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魔物の言い分

第2部　第5話　魔物の言い分

扉が開くと、冷たい風が小屋の中へ流れ込んできた。

続いて、重い足音が2つ。

片方はゆっくりとした歩調で、もう片方は少し落ち着きがない。歩くたびに金属が触れ合う音がすることから、どちらも武装しているらしい。

俺は粘土板の陰に身体を隠したまま、感知膜を扉の方へ向けた。

「エルデ村警備隊のハルドだ。こちらは部下のミロ。突然訪ねてすまない」

落ち着いた男の声だった。

少なくとも、いきなり剣を抜くような雰囲気ではない。

「我はルナリス。ルナと呼ぶがよい」

ルナはいつもどおり、堂々と答えた。

「話を聞きたいとのことだったな？」

「ああ。村長から確認を頼まれている」

「何をだ？」

「村の外れに、人間の言葉を話す魔獣が滞在していると報告があった。それも、正体不明のスライムを連れているらしい」

……またスライム。

俺は身体を小さく縮めた。

まあ、見た目でそう判断されるのは仕方ないか。

ハルドは少し間を置いて続けた。

「村へ危険が及ばないか確かめるのが、俺たちの仕事だ。事情を聞かせてもらいたい」

「構わぬ。ただし、我らはここを貸してもらっている身だ。無用な騒ぎは避けたい」

「それはこちらも同じだ」

短いやり取りだったが、互いに警戒しているのが分かった。

ハルドの声は落ち着いている。

ルナも強気な態度を崩していない。

だが、両者とも相手を信用しているわけではないのだろう。

「まず、怪我をしていると聞いたが」

「右後ろ脚を大百足に噛まれた。毒も受けておる」

「岩山の大百足か？」

「そうだ」

ハルドが小さく息を呑んだ。

隣にいたミロも、驚いたように声を上げる。

「隊長、あの大百足って、冒険者が何人もやられたっていう……」

「分かっている」

ハルドは短く答えた。

「それで、どうやって逃げた？」

「岩を崩し、地下河川を利用した。簡単な話ではなかったがな」

「その怪我で、よく生き延びられたな」

「我だけの力ではない」

ルナの声が、少しだけ柔らかくなった。

「ノアが助けてくれた」

……おっと。

俺の話になった。

「ノア？」

ハルドが聞き返す。

「ああ。我の仲間だ」

「……そのスライムの名前か？」

「だから、そやつはノアだと言っておる」

ルナの声が少しだけ不機嫌になった。

どうやら、何度もスライムと呼ばれるのが気に入らないらしい。

……俺以上に気にしてないか？

「分かった。ノアだな」

ハルドは素直に訂正した。

そして、足音がこちらへ向く。

「そのノアというのは、どこにいる？」

「そこだ」

ルナが答えた。

「粘土板の陰に隠れておる」

……えっ。

ちょっと。

いきなり教えちゃうの？

俺は思わず身体を縮めた。

すると、ルナが小さく笑った。

「案ずるな。こちらから危害を加えぬ限り、いきなり斬りかかってくるような男ではなさそうだ」

「……信用してもらえて何よりだ」

ハルドが苦笑した。

「だが、念のため確認はさせてもらうぞ」

重い足音が近づいてくる。

俺は少し迷った末、粘土板の陰から短い触手を伸ばした。

そして、ゆっくりと左右へ揺らす。

「……お？」

ミロが声を上げた。

「隊長、何か出てきましたよ」

「見えている」

「触手、ですよね？」

「そうだな」

「……何で手を振ってるんでしょう？」

……挨拶ですけど。

俺はもう1度、触手を揺らした。

すると、ハルドが小さく息を吐いた。

「ルナ。こいつは、俺たちの言葉を理解しているのか？」

「理解しておる。ただし、まだまともに話せぬ」

「なるほど」

ハルドは少し考えたあと、俺へ声をかけてきた。

「ノア。俺の言っていることが分かるなら、触手を上げてくれ」

俺は素直に持ち上げた。

「……ほう」

「隊長、本当に理解してますよ！」

「まだ分からん。動きを真似ただけかもしれないだろう」

