第3部 第34話 引っ張るな！
「引っ張るな！」
ガランの怒鳴り声が、風を裂いた。
俺は伸ばしかけた触手を止めた。
東の断崖。
そのすぐ向こうで、風喰いの巨体が大きく傾いている。
左側の吸入口には、まだ黒い縄が絡んでいた。
さっき外した小さな留め具の奥から、今度は大きな金属の輪が現れている。
それが、裂けた膜を引っ張っていた。
……まずい。
あのままじゃ、傷が広がる。
俺は思わず前へ出ようとした。
だが、ガランが俺の前に腕を伸ばした。
「今は駄目だ！」
「……でも！」
「見ろ！ あの輪、岩に引っかかってる！」
……え？
俺は顔を上げた。
そして、ようやく気づいた。
風喰いの左側から垂れ下がった大きな金属の輪。
それが、崖の先端に突き出した鋭い岩へ引っかかっていた。
……おいおい。
ただでさえ飛びにくそうなのに。
今度は崖に捕まったのかよ！
◇
事態は、俺たちが岩陰へ逃げ込んだ直後に起きていた。
風喰いの右側から強い風が吹き出し、巨体が左へ傾く。
その勢いで、絡みついた黒い縄が引っ張られた。
そして、吸入口の奥にあった大きな金属の輪が外へ引き出されたのだ。
ただし、完全には外れなかった。
輪は膜の端へ引っかかったまま、崖の突き出した岩へぶつかった。
――ガァン！
鈍い音が響く。
風喰いの身体が大きく揺れた。
……っ！
俺は反射的に身体を低くした。
《粘着性》。
岩へ脚を固定する。
だが、今度の問題は俺が飛ばされることじゃない。
風喰いが動くたび、金属の輪を介して左側の膜が引っ張られている。
……あれ。
このまま無理やり飛んだら、もっと裂けるぞ。
「ガラン！」
俺は崖の先を指した。
「……とる！」
ガランは首を振った。
「今、縄を引くのは駄目だ。あの魔物の力と俺たちの力で、傷んだ部分を引き裂くことになる！」
……あ。
そうか。
俺は動きを止めた。
外したいからといって、力任せに引けばいいわけじゃない。
それはレムナの水門でも、何度も経験したことだった。
だが。
……じゃあ、どうする？
俺は、もう1度崖を見た。
金属の輪。
引っかかった岩。
そして、少しずつ高度を落とす風喰い。
……時間がない。
「ガラン、あの輪は何なのだ？」
ルナが尋ねた。
ガランは目を凝らした。
「……滑車枠だな。古い滑走索に使われていたものだ」
……滑車枠？
俺は顔を上げた。
「縄を通すための大きな輪だ。荷物を運ぶとき、縄が擦り切れないようにする」
……なるほど。
俺は少し考えた。
金属の輪なら、かなり重いはずだ。
しかも、今は黒い縄で風喰いの身体へ繋がっている。
……厄介だな。
そのとき、背後からヴァンの声がした。
「ガラン！ あの岩、長くは持たねえぞ！」
……え？
俺は岩の先端を見た。
金属の輪が引っかかっている場所。
その根元へ、細い亀裂が走っている。
……っ！
本当だ。
岩まで、壊れかけてる！
◇
「全員、塔の裏へ退け！」
ガランの指示で、職人たちが一斉に動いた。
俺もルナと一緒に石塔の陰へ下がる。
オルドは、少し離れた場所で風向きを確かめていた。
「……次の強い吹き下ろしが来たら、岩が折れるかもしれん」
……ああ。
俺も、そう思う。
風喰いは、まだ身体を動かしている。
右側の吸入口が開く。
雲が集まる。
そして。
――ゴォォォッ！！
……っ！
強烈な風が、谷へ吹きつけた。
その反動で、風喰いの巨体が少し持ち上がる。
だが、左側の輪は岩へ引っかかったままだ。
――ギギギッ！
不快な音が響く。
……くそっ。
また、引っ張られてる！
俺は思わず身体を持ち上げた。
