第3部 第33話 空に伸ばした手
東の断崖へ着いたとき、空にはまだ風喰いの姿があった。
灰色の巨体が、雲を引きずるように谷の上を進んでいる。
昨日より、さらに低い。
その左側では、裂けた膜が風を受けるたびにめくれ、黒い縄が不自然に引っ張られていた。
……あれは、痛そうだな。
実際に痛みを感じているかどうかは分からない。それでも、まともに動かせない部分を庇いながら飛んでいるのは、見ていて分かった。
「ノア。最後に確認するぞ」
背後からガランの声がした。
俺は振り返る。
岩棚には、昨日までなかった装置が組み立てられていた。
太い縄。
新しく打ち込まれた固定金具。
巻き上げ機が2台。
そして、崖の端に吊るされた小さな作業台。
「今日は飛ばねえ」
ガランが言った。
……うん。
俺は頷く。
「昨日試した風帆は使わない。あいつの近くで翼を広げたら、風に持っていかれるだけだ」
それも、分かってる。
「作業台を岩棚から少し下ろす。風喰いが十分近づいて、なおかつ風が落ち着いたときだけ、手を伸ばす」
……ああ。
今回の目的は、空を飛ぶことじゃない。
届かない場所へ、できるだけ安全に手を伸ばすことだ。
俺は作業台を見た。
身体を固定するための革帯があり、底には転落防止の網も張られている。
さらに、台を吊るす縄とは別に、俺自身へ命綱を結ぶ。
片方が切れても、もう片方が残るように。
……よく考えてくれたな。
もっとも、どんなに準備しても危険が消えるわけじゃない。
「条件が悪ければ何もせず帰る。それでいいな？」
ガランが念を押した。
俺は迷わず答えた。
「……うん」
すると、隣にいたルナが口を開いた。
「我からも1つ、条件がある」
……ん？
ルナは俺を見た。
「引き上げの合図が出たら、作業の途中でも戻れ」
……。
俺は少し黙った。
今までの俺なら、あと少しだからと粘ってしまったかもしれない。
でも、今回は相手が違う。
自分より遥かに大きな魔物。
それも、周囲の空気を大きく動かす生き物だ。
判断を間違えれば、俺だけじゃなく、縄を握る人たちまで危険にさらす。
俺は触手を伸ばした。
「……やくそく」
ルナは俺の触手へ前脚を重ねた。
「うむ。ならばよい」
◇
準備を手伝っていたのは、ガランだけではなかった。
数日前、風帆の墜落事故で助けたヴァンも来ていた。
右腕にはまだ包帯が巻かれているが、今日は操縦者ではなく、巻き上げ機の監督役だ。
「腕は大丈夫なのか？」
ガランが聞くと、ヴァンは苦笑した。
「医者には重いものを持つなと言われた。だから、口だけ出す」
「それは普段から得意だろうが」
「誰のおかげで口が達者になったと思ってる」
……仲いいな、この2人。
ヴァンは笑いながら、職人たちへ縄の扱いを指示した。
俺たちはまず、俺より重い砂袋を作業台へ載せて試験した。
新しい固定金具の周辺は、昨日のうちにガランたちが調べてある。古い石塔の巻き上げ機や錆びた鎖は使わず、傷みの少ない岩へ別々に固定していた。
――ギギギッ。
作業台が、崖の端からゆっくり下りる。
風に揺れ、少し回転した。
「止めろ」
ヴァンがすぐに声をかけた。
作業台が止まる。
「横の制御索を少し張れ。揺れが収まるまで次は動かすな」
……なるほど。
こういうところは、やっぱり経験者だな。
ヴァンの声に合わせて職人が縄を調整すると、作業台の回転が少しずつ弱まった。
その後も、上げ下ろしを何度か繰り返す。
急に風が強くなったときは作業を中止し、砂袋を引き上げた。
……地味だ。
でも、今までで一番安心できる準備かもしれない。
俺がそんなことを考えていると、ヴァンが笑った。
「何だ。もっと派手に飛ぶつもりだったか？」
俺は触手を横へ振った。
「……ちがう」
「そりゃよかった。俺はもう、空から落ちるのは御免だからな」
……。
説得力がすごい。
◇
昼を少し過ぎた頃、風の向きが変わった。
オルドが岩棚の上に結んだ布を見つめる。
「……来るぞ」
南から吹いていた風が弱まり、代わりに谷の奥から低い音が響き始めた。
――ォォォン。
風喰いだ。
俺は《視覚》を働かせた。
巨大な灰色の身体が、ゆっくりと進路を変えている。
昨日、風胴の音に反応した方向。
東の谷へ向かって。
ただし、今日はまだこちらから音を出していない。
……あれ？
俺は少し不思議に思った。
昨日の場所を覚えているのか。
