉を話せず、もう片方は脚を怪我している。

普通なら、一緒に旅をするような組み合わせではないだろう。

だが。

「……別に、それで困ってないしな」

俺は粘土板の空いた場所へ触手を伸ばした。

そして、もう1つの言葉を書き始める。

『仲間』。

昨日よりは速く書けた。

ただ、最後の線が少し曲がってしまった。

……まあ、読めればいいか。

「……おや」

村長が反応した。

「こちらは『仲間』と書いてあるのか」

俺は肯定する。

そして、ルナへ触手を向け、自分の身体を軽く叩いた。

村長はしばらく黙った。

やがて。

「……なるほど」

小さく息を吐いた。

「君自身も、そう考えているわけだね」

俺は大きく肯定した。

「……分かった」

その声は、少しだけ柔らかくなった気がした。

「少なくとも、互いの意思で一緒にいることは理解したよ」

……よかった。

まずは、そこを分かってもらえたらしい。

⸻

「さて、本題に入ろうか」

村長がそう言うと、小屋の中の空気が少し変わった。

マルタもハルドも、黙って話を聞いている。

俺は感知膜を調整した。

風の影響を減らすため、薄い膜を少し小さくし、村長のいる方向へ向ける。

「まず、ルナの怪我についてはマルタから聞いている」

「……うむ」

「当面は安静が必要で、薬による治療も続けるべきだそうだね」

「そのとおりだよ」

マルタが答えた。

「傷は少しずつ落ち着いてきているけど、毒の影響が残っている。無理に移動させたら悪化する可能性もある」

「……なるほど」

村長は小さく息を吐いた。

「ならば、今すぐ村から離れてもらうのは得策ではないな」

……お？

俺は身体を持ち上げた。

それって、つまり。

「ただし」

……あ。

まだ続きがあるのか。

「村人たちの不安も無視できない」

村長の声が真面目になった。

「君たちが危害を加えるつもりはないと言っても、それだけで安心できる者ばかりではないのだよ」

……そうだよな。

昨日、小屋を訪ねてきた村人のことを思い出す。

あの人も、最初は随分と警戒していた。

だが、俺が文字を書けると知って、少しだけ態度が変わった。

それでも、完全に安心したわけではなかった。

「私は村を預かる立場だ」

村長は続けた。

「万が一、君たちが村人を傷つけた場合、誰が責任を取るのか。逆に、村人が君たちを恐れて攻撃した場合、どう対処すべきか」

……逆に？

俺は少し驚いた。

村長は俺たちが人間へ危害を加える場合だけでなく、人間が俺たちを襲う可能性も考えているらしい。

「どちらも、できれば避けたい」

……そのとおりです。

俺は静かに肯定した。

「そこで、ひとつ提案がある」

村長は少し間を置いた。

「君たちには、しばらくこの小屋で療養してもらおうと思う」

……おお！

俺は思わず身体を伸ばした。

だが、すぐに動きを止める。

落ち着け。

まだ話の途中だ。

「ただし、条件がある」

……ですよね。

「まず、村の中へ入るときは、必ず私か警備隊へ相談すること。勝手に村へ入り込むことは認められない」

俺は肯定した。

「次に、村の家畜や畑へ手を出さないこと」

もう1度、肯定。

「そして、村人から何か言われても、決して先に攻撃しないこと。危険を感じた場合は、その場から離れて警備隊へ知らせてほしい」

……なるほど。

どれも、理解できる条件だった。

「もちろん、こちらも村人へ説明する。君たちへ石を投げたり、勝手に捕まえようとしたりすることは禁じるつもりだ」

……え？

俺は動きを止めた。

「何だね？」

村長が不思議そうに尋ねてくる。

俺は慌てて触手を左右へ振った。

いや。

ちょっと驚いただけだ。

魔物である俺たちにも、きちんと配慮してくれるとは思っていなかった。

「……ふむ」

村長は少し考えた。

「私の条件が厳しすぎるかね？」

俺はすぐに否定した。

「……違う？」

今度は肯定する。

……ああ、ややこしい。

俺は少し考え、粘土板へ触手を伸ばした。

書ける言葉は少ない。

だが、今の気持ちを伝える方法なら、ひとつある。

俺は文字の代わりに、触手の先端を少し広げた。

そして、村長の方へゆっくりと差し出す。

「……ん？」

村長が反応した。

「握手、かね？」

……おお！

俺は大きく肯定した。

すると、村長が小さく笑った。

「なるほど。そういうことか」

少しして、硬いものが俺の触手へ触れた。

……ごつっ。

手だ。

大きく、少し硬い。

俺は《粘着性》を使わず、ただ柔らかな触手を軽く巻きつけた。

「……ほう」

村長が驚いたような声を出す。

「不思議な感触だな」

……まあ、そうでしょうね。

人間の手にとって、俺の身体は相当変わった感触なのだろう。