……慎重だな、この人。

でも、確かにそのとおりだ。

俺はハルドの顔を見ることができない。

相手がどこまで警戒しているのかも、声と動きから推測するしかない。

「では、次だ」

ハルドが続けた。

「触手を床につけてくれ」

俺は指示どおりにした。

「もう1度、持ち上げてくれ」

持ち上げる。

「今度は左右へ振ってみてくれ」

左右へ。

「……なるほど」

少しだけ、声の調子が変わった。

「確かに理解しているらしい」

……ようやく信じてもらえたか。

俺は身体の力を緩めた。

だが。

「だからといって、安全だと決まったわけではない」

ハルドは静かに続けた。

「知恵のある魔物ほど危険な場合もある。言葉が分かるというだけでは、村へ近づける理由にはならん」

……うん。

それも正論だ。

少し残念だけど。

「ノアは人を襲わぬ」

ルナが言った。

「少なくとも、我と共にいる間は、そのようなことをしたことがない」

「それは分かった。だが、俺たちは村人の安全を預かっている。確かめずに大丈夫だとは言えん」

ハルドの声には、敵意よりも責任感が感じられた。

この人は、ただ魔物が嫌いなわけじゃない。

仕事をしているのだ。

……それなら、俺も協力するしかないか。

⸻

「ところで、これは何だ？」

ハルドが何かに気づいた。

続いて、粘土板が動く振動が伝わってくる。

「ああ、それはノアが使っているものだ」

ルナが答えた。

「粘土板か。文字の練習でもしていたのか？」

「そうだ」

「誰が？」

「ノアだ」

「…………」

沈黙。

少しして、ミロが笑った。

「いやいや、隊長。いくら賢くても、スライムが字を書くなんて……」

「ノアだ」

ルナが即座に訂正した。

「あっ、はい。ノアですね」

……ルナ、そこは本当に譲らないな。

「それに、実際に書けるぞ」

「……本当ですか？」

「疑うなら、試してみればよい」

……え？

俺は動きを止めた。

ちょっと待ってくれ。

まだ文字を覚え始めたばかりなんですけど。

「……面白い」

ハルドが低く呟いた。

「ノア。ここに書いてある文字は、お前が書いたのか？」

俺は肯定した。

「『仲間』と読める。少々歪んではいるがな」

……そこは言わなくてもいいのに。

「では、ほかの文字も書けるか？」

……ほか？

俺は考えた。

今、確実に書ける文字。

それは。

「……水、だな」

俺は身体を伸ばし、粘土板の端へ移動した。

触手の先端を細くする。

そして、覚えた形を思い出しながら、ゆっくりと線を引いた。

最初の曲線。

続いて、短い線。

最後に、もう1本。

……ぐっ。

よし。

俺は触手を引っ込めた。

「……水？」

ミロが驚いたように声を上げた。

「隊長、これ、本当に『水』って書いてありますよ！」

……おお。

ちゃんと読めた！

「……なるほどな」

ハルドはしばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「これは、エマが書かせたのか？」

俺は触手を左右へ振った。

「自分で書いた？」

肯定する。

「……誰かに教わったのか？」

もう1度、肯定した。

「なるほど。少なくとも、言葉を理解して学ぶ能力はあるわけだ」

……そうです。

できれば、もう少し勉強したいと思ってます。

「隊長、すごくないですか？」

ミロの声が弾んだ。

「魔物が文字を書くなんて、初めて見ました！」

「俺もだ」

ハルドが短く答える。

「だからこそ、慎重に扱う必要がある」

……ん？

俺は動きを止めた。

「どういう意味だ？」

ルナが尋ねる。

「珍しい魔物だと知られれば、騒ぎになる。好奇心で近づく者もいれば、捕まえようとする者も出てくるだろう」

……ああ。

マルタも同じことを言っていたな。

「それに、村人が勝手に危険だと判断して襲いかかる可能性もある」

ハルドは少しだけ声を落とした。

「そうなれば、互いに不幸なことになる」

ルナは黙っていた。