それとも、もともとこの谷を通るつもりだったのか。
分からない。
「オルド爺さん」
ガランが尋ねた。
「今の風で鳴らしても大丈夫か？」
老人は石の風見を確かめた。
「音を出すなら、1度だけにしておけ。風向きが変われば、すぐ中止だ」
ガランが俺たちを見る。
「風喰いが自分で離れていくなら追わねえ。それでいいな」
俺は頷いた。
ルナも前脚を持ち上げた。
「うむ」
ガランは風胴の位置を確認した。
昨日の実験に使った、低い音を出す道具だ。
今は岩棚の奥へ固定してあり、革袋を押すための紐がルナの前まで伸びている。
「……1回だけだ」
ルナが頷いた。
そして、短く《衝撃》を放った。
――ボォォン。
低い音が、谷へ流れていく。
俺は空を見上げた。
風喰いは、すぐには動かなかった。
巨体がゆっくり上下する。
右側の吸入口が開き、雲が細く伸びた。
……。
やっぱり、反応しないか？
そう思った直後。
金色の瞳が、こちらを向いた。
……っ。
俺は身体を動かさず、その視線を受け止めた。
遠くから見るだけでも巨大な魔物だった。
だが、今日はその目が、はっきり見える。
細長い瞳孔。
その周囲にある、幾重もの皺。
そして、ゆっくり開閉する重そうな瞼。
――ォォォン。
風喰いが鳴いた。
……あ。
返ってきた。
ただし、それが返事なのかどうかは分からない。
声が似ているからといって、同じ意味になるとは限らない。
俺は視線を外さず、じっと待った。
すると、灰色の巨体が少しずつ岩棚へ近づいてきた。
◇
「……近いな」
ヴァンが低く呟いた。
俺も、そう思う。
風喰いが近づくにつれ、その大きさがはっきりしてくる。
側面の吸入口は、俺の身体が丸ごと入りそうなほど大きい。
いや。
実際には、それ以上かもしれない。
……絶対に吸い込まれたくないな。
俺は作業台へ目を向けた。
ガランは、風の状態を確かめている。
オルドは南側の雲を見つめ、ヴァンは縄の張り具合を調べていた。
そして、ルナ。
俺のすぐ隣へ座り、風喰いの動きをじっと見ている。
……みんな、準備してくれてる。
俺がやるべきことも、決まっている。
左側に絡んだ黒い縄。
その金具が古い切り離し具と同じ型なら、細い触手で外せるかもしれない。
ただし、違う型なら無理に動かさない。
膜へ食い込んでいたら、引っ張らない。
それが今日の約束だ。
「ノア」
ガランが呼んだ。
……ん？
「左側がこっちへ向いてる。だが、まだ遠い」
……ああ。
俺も、そう見える。
風喰いは、岩棚の少し手前で高度を保っていた。
時折、右側の吸入口から強い風が吹き出す。
そのたびに巨体が傾き、左側の裂けた膜が揺れた。
……これ以上近づいたら、岩へぶつかるかもしれない。
俺は少し不安になった。
だが、次の瞬間。
風喰いの動きが変わった。
右側の吸入口が小さく閉じる。
巨体が、ゆっくり横へ流れた。
……あ。
こちらへ来る。
今度は、さっきより慎重に。
まるで、岩棚との距離を確かめているようだった。
「……止まった」
オルドが呟いた。
確かに、風喰いは岩棚の近くでほとんど動かなくなっていた。
完全に止まったわけではない。
上下へ、わずかに揺れている。
それでも。
……今なら。
近づけるかもしれない。
ガランが俺を見た。
「準備はいいか？」
俺は短く答えた。
「……いける」
「よし。ただし、風が荒れたら即座に戻す」
……了解。
俺は作業台へ乗った。
革帯を身体へ通す。
さらに、別の命綱を中央へ固定した。
《構造形成》。
身体を小さくまとめ、重さを中央へ集める。
……よし。
準備できた。
すると、ルナが近づいてきた。
「ノア」
……ん？
俺は顔を向けた。
ルナは、少しだけ真剣な表情をしている。
「忘れるでないぞ」
……ああ。
俺は頷いた。
「……かえる」
ルナは小さく笑った。
「うむ。それでよい」
◇
作業台が、ゆっくり崖の外へ出た。
足元には、何もない。
いや。
遥か下に谷底は見える。
でも、今の俺を支えているのは縄だけだ。
……これは。
思っていたより、怖いな。
俺は作業台の縁へ触手を巻きつけた。
《粘着性》。
ただし、必要以上に力は入れない。
揺れたときに、身体が固定されすぎていると危ないかもしれないからだ。
「……少し下げるぞ！」
上からガランの声がした。
俺は触手を上げた。
……了解。
作業台が、ゆっくり下がる。
岩壁が横へ流れていく。