だが、ルナが前脚を伸ばした。
「ノア」
……ん？
俺は顔を向けた。
ルナは、静かな声で言った。
「貴様が飛び出しても、あれは助からぬ」
……。
分かってる。
頭では。
でも、あんなふうに苦しそうにしているのを見ると、じっとしていられないんだよ。
俺が身体を縮めると、ルナは続けた。
「ならば、今できることを探せ」
……っ。
俺は顔を上げた。
ルナは崖の先を見ている。
「引っ張っては駄目なのだろう？ ならば、別の方法があるはずだ」
……別の方法。
俺はもう1度、金属の輪を見た。
重い輪。
岩へ引っかかっている。
黒い縄が、そこから風喰いへ伸びている。
……ん？
待てよ。
俺は少し考えた。
輪を引っ張れば、縄が張る。
だったら。
……輪を、持ち上げれば？
岩から外れる程度でいい。
ほんの少し、上へ。
それなら、縄を強く引っ張らずに済むんじゃないか？
俺はガランを呼んだ。
「……ガラン！」
彼が振り返る。
「何だ！」
俺は金属の輪を指した。
「……うえ！」
「上？」
俺は頷いた。
「……すこし！」
ガランは、しばらく輪を見つめた。
そして、はっとしたように顔を上げる。
「……岩から浮かせるのか！」
……そう！
俺は大きく頷いた。
輪を全部運ぶ必要はない。
岩へ引っかかっている部分だけ外せれば、風喰いはもう少し自由に動けるはずだ。
ガランは腕を組んだ。
「……できるかもしれねえ」
……お！
俺は身体を持ち上げた。
だが、彼はすぐに続けた。
「ただし、条件がある。縄が緩む瞬間を狙わねえと、岩ごと引っ張ることになる」
……なるほど。
俺は少し考えた。
風喰いが身体を持ち上げたとき。
輪が少し緩む。
その瞬間なら。
……いけるかもしれない。
◇
準備は、急いで行われた。
ただし、慌ててはいない。
ガランは、古い滑走索の金具を一切使わず、昨日設置した新しい固定金具を確認した。
そこへ、太い作業用の縄を通す。
さらに、先端には大きな鉤を取りつけた。
……なるほど。
これで、金属の輪へ引っかけるのか。
俺は鉤を見た。
だが、すぐに気づいた。
……ちょっと待て。
あの輪は、崖の外にある。
人間が身を乗り出して引っかけるには、危険すぎないか？
俺が顔を上げると、ガランも同じことを考えていたらしい。
「ノア。お前の触手、あそこまで届くか？」
……ん？
俺は距離を確かめた。
岩棚の端。
その少し下にある金属の輪。
……うーん。
届く。
多分。
ただし、身体の一部をかなり伸ばす必要がある。
それだけ薄くなるし、風にも弱くなる。
……でも。
俺は短く頷いた。
「……とどく」
ガランは、真剣な顔で言った。
「無理ならすぐ戻せ。お前自身で輪を支えようとするなよ」
……ああ。
分かってる。
俺の役目は、鉤を引っかけることだけだ。
重い輪を持ち上げるのは、巻き上げ機。
そして、職人たちの仕事だ。
「……ノア」
ルナが隣へ来た。
……ん？
「我は何をすればよい？」
俺は少し考えた。
ルナの《衝撃》。
あれなら、金属の輪へ短い力を加えられる。
ただし、今回の輪は大きい。
しかも、風喰いの身体へ繋がっている。
無理に動かせば、余計な力がかかるかもしれない。
……だったら。
最後の仕上げだな。
俺は金属の輪を指した。
「……さいご、ちょっと」
ルナは首を傾げた。
「最後に、少し押せばよいのか？」
……そう！
俺は頷いた。
巻き上げ機で輪を持ち上げる。
それでも引っかかっているなら、ルナが横から軽く押す。
……うん。
それなら、役に立つはずだ。