俺も、すぐには動けなかった。

確かに、そのとおりだ。

俺が人間を襲うつもりはなくても、人間が俺を恐れる可能性はある。

逆に、何も知らない人間へ突然触手を伸ばせば、攻撃だと勘違いされるかもしれない。

洞窟でルナと出会ったときも、似たようなことがあった。

「……難しいな」

俺は粘土板へ触手を押しつけた。

文字が書けるようになったからといって、すべてが解決するわけじゃない。

むしろ、伝えるべきことが増えた気がする。

⸻

「ひとつ確認したい」

ハルドの声が、さらに真面目になった。

「ルナ。ノアは、お前の従魔なのか？」

……従魔？

俺は動きを止めた。

初めて聞く言葉だった。

「……どういう意味だ？」

ルナも少しだけ声を低くする。

「人間の中には、魔物を使役する者がいる。主人の命令に従わせ、仕事や戦闘を手伝わせるんだ」

……へえ。

そんなことができるのか。

「従魔として管理されているなら、扱いを判断するための情報になる。だが、野生の魔物なら話は別だ」

なるほど。

人間の管理下にいるかどうかが重要なのか。

俺は少し考えた。

ただ、それなら答えは簡単だ。

俺はルナの従魔じゃない。

そもそも、誰かに使役された覚えなんてない。

「……違う」

ルナが即答した。

「ノアは我の従魔ではない」

「そうか」

「そもそも、我も人間の従魔ではない」

「……なるほどな」

ハルドが考え込む。

「となると、扱いが難しい」

……そんなに？

俺は触手を持ち上げた。

「悪く思うな。村の外にいるだけならともかく、魔物が村人の生活圏へ入り込むとなれば、誰かが責任を持たなければならん」

……責任。

その言葉には、妙に覚えがあった。

元の世界でも、似たような話は何度も聞いた。

何か問題が起きたとき、誰が責任を取るのか。

安全をどう確保するのか。

面倒な話ではある。

だが、必要なことでもある。

「……ならば、我が責任を持とう」

ルナが言った。

「ノアが何か問題を起こしたなら、我が対処する」

「気持ちは分かる。だが、村の側からすれば、お前も魔獣だ」

「……何？」

ルナの声が低くなった。

「我の言葉を信用できぬと？」

「そうではない」

ハルドは落ち着いて答えた。

「お前が約束を守るつもりなのは伝わる。だが、村の決まりを守らせる立場として、言葉だけで判断するわけにはいかん」

「……ふむ」

ルナが黙った。

俺も考え込んだ。

どちらの言い分も、分かる。

ルナは俺を守ろうとしてくれている。

ハルドは村人を守ろうとしている。

どちらかが間違っているわけじゃない。

ただ、守りたいものが違うのだ。

……だったら。

「……俺は、どうすればいい？」

俺は粘土板へ触手を伸ばした。

自分にできること。

それを考える。

約束を守る。

勝手に村へ入らない。

人間を襲わない。

必要なら、マルタやエマに相談する。

……それくらいなら、できる。

だが、その意思をどう伝えればいい？

文字は、まだ2つしか覚えていない。

「……くそっ」

俺は少しだけ悔しくなった。

伝えたいことはあるのに、言葉が足りない。

そんな俺の様子に気づいたのか、ハルドが声をかけてきた。

「ノア。お前自身は、どう考えている？」

……え？

俺は触手を止めた。

「この村で人を襲うつもりはあるか？」

左右へ振る。

「村の畑や家畜を荒らすつもりは？」

もう1度、否定。

「では、勝手に村へ入ってはいけないと言われたら、守れるか？」

肯定する。

「……そうか」

ハルドは小さく息を吐いた。

「少なくとも、話は通じるわけだな」

……はい。

そこは、本当に。

「では、もうひとつ聞こう」

少しだけ間があった。

「お前は、ルナと一緒にいたいのか？」

「…………」

俺は動きを止めた。

何で、そんなことを聞くんだ？

少し不思議に思った。

だが、答えは決まっている。

俺は触手をゆっくりと持ち上げ、大きく肯定した。

「……そうか」