だが、今はそれでいい。

「……よろしく頼むよ、ノア」

村長が静かに言った。

俺は触手を小さく上下へ動かした。

……こちらこそ。

⸻

「ただし、ひとつ問題がある」

握手を終えたあと、村長は再び真面目な声になった。

「食料だ」

……食料？

俺は思わず反応した。

「ルナの分は、こちらで用意できる。怪我をした者を放っておくわけにもいかないからね」

「……世話になる」

ルナが答えた。

「だが、ノアの食事については、まだよく分かっていない」

……ああ。

そういうことか。

「何を食べるのか。どれくらい必要なのか。そこが分からなければ、村としても対応に困る」

確かに。

俺の身体は、捕食によって栄養を取り込む。

洞窟では虫や小さな生物を食べていた。

外へ出てからも、木の根元にいた虫を捕まえた。

だが、ほかに何が食べられるのかは、まだ十分に分かっていない。

「ノア」

マルタが声をかけてきた。

「お前さん、森の虫を食べているんだったね？」

肯定する。

「ほかには？」

……ほか。

俺は少し考えた。

草も取り込めた。

ただし、栄養としては効率が悪かった。

「……どう伝えよう」

俺は粘土板へ触手を伸ばしかけ、途中で止めた。

今の俺が書ける文字では説明できない。

すると、ルナが口を開いた。

「ノアは小さな生物を捕食する。虫などを主に食べているようだ」

「……なるほど」

村長が考え込む。

「では、大きな獣や家畜を必要とするわけではないのだな？」

俺は触手を左右へ振った。

少なくとも、今は必要ない。

「……それなら、森で食料を探すこと自体は認められそうだ」

……おお。

俺は少し安心した。

「ただし、村の管理している森の奥へは勝手に入らないでほしい。魔物もいるし、狩猟に使う罠もある」

……罠か。

それは気をつけないと。

俺の身体なら狭い隙間へ入れるが、罠の種類によっては危険なものもあるだろう。

「まずは、小屋の周囲で必要な分だけ探すといい」

俺は了承した。

すると、村長が少しだけ笑った。

「……なかなか素直だな」

……まあ。

無茶なことは言われてないですから。

「ただし、困ったことがあれば、すぐに知らせるんだよ」

マルタが口を挟んだ。

「食べ物が足りないなら、相談しておくれ。村には畑の害虫もいるからね」

……害虫？

俺は思わず触手を持ち上げた。

「……何だい？」

マルタが反応する。

「虫に興味があるのかい？」

肯定する。

すると、マルタが少し笑った。

「ふふっ。ならば、ちょうどいいかもしれないね」

……ん？

俺は身体を止めた。

「畑に入り込む虫を捕まえてもらえれば、村の者も助かるかもしれない」

……おお！

なるほど！

俺が虫を食べる。

村は害虫が減る。

これなら、互いに得があるじゃないか！

俺は思わず身体を大きく揺らした。

すると、ルナが笑った。

「……分かりやすいやつだ」

……いや、だって！

食べ物も手に入って、人の役にも立てるんだぞ？

こんなに都合のいい話、なかなかないだろ！

だが、その直後。

「……ただし」

村長が静かに言った。

「いきなり畑へ入るのは駄目だよ」

……あ。

そうだった。

「まずは村人たちに説明する必要がある。もしお願いすることになったら、必ず誰かが付き添うようにしよう」

……了解。

俺は落ち着いて肯定した。

「……ふむ」

村長は少し考え込んだ。

「しかし、興味深い話だな」

「何がだ？」

ルナが尋ねる。

「魔物が村へ危険をもたらすのではなく、村の暮らしを助ける可能性があるということだよ」

……。

俺は動きを止めた。

村の暮らしを助ける。

今まで、そんなことは考えていなかった。

俺ができることといえば、虫を食べたり、岩へ張りついたり、身体を変形させたりするくらいだと思っていた。

だが、使い方次第では、それが誰かの役に立つのかもしれない。

「……面白いな」

俺は身体を小さく揺らした。

原初種としての能力は、まだ分からないことばかりだ。

だが、戦うこと以外にも使い道がある。

それを知れただけでも、少し嬉しかった。

⸻

「では、当面はそれでよいだろう」

村長が言った。

「まずは1週間、この小屋で療養してもらう。その間に怪我の状態を確かめ、今後どうするか相談しよう」

……1週間。

俺は少し考えた。

この世界の日数の数え方も、元の世界と同じなのだろうか。

少なくとも、村長たちは普通に1週間という言葉を使っている。

……まあ、その辺りは後で聞けばいいか。

「ただし、1週間で怪我が治らなかったからといって、すぐ追い出すつもりはないよ」

村長は続けた。