ルナは満足そうに笑った。
「任せよ」
◇
俺は岩棚の端から少し離れた場所へ身体を置いた。
脚を短くする。
《粘着性》。
岩へ固定する。
さらに、身体の中央へ命綱を通した。
……よし。
準備できた。
ガランが、鉤のついた縄を差し出す。
俺は触手で受け取った。
……結構、重いな。
だが、持てないほどじゃない。
俺は《構造形成》で細い腕を伸ばした。
先端を硬くする。
《硬質外皮》。
……よし。
これなら、鉤の向きを調整できる。
俺は慎重に、崖の外へ触手を伸ばした。
風が当たる。
……っ。
強い。
だが、身体そのものは岩へ固定している。
先端だけが、少し揺れる。
……落ち着け。
俺はゆっくり鉤を下ろした。
金属の輪。
その上側。
……もう少し。
触手を少し動かす。
――カチン。
……っ！
入った！
俺は反射的に身体を持ち上げかけた。
だが、すぐに抑えた。
……まだ。
まだ、終わりじゃない。
俺はガランへ合図した。
「……できた！」
「よし！ 戻せ！」
……了解！
俺はすぐに触手を引き戻した。
鉤は、金属の輪へ残っている。
作業用の縄が、そこから巻き上げ機へ伸びていた。
……よし。
これで、持ち上げる準備はできた。
ただし。
今は、まだ引かない。
風喰いの身体が大きく傾いている。
黒い縄は、強く張ったままだ。
……待とう。
俺は空を見上げた。
右側の吸入口。
風喰いが、もう1度空気を取り込もうとしている。
……今じゃない。
風が吹き出す。
――ゴォォッ！！
巨体が、少し持ち上がる。
だが、輪はまだ強く引っ張られている。
……まだ。
もう少し。
俺は金属の輪を見つめた。
……あ。
緩んだ。
ほんの少しだけ。
黒い縄が、たるんだ。
……今だ！
「……いま！」
俺が叫ぶと、ガランが即座に反応した。
「引け！」
職人たちが巻き上げ機を回す。
――ギギギッ！
作業用の縄が張る。
金属の輪が、ほんの少し持ち上がった。
……っ。
お！
動いた！
ただし、まだ完全には外れていない。
輪の端が、岩へ引っかかったままだ。
……もう少し！
だが。
――ゴォォッ！
風が変わった。
……っ！
まずい！
黒い縄が、再び張り始める。
俺は反射的にガランを見た。
彼も、すぐに叫んだ。
「止めろ！」
巻き上げ機が止まる。
……くそっ。
あと少しなのに！
俺は金属の輪を見た。
岩との間には、ほんのわずかな隙間ができている。
……あ。
今なら。
ルナ！
俺は相棒へ顔を向けた。
「……ルナ！」
ルナは、すでに前脚を構えていた。
「うむ！」
「……そこ！」
俺は輪の端を指した。
ルナの目が、細くなる。
そして。
「《衝撃》！」
――コンッ！
……っ！
小さな衝撃が、金属の輪へ当たった。
決して強くはない。
だが、向きは正確だった。
輪が、ほんの少し横へ動く。
――カランッ！
……あ。
外れた！
金属の輪が、岩の先端から滑り落ちた！
……やった！！
俺は思わず身体を持ち上げた。
だが、次の瞬間。
――ゴォォォォッ！！
……っ！？
ものすごい風が、谷へ吹き出した。
◇
「全員、退け！」
ガランが叫んだ。
俺は即座に身体を縮めた。
作業用の縄が、強く引っ張られる。
……っ！
輪は岩から外れた。
だが、今度は風喰いが動き始めたのだ。
黒い縄が再び張り、金属の輪が大きく揺れる。
……まずい！
このままじゃ、巻き上げ機ごと引っ張られる！
ガランが叫んだ。
「作業索を離せ！」
……え？
俺は一瞬、固まった。
せっかく引っかけたのに？
だが、すぐに理解した。
……そうか。
今度は、俺たちの縄が風喰いを引っ張ってしまう！