ハルドが静かに答えた。

その声は、さっきまでよりも少しだけ柔らかかった。

「ならば、無理に引き離す必要はなさそうだな」

……え？

俺は身体を伸ばした。

「隊長？」

ミロも驚いたらしい。

「いいんですか？」

「まだ何も決めていない」

ハルドはそう言って、足の向きを変えた。

「ただ、少なくとも今すぐ拘束する理由はないだろう」

……拘束。

そんな可能性もあったのか。

俺は少しだけ身体を縮めた。

「それに、マルタが治療を引き受けている。あの人が危険だと判断すれば、俺たちにも知らせてくるはずだ」

……なるほど。

マルタって、結構信用されているんだな。

「村長へは俺から報告する。それまでは、この小屋で静かにしていてくれ」

「……承知した」

ルナが答えた。

俺も触手を持ち上げた。

だが、ハルドは続けた。

「ただし、条件がある」

……おっと。

まだ終わりじゃなかった。

⸻

「まず、村の中へ勝手に入らないこと」

俺は肯定した。

「次に、人間や家畜へ危害を加えないこと」

もう1度。

「それから、見知らぬ者が訪ねてきても、勝手に小屋から出ないこと。何かあればマルタかボルクを通して知らせてくれ」

……了解。

どれも難しいことではない。

少なくとも、今の俺には。

「ルナの治療を優先する。滞在については村長と相談し、改めて知らせよう」

「……分かった」

ルナの声からも、緊張が少し薄れた。

「思っていたより、話の分かる男だな」

「褒め言葉として受け取っておこう」

ハルドが小さく笑った。

「俺たちだって、魔物を見つければ何でも斬るわけじゃない」

その言葉に、俺は少し安心した。

セインもそうだった。

最初は剣を向けてきたが、最後には謝ってくれた。

そして今、ハルドも俺たちの話を聞いてくれている。

もちろん、全員がそうだとは限らない。

だが、少なくとも今のところ、人間に対して悪い印象ばかりが残っているわけではなかった。

「……では、今日はこれで失礼する」

ハルドがそう言って、扉へ向かった。

ミロも後に続く。

だが、途中で足音が止まった。

「……隊長」

「何だ？」

「ひとつ、聞いてもいいですか？」

「……何をだ」

ミロの足音が、こちらへ向く。

「ノアって、本当に魔物なんでしょうか？」

……え？

俺は動きを止めた。

「見た目はスライムですけど、言葉も理解するし、文字まで書けるんですよね？」

「……そうだな」

「だったら、俺たちと何が違うんでしょう？」

「…………」

小屋の中が静かになった。

俺も、思わず考え込んでしまった。

人間と魔物。

その違いは何だろう。

姿か？

生まれた種族か？

魔力を持っているかどうか？

……いや。

少なくとも、人間だって魔術を使うらしい。

それなら、魔力の有無だけで区別できるわけじゃない。

俺は原初種。

自分が魔物であることは、何となく理解している。

だが。

「……何が違うんだろうな」

そう考えたとき、ハルドが口を開いた。

「……難しい質問だな」

少しだけ苦笑したような声だった。

「人間と魔物は違う。少なくとも、俺たちはそう教わっている」

……うん。

「だが、魔物の中にも知恵のあるものはいる。人間の言葉を理解するものも、まれには存在するらしい」

……へえ。

「ただ、だからといって、すべてを人間と同じように扱えるわけじゃない」

その言葉には、少しだけ重みがあった。

「俺たちは、村の安全を守らなければならん。そのために確認することも、決まりを守ってもらうことも必要だ」

……なるほど。

「だが」

ハルドは続けた。

「相手が何者なのかも確かめず、危険だと決めつけるのは違うだろうな」

「……そうですね」

ミロが静かに答えた。

俺は、しばらく動けなかった。

……意外だった。

もっと簡単に、魔物だから駄目だと言われると思っていた。

だが、この人たちは違う。

ちゃんと考えてくれている。

それが、少しだけ嬉しかった。

「……ノア」