そして。
……見えた。
風喰いの左側。
思っていた以上に近い。
巨大な灰色の身体。
その表面には、細かな皺が走っている。
吸入口の周囲には柔らかそうな膜が重なり、開閉するたびに大きく形を変えていた。
……すごいな。
近くで見ると、本当に生き物なんだと分かる。
ただし。
そのうちの2つが、ほとんど動いていない。
黒い縄が何重にも絡み、膜を押さえつけている。
……これか。
俺は慎重に触手を伸ばした。
だが、まだ届かない。
……あと少し。
俺は上へ合図した。
作業台を、少し横へ動かしてもらう。
――ギギッ。
制御索が張る。
台が、ゆっくり移動した。
……よし。
これなら。
俺はもう1度、触手を伸ばした。
《構造形成》。
先端を細く。
根元は厚く。
……届くか？
あと少し。
もう少し。
――ぺたり。
……っ。
触れた！
俺の触手が、風喰いの身体へ触れた。
◇
最初に感じたのは、振動だった。
《微振動感知》。
巨大な身体の内側から、低く、規則的な揺れが伝わってくる。
……呼吸、みたいなものか？
もちろん、俺には分からない。
でも、何かが大きく動くたびに、皮膚のような膜が震えていた。
……すごい。
俺は、慎重に触手を動かした。
黒い縄。
その根元。
そして、金属の留め具。
……あ。
見つけた。
黒い縄の端に、小さな金属の輪があった。
ガランが見せてくれた、古い切り離し具に似ている。
ただし、表面には傷がつき、膜の一部が輪へ押し込まれていた。
……まずいな。
これ、無理に引っ張ったら傷が広がりそうだ。
俺は細い触手を2本に分けた。
1本は金具を固定。
もう1本で、爪の位置を確かめる。
……ここだ。
金属の小さな突起。
《硬質外皮》。
先端を少し固める。
……よし。
ゆっくり押す。
――……。
動かない。
……あれ？
俺はもう少し力を加えた。
――……。
駄目だ。
錆びているのか。
それとも、変形しているのか。
……うーん。
俺は少し考えた。
力任せに押せば、壊れるかもしれない。
だったら。
……角度を変えてみよう。
俺は触手を一度引き、横から差し直した。
金具の爪が、少し見えやすくなる。
……よし。
今度は、どうだ。
俺は慎重に押した。
――カチッ。
……っ！
動いた！
俺は思わず身体を持ち上げかけた。
だが、すぐに止めた。
……待て。
まだ、全部外れたわけじゃない。
俺は金属の輪を少し回した。
……硬い。
でも、動く。
ゆっくり。
ほんの少しずつ。
――カチン。
……っ！
外れた。
金属の輪が、開いた。
……やった！
俺は声を出しそうになった。
だが、ここは風喰いのすぐ横だ。
大きく動くわけにはいかない。
俺は開いた輪を慎重に引き、黒い縄の端を少し緩めた。
……よし。
これなら。
膜へ食い込んだ部分を、無理に引っ張らず外せるかもしれない。
俺は指先を細くし、縄の間へ差し込んだ。
……あと少し。
そのとき。
――ォォォン。
……っ！
風喰いが、突然低い音を出した。
俺は反射的に動きを止めた。
触手から、大きな振動が伝わってくる。
……まずい。
何か、嫌がってる？
俺はすぐに触手を少し引いた。
……ごめん。
痛かったのかもしれない。
俺はしばらく待った。
すると、風喰いの身体が、ゆっくり動いた。
金色の瞳が、こちらを向く。
……っ。
俺は動きを止めた。
目が合った。
巨大な魔物と。
ほんの少しの距離で。
……怖いな。
正直、怖い。
この距離であいつが少し身体を動かしただけで、俺なんて簡単に吹き飛ばされるだろう。
だが。
風喰いは、すぐには動かなかった。
ただ、じっとこちらを見ている。
……何だろう。
俺が何をしているのか、確かめているようにも見える。
もちろん、本当にそうかは分からない。
俺はゆっくり触手を上げた。
「……だいじょうぶ」
小さな声。
届いたかどうかも分からない。
だが、風喰いはしばらくこちらを見つめたあと、ゆっくり目を細めた。
……。
俺は、もう1度金具へ向き直った。
◇
外れた金具を取り除くと、黒い縄の一部が緩んだ。
ただし、全部ではない。
まだ、別の場所へ絡みついている。
……ああ。
やっぱり、簡単には終わらないか。
俺は慎重に縄の向きを確かめた。
左側の吸入口。
その奥へ、黒い縄が伸びている。
……ん？
これ。
思ったより、深いところまで入り込んでないか？
俺は触手を少し動かした。