「治療の経過を見ながら判断する。約束を守ってくれれば、こちらも誠実に対応しよう」

……ありがたい。

俺は触手を持ち上げた。

「ルナも、それでよいかね？」

「……うむ」

ルナは静かに答えた。

「我としても異論はない。世話になる」

「では、決まりだ」

村長が小さく笑った。

「ハルド。小屋の入口へ、滞在を認めていることが分かる札をつけておいてくれ」

「分かりました」

ハルドが答える。

「村人へも事情を説明しておきます」

「頼むよ。ただし、ノアの能力について必要以上に広めないように」

……ん？

俺は少し気になった。

能力を広めない？

「珍しい魔物がいると知れば、余計な騒ぎになるかもしれないからね」

村長は穏やかに説明した。

「君たちには、まず安心して休んでもらいたい」

……なるほど。

俺はゆっくり肯定した。

それなら、ありがたい。

ただ。

「……いつまでも隠れて暮らすわけにはいかないんだろうな」

そんなことも考えた。

今は怪我の治療が最優先だ。

だが、いずれルナが元気になれば、また旅をすることになる。

そのとき、俺たちはどこへ向かうのだろう。

村を出て、森を越えて。

もっと大きな町へ行くことになるのかもしれない。

そのときも、人間から見れば俺たちは魔物だ。

また、同じような説明を求められる可能性がある。

「……もっと話せるようにならないとな」

俺は自分の身体へ意識を向けた。

《構造形成》。

《摩擦発音》。

今の俺には、声を出すための仕組みを作ることができる。

ただし、まだ母音に近い音を作れる程度だ。

今まで何度も試してきたが、言葉として聞き取ってもらえるほどの発声には至っていない。

それでも。

いつか、ちゃんと話せるようになれば。

今日みたいな場面でも、もっと自分の意思を伝えられるはずだ。

「……よし」

俺は身体を小さく揺らした。

当面の目標が、またひとつ増えたな。

⸻

村長たちが帰ったあと、小屋には静けさが戻った。

俺は床へ身体を広げ、久しぶりに大きく伸びをした。

……ぐにゅう。

「……何だ、ノア」

ルナが声をかけてきた。

「随分と気が抜けたようだな」

……そりゃそうだろ。

今日の面会がどうなるか、かなり心配してたんだから。

俺が触手を揺らすと、ルナが小さく笑った。

「……ふふっ。まあ、無理もない」

そして、少しだけ静かな声で続けた。

「悪くない村のようだな」

……うん。

俺も、そう思う。

ボルク。

セイン。

エマ。

マルタ。

ハルド。

そして、村長のオルネス。

まだ出会ったばかりの人たちだ。

だが、少なくとも今まで接した限りでは、俺たちをただの危険な魔物として扱う人ばかりではなかった。

もちろん、全員が信用してくれるわけではない。

怖がる人もいる。

警戒する人もいる。

それでも、話を聞こうとしてくれる人たちがいる。

……それだけで、十分ありがたいことだと思う。

「……ノア」

ルナが静かに呼びかけた。

俺は触手を持ち上げた。

「少し、こちらへ来ぬか」

……ん？

俺は身体を伸ばし、ルナの方へ移動した。

すると、柔らかな毛が触れた。

……ふさっ。

「……ふふっ」

ルナが小さく笑った。

「よく頑張ったな」

……え？

「自分の意思を伝えるのは、簡単ではなかっただろう」

……まあ、そうだな。

「だが、貴様は逃げなかった。きちんと相手の言葉を聞き、自分の考えを示した」

……。

俺は少しだけ身体を止めた。

「それは、立派なことだと思うぞ」

……ルナ。

俺は何となく照れくさくなり、身体を小さくまとめた。

すると、ルナが楽しそうに笑った。

「……何だ。褒められるのは苦手か？」

……いや。

苦手というか。

慣れてないんだよ。

俺は触手を少しだけ揺らした。

「……ふふっ」

ルナの尻尾が、俺の身体へ軽く触れた。

その温かさが、妙に心地よかった。

⸻

その日の夕方。

小屋の入口で、木を叩く音が聞こえた。

……こん。

……こんこん。

俺は身体を持ち上げた。

「……誰だ？」

ルナが問いかける。

「ハルドだ。村長に頼まれた札を持ってきた」

……おお。

もうできたのか。

扉が開き、ハルドが入ってくる。

「小屋の入口へつけておく。これがあれば、少なくとも村の者には事情が伝わるはずだ」

「……世話になる」

ルナが答えた。

ハルドは小さく笑った。

「礼なら村長に言ってくれ。俺は頼まれたことをしてるだけだ」

続いて、木の札を壁へ固定する音がした。

……こん。

俺は興味を持ち、入口の方へ身体を伸ばした。

「……ん？」

ハルドが気づく。

「ノア、気になるのか？」

肯定した。

「……そうか」

少し考えたあと、ハルドが説明してくれた。