ハルドが俺へ声をかけた。

「お前のことは、まだ何も分からん。正直に言えば、警戒もしている」

……はい。

「だが、話が通じることは分かった。それだけでも、今日ここへ来た意味はあった」

俺は触手を持ち上げた。

そして、ゆっくりと上下へ動かした。

「……ああ」

ハルドが小さく笑った。

「また来る。それまで大人しくしていてくれ」

……分かりました。

そう答える代わりに、俺はもう1度、触手を動かした。

⸻

2人が帰ったあと、小屋には静けさが戻った。

扉が閉まる音。

遠ざかっていく足音。

そして、外を吹き抜ける風。

俺はようやく身体を広げた。

「……ふぅ」

正直、疲れた。

戦ったわけでもない。

何かに追いかけられたわけでもない。

それなのに、洞窟で魔物と向き合っていたときとは違う疲労感があった。

相手の考えを理解する。

自分の意思を伝える。

誤解されないように行動する。

……これって、意外と大変なんだな。

「……ノア」

ルナが声をかけてきた。

「疲れたか？」

俺は触手を上下へ動かした。

「ふふっ。無理もない」

少しだけ、楽しそうな声だった。

「我も、ああいうやり取りは得意ではない」

……そうなのか？

俺は少し驚いた。

ルナは随分と堂々としていた気がするけど。

「何だ、その反応は」

俺は触手を小さく揺らした。

すると、ルナが笑った。

「我とて、面倒なものは面倒だ。特に、人間の決まりごとというのは厄介でな」

……なるほど。

どうやら、過去に何かあったらしい。

気になる。

かなり気になる。

だが、今は聞く手段がない。

俺は仕方なく、粘土板へ触手を伸ばした。

すると、ルナが不思議そうに尋ねてきた。

「……まだ練習するのか？」

肯定する。

「まったく、貴様は……」

呆れたような声。

だが、その後に小さな笑いが続いた。

「……まあ、よい。好きにするがよい」

俺は触手の先端を細くした。

そして、粘土板の表面へ押しつける。

最初に書いたのは、『水』。

続いて、『仲間』。

どちらも、まだ少し歪んでいるらしい。

だが、エマが教えてくれた形は何となく覚えている。

「……よし」

俺は書き終えた文字を、触手で確かめた。

少しずつ。

ゆっくりと。

昨日より、ほんの少しだけ上達している気がした。

「……ノア」

ルナが静かに声をかけてきた。

「何を考えておる？」

俺は少し迷った。

何を考えているか。

もちろん、いろいろある。

ハルドの言葉。

人間と魔物の違い。

村の決まり。

そして、自分が何者なのか。

だが、それ以上に。

「……もっと話せるようになりたいな」

そう思った。

自分のことを説明できれば。

相手の質問に、ちゃんと答えられれば。

さっきのような場面でも、もう少しできることが増えるはずだ。

俺は粘土板へ触手を押しつけた。

そして、新しく短い線を1本引いた。

……ぐっ。

その隣へ、もう1本。

……ぐぐっ。

意味のある文字にはなっていない。

ただの練習だ。

それでも。

「……いつか、ちゃんと伝えてやる」

俺は心の中で呟いた。

自分が原初種であること。

ルナとは、主人と従魔の関係ではないこと。

そして、誰かを傷つけるためにここへ来たわけではないこと。

伝えたいことは、たくさんある。

「……ふふっ」

ルナが笑った。

「何やら、また難しいことを考えておるようだな」

俺は触手を持ち上げた。

「だが、焦る必要はないぞ」

その声は、いつもより少し穏やかだった。

「文字を覚えるにも、声を出すにも、時間はかかる。貴様の身体は便利だが、何もかもすぐできるわけではあるまい」

……そうだな。

俺はゆっくり肯定した。

「ならば、少しずつ覚えればよい」

ルナは続けた。

「少なくとも、我は貴様の言いたいことを、以前より随分と分かるようになったぞ」

……本当か？

俺は少し嬉しくなった。

すると、ルナが小さく笑った。

「……今も喜んでおるだろう？」

……あ。