「……はなす！」
俺も叫んだ。
ガランは、巻き上げ機の横にある切り離し具へ手を伸ばした。
――ガチンッ！
金属の爪が外れる。
作業用の縄が、一気に緩んだ。
……っ！
次の瞬間。
――シュルルッ！
縄が巻き上げ機から離れ、崖の外へ流れていく。
鉤も、金属の輪から外れた。
……よし！
これで、風喰いを引っ張るものはなくなった！
だが。
俺は、空を見た。
風喰いは、大きく身体を傾けていた。
右側の吸入口から、何度も風が吹き出す。
左側は、まだ十分に動かない。
……あ。
まずい。
岩からは外れた。
でも、飛べるようになったわけじゃない。
巨体が、ゆっくり高度を落としていく。
……おいおい。
待て。
このままじゃ。
……落ちるぞ！
◇
風喰いは、東の谷へ向かって流れていた。
ただし、もう高度を保てていない。
右側から風を吹き出すたび、身体が大きく揺れる。
左側の吸入口は、ほとんど閉じたままだ。
……くそっ。
どうする。
俺は少し考えた。
だが、今の俺には何もできない。
あんな巨大な身体を支えることなんて、不可能だ。
それに、俺が空へ飛び出したところで、状況は変わらない。
……だったら。
せめて。
落ちる場所だけでも。
俺は谷の下を見た。
細い川。
大きな岩。
そして、その少し先。
……あ。
広い場所がある。
岩山の途中に、平らな石の台地が広がっている。
建物も、人影もない。
……あそこ！
俺は思わず身体を持ち上げた。
「……ガラン！」
彼が振り返る。
「何だ！」
俺は台地を指した。
「……あそこ！」
ガランはすぐに視線を向けた。
そして、表情を変えた。
「……東の石棚か！」
……石棚？
俺は頷いた。
名前は知らないけど。
あそこなら、少なくとも村の上へ落ちるよりはいい。
ガランは風喰いを見た。
「……あいつ、自分で向きを変えられるか？」
……。
分からない。
でも。
俺は、もう1度風喰いを見た。
巨大な灰色の身体。
金色の瞳。
そして、まだ動いている右側の吸入口。
……そうだ。
あいつは、完全に飛べなくなったわけじゃない。
右側は使える。
だから、少しは方向を変えられるはずだ。
……多分。
そのとき。
――ォォォン。
風喰いが、低い音を出した。
俺は反射的に顔を上げた。
金色の瞳が、こちらを向いている。
……っ。
まただ。
あいつ。
こっちを見てる。
俺は一瞬、迷った。
何かを伝えられないだろうか。
でも、どうやって？
言葉は通じない。
《共鳴膜》で音を返しても、意味が伝わるかは分からない。
……だったら。
せめて。
あそこへ向かってほしい。
俺は石棚を指した。
「……あっち！」
自分でも、無茶なことをしていると思う。
相手は巨大な魔物だ。
俺の小さな声なんて、届くわけがない。
……でも。
俺はもう1度、触手を伸ばした。
「……あっち！」
風喰いの瞳が、わずかに動いた。
……え？
俺は息を止めるように、身体を固くした。
風喰いは、ゆっくり頭を動かした。
そして。
……あ。
身体が、少し傾いた。
右側の吸入口が大きく開く。
――ゴォォッ！
強い風が吹き出す。
その反動で、巨体がわずかに横へずれた。
……っ！
石棚の方へ！
俺は思わず身体を持ち上げた。
……本当に？
俺の指した方向を見たのか？
それとも、たまたまなのか？
分からない。
でも。
風喰いは、確かに石棚の方へ向きを変えた。
◇
「……行った！」
ヴァンが叫んだ。
俺は顔を上げた。
風喰いの巨体が、ゆっくり石棚へ向かっている。
ただし、その動きは不安定だ。