「この札には、村長の許可で滞在していることを書いてある。村の印も入れてあるから、勝手に作ったものじゃないと分かる」

……なるほど。

俺は触手を伸ばし、札の表面へ触れた。

硬い木。

その表面に、浅い溝がいくつも刻まれている。

文字だ。

俺は慎重になぞった。

だが、当然ながら読めない。

知らない文字ばかりだからだ。

「……まあ、今は無理か」

俺は少し残念に思った。

すると、ハルドが言った。

「ノア。文字を覚えてるんだったな」

肯定する。

「なら、いつかこれも読めるようになるかもしれないな」

……そうだな。

俺は触手を小さく揺らした。

いつか、この札に何が書いてあるのか、自分で読んでみたい。

「……それと」

ハルドが少しだけ声を落とした。

「ひとつ、気をつけておいてくれ」

……ん？

俺は動きを止めた。

「村長が滞在を認めたとはいえ、村の全員が納得したわけじゃない」

……ああ。

そうだろうな。

「特に、子供たちは珍しがって近づいてくるかもしれない。悪気がなくても、予想外のことをする場合がある」

……なるほど。

「だから、知らない相手が来たら無理に対応しなくていい。何かあれば俺たちに知らせてくれ」

俺は肯定した。

ハルドは満足したように息を吐いた。

「……よし。それじゃ、またな」

足音が遠ざかっていく。

扉が閉まり、小屋には再び静けさが戻った。

俺は入口の方へ意識を向けた。

さっき取りつけられた、木の札。

村長の許可で滞在していることを示す札だ。

それがあるだけで、すべての問題が解決するわけではない。

だが、少なくとも。

この場所にいてもいいと、認めてもらえた。

「……よかったな」

俺は心の中で呟いた。

すると、ルナが静かに答えた。

「……うむ」

少しだけ、嬉しそうな声だった。

「これで、しばらくは落ち着いて過ごせそうだ」

俺は触手を上下へ動かした。

……そうだな。

ただ、安心した途端に、別のことが気になり始めた。

村の外れで暮らす。

虫を食べる。

文字を覚える。

ルナの怪我が治るのを待つ。

……それだけで、いいのだろうか。

もちろん、今はそれで十分だ。

だが、俺はこの世界のことを、まだほとんど知らない。

村の外には、どんな町があるのか。

どんな国があるのか。

人間以外には、どんな種族が暮らしているのか。

そして、原初種とは何なのか。

知りたいことは、山ほどあった。

「……やっぱり、旅は続けたいな」

俺は身体を小さく揺らした。

すると、ルナが声をかけてきた。

「……ノア」

……ん？

「何を考えておる？」

俺は少し迷った。

だが、今の俺には簡単に説明する手段がない。

だから、代わりに粘土板へ触手を伸ばした。

最初に、自分の名前。

続いて、『仲間』。

そして、その横へ長い線を引いた。

……ぐっ。

まっすぐ伸びる線。

その先へ、短い線をいくつか加える。

道を描いたつもりだった。

もちろん、絵としてはひどいものだろう。

だが、ルナはしばらく黙ったあと、小さく笑った。

「……旅に出たいのか？」

……おお。

俺は大きく肯定した。

「……ふふっ」

ルナが柔らかく笑った。

「気が早いな。まだ我の脚も治っておらぬというのに」

……それは分かってる。

今すぐじゃない。

ただ、いつか。

「……よかろう」

ルナが静かに言った。

「我の脚が治ったら、また一緒に旅をしよう」

……本当か？

俺は嬉しくなって身体を伸ばした。

「ただし、それまでに貴様も、もう少しまともに話せるようになっておけよ」

……あ。

そこか。

俺は少しだけ身体を縮めた。

すると、ルナが楽しそうに笑った。

「……ふふっ。冗談だ」

少しだけ間を置いて。

「話せなくとも、我らは仲間だろう？」

……うん。

俺はゆっくり肯定した。

その言葉が、何だか嬉しかった。

小屋の外では、夕方の風が木々を揺らしている。

遠くからは、人間たちの生活の振動が伝わってきた。

荷車の車輪。

歩く足音。

何かを叩く音。

誰かの笑い声。

この世界には、俺が知らない暮らしがある。

そして、その中に。

ほんの少しだけ、俺たちの居場所ができた。

「……よし」

俺は粘土板の表面を均した。

今の目標は、文字を覚えること。

声を出せるようになること。

それから、ルナの怪我が治るまで、できるだけ力になること。

やることは多い。

だが、焦る必要はない。

少しずつ進めばいい。

俺は触手を伸ばし、もう1度、自分の名前を書き始めた。

ノア。

それは、この世界で初めて誰かからもらったものだ。

そして今は。

自分がここにいることを、誰かに伝えられる名前でもあった。