ばれてる。

「ふふっ」

柔らかな尻尾が、俺の身体へ触れた。

「それで十分だ。今はな」

俺はしばらく動かなかった。

確かに、そうかもしれない。

言葉がなくても伝わることはある。

それでも、言葉があればもっと伝えられる。

だから、諦めるつもりはなかった。

⸻

その日の夕方。

エマが小屋を訪ねてきた。

「ルナ、ノア！　お薬を持ってきました！」

軽い足音が近づき、扉が開く。

「先生から、夕方の分を預かってきたんです」

「うむ。世話になる」

ルナが答えた。

俺も触手を持ち上げる。

「ふふっ。ノアも元気そうですね」

……まあまあです。

「そういえば、さっき警備隊の人が来たって聞きましたけど……大丈夫でした？」

ルナが事情を説明する。

エマは途中で何度も驚いたような声を上げたが、最後には安心したらしい。

「……よかったぁ」

大きく息を吐いた。

「何かあったらどうしようって、心配してたんです」

……ありがとう。

俺は触手を小さく揺らした。

「でも、村長さんへ報告するんですよね？」

「そうらしいな」

「……そっか」

エマは少しだけ考え込んだ。

それから、俺へ向かって言った。

「ノア」

……ん？

「明日、また文字の練習をしましょう！」

俺は触手を持ち上げた。

「今度は、ちゃんと自分の名前を書けるようにしましょうね！」

……おお！

それはいい！

俺は勢いよく肯定した。

「それから、『ありがとう』とか、『助けて』とか！」

……いいな。

本当に、いい。

「そういう言葉が書けるようになれば、きっともっと便利になりますよ！」

……そのとおりだ。

俺は身体を小さく揺らした。

すると、エマが楽しそうに笑った。

「ふふっ。明日が楽しみですね！」

……うん。

俺も楽しみだ。

ただ、その直後。

「……あっ」

エマが突然、何かを思い出したような声を出した。

「そうだ。もうひとつ、伝えなきゃいけないことがあったんです」

……ん？

俺は触手を止めた。

「何だ？」

ルナが尋ねる。

「村長さんが、明後日こちらへ来るそうです」

……村長？

俺は思わず身体を縮めた。

「警備隊のハルドさんから話を聞いたらしくて、直接会って確かめたいって」

……なるほど。

どうやら、今日の話だけでは終わらないらしい。

「ただ……」

エマの声が、少しだけ不安そうになった。

「村長さん、魔物に対してはかなり慎重な人なんです」

「……そうか」

ルナが静かに答えた。

「それは当然だろう。村を預かる立場なのだからな」

「はい。でも、話を聞いてくれる人ではありますから！」

エマは慌てて付け加えた。

「私も、ちゃんと説明します！」

……ありがとう。

俺は触手を持ち上げた。

すると、エマが笑った。

「大丈夫ですよ、ノア。きっと分かってもらえます！」

……そうだといいな。

俺は粘土板へ触手を伸ばした。

そこには、今日書いた文字が残っている。

『水』。

『仲間』。

まだ、たったそれだけだ。

だが、明日になれば、もう少し増えるかもしれない。

自分の名前。

感謝の言葉。

助けを求める言葉。

そして、いつか。

自分が何者なのかを説明できる言葉も。

「……よし」

俺は身体を小さく揺らした。

明後日、村長が来る。

そのときまでに、どこまでできるようになるかは分からない。

だが、少なくとも何もしないつもりはなかった。

この世界では、俺は魔物だ。

人間からすれば、正体不明の存在なのだろう。

けれど、それだけで終わりたくはない。

俺には名前がある。

考えることができる。

学ぶこともできる。

そして、守りたい仲間がいる。

……それくらいは、ちゃんと伝えたい。

俺は粘土板の表面を均し、もう1度触手を伸ばした。

明日、エマに教えてもらう前に、少しでも練習しておこう。

今の俺にできることは、まだ少ない。

それでも。

できることを、ひとつずつ増やしていけばいい。

最初に虫を捕まえたときも、そうだったのだから。