何度も身体が傾き、そのたびに右側から風を吹き出していた。
……頼む。
もう少しだ。
石棚まで、あと少し。
俺は思わず触手を握るように丸めた。
そして。
――ゴォォォッ！！
最後の強い風が、谷へ吹きつけた。
風喰いの巨体が、少し持ち上がる。
だが、すぐに力を失ったように沈んだ。
……っ。
まずい！
俺は身体を低くした。
次の瞬間。
――ドォォォン！！
巨大な音が、峡谷へ響いた。
地面が揺れる。
石棚の上へ、灰色の巨体が落ちた。
……っ！！
俺は反射的に脚を固定した。
《粘着性》。
岩から、細かな砂が落ちてくる。
……おいおい。
ものすごい衝撃だ。
俺は恐る恐る顔を上げた。
石棚の上には、風喰いが横たわっていた。
巨大な身体。
灰色の背中。
そして、まだ絡みついたままの黒い縄。
……動かない。
俺は、しばらく黙っていた。
……大丈夫か？
あいつ。
生きてるのか？
「……ノア」
ルナが、静かに声をかけた。
俺は顔を向けた。
ルナも、石棚の方を見ている。
「……行くか？」
……。
俺は少し考えた。
今すぐ駆け寄りたい。
でも、まだ風喰いが動き出すかもしれない。
それに、あの巨体が暴れたら危険だ。
……まずは。
安全を確かめないとな。
俺は小さく頷いた。
「……まず、みる」
ルナは、静かに笑った。
「うむ」
◇
しばらくして。
石棚の上で、灰色の身体がわずかに動いた。
……っ！
俺は思わず顔を上げた。
風喰いの右側。
大きな吸入口が、ゆっくり開く。
そして、閉じる。
また、開く。
……あ。
生きてる。
俺は、ようやく身体の力を抜いた。
……よかった。
本当に。
ただし、風喰いは立ち上がらない。
いや。
そもそも、脚なんて見当たらない。
あいつは、空を飛ぶための身体をしている。
地面へ降りること自体、珍しいのかもしれない。
……大丈夫なのかな。
俺が考えていると、ガランが隣へ来た。
「……ノア」
……ん？
俺は顔を向けた。
ガランは石棚を指した。
「そこへ行く道はある」
……え？
俺は少し驚いた。
「昔、石を切り出していた場所だ。今は使ってねえが、崖の裏から回り込める」
……なるほど。
だから、あんなに平らだったのか。
俺はもう1度、石棚を見た。
巨大な風喰いが、そこへ横たわっている。
今までは、空へ手を伸ばすことばかり考えていた。
どうやって飛ぶか。
どうやって近づくか。
どうやって落ちずに帰るか。
……でも。
今は、少し違う。
風喰いは、地面へ降りた。
いや。
落ちた、という方が正しいのかもしれない。
どちらにしても。
……これなら。
今度は、地上から近づけるかもしれない。
俺は、ゆっくり身体を持ち上げた。
そのとき。
――ォォン。
遠くから、低い音が響いた。
風喰いの声だ。
今までより、ずっと小さい。
ただし。
確かに、聞こえた。
俺は、静かに頷いた。
「……いこう」
ルナが隣へ並ぶ。
「うむ」
ガランも頷いた。
「……ああ。ただし、近づく方法は慎重に決めるぞ」
……もちろん。
俺は触手を小さく振った。
空へ伸ばした手は、ようやく届いた。
でも、まだ助けられたわけじゃない。
あの黒い縄は、残っている。
傷ついた膜も、そのままだ。
……だったら。
今度こそ。
ちゃんと、外してやりたい。
俺は、石棚へ続く道を見た。
そこには、古い採石場の跡が広がっている。
そして、その奥で。
巨大な灰色の魔物が、静かに身体を動かしていた。
今まで空を見上げることしかできなかった俺たちは。
ようやく、同じ地面へ立てる場所を見つけたのだった。