すると、縄の奥から金属が擦れるような振動が返ってきた。
……あ。
まだ、別の留め具がある？
俺は、少し考えた。
だが。
これ以上、奥へ触手を伸ばすのは危ない。
吸入口の中へ入れば、強い風に巻き込まれるかもしれない。
……今日は、ここまでにするべきか。
俺が迷っていると。
――カン！ カン！ カン！
……っ！
上から、短い金属音が3回響いた。
ルナだ。
引き上げの合図。
……っ。
来たか！
俺はすぐに触手を引き戻した。
開いた金具と、緩んだ縄の端だけを持って。
そして、命綱を3回引いた。
……戻る！
上で巻き上げ機が動き始める。
――ギギギッ。
作業台が、ゆっくり岩棚へ引き寄せられた。
その瞬間。
――ゴォォッ！！
……っ！！
風喰いの右側から、強い風が吹き出した。
作業台が大きく揺れる。
……くそっ！
俺は反射的に縁へ触手を巻きつけた。
《粘着性》。
だが、揺れは止まらない。
縄が強く張り、作業台が横へ流される。
……まずい！
岩壁へぶつかる！
俺は身体を縮めた。
《緩衝膜》。
衝撃を受ける側へ、柔らかな膜を作る。
――ゴンッ！
……っ！！
作業台が岩へ当たった。
俺の身体にも、鈍い衝撃が伝わる。
……痛っ！
だが、何とか耐えた。
その直後。
「ノア！」
ルナの声がした。
……っ！
俺は顔を上げた。
岩棚の上。
白銀の相棒が、こちらを見ている。
「今、引くぞ！」
……頼む！
俺は触手を高く上げた。
ヴァンの指示で制御索が張り直され、作業台の回転が弱まる。
続いて、ガランたちが巻き上げ機を動かした。
――ギギギッ！
作業台が、少しずつ上がる。
……よし。
あと少し。
もう少し。
――ごとん。
……っ！
岩棚へ戻った！
俺はすぐに身体を伸ばした。
……ふう。
帰ってこられた。
本当に。
「ノア！」
ルナが駆け寄ってくる。
俺は触手を上げた。
「……へいき」
ただし、少し痛い。
作業台が岩へぶつかったとき、身体の端を擦ってしまったらしい。
……まあ。
この程度で済んでよかった。
ルナは俺の身体を確かめると、小さく息を吐いた。
「……まったく。心配させおって」
……ごめん。
俺は触手を少し下げた。
だが、ルナはすぐに笑った。
「しかし、約束は守ったな」
……ああ。
そこは、ちゃんと。
俺は頷いた。
「……かえった」
「うむ」
ルナは満足そうに頷いた。
◇
「……これを外したのか？」
ガランが、俺の持っていた金具を見つめていた。
……ああ。
俺は触手を伸ばした。
開いた金属の輪。
そこには、黒い縄の一部が残っている。
ガランは慎重に受け取った。
「……古い型だな。間違いない」
……お。
やっぱり。
俺は少し嬉しくなった。
「しかも、爪が開いてる。ちゃんと手順どおりに外したんだな」
……ああ。
教えてもらったとおりだ。
俺が身体を揺らすと、ガランは小さく笑った。
「よくやった」
……ありがとう。
俺は少しだけ身体を持ち上げた。
だが、ガランは続けた。
「ただし、まだ全部じゃねえな？」
……ああ。
俺は頷いた。
「……おく、ある」
ガランが表情を変える。
「奥にもあるのか？」
……そう。
俺は短く説明した。
「……ひも、まだ」
ガランは少し考えた。
「……なるほど。別の場所へも絡んでるのか」
……多分。
俺は頷いた。
確かに、1つ金具を外した。
でも、まだ縄は残っている。
あのままでは、左側の吸入口が完全に動くようにはならないだろう。
……ただ。
少しだけ、変化はあった。
俺は空を見た。
風喰いは、まだ岩棚の近くにいた。
左側の前方。
さっきまでほとんど動かなかった膜が、少しだけ開いている。
……あ。
やっぱり。
俺は思わず触手を上げた。
「……みて！」
ガランたちが空を見上げる。
「……おっ」
ヴァンが声を漏らした。
「左側、少し動いてるな」
……そう！
俺は頷いた。
全部は外せなかった。
でも、少しだけ動くようになった。
……よかった。
本当に。
◇
そのときだった。
風喰いが、ゆっくり身体を傾けた。
……ん？
俺は目を凝らした。
左側の吸入口。
さっき外した部分が、少し開く。
周囲の空気が、そこへ吸い込まれる。
……お。
使えるようになったのか？
俺は少し嬉しくなった。
だが。
次の瞬間。
――ギィィッ！！
……っ！？
今まで聞いたことのない音が響いた。
金属を無理やり引きずるような、不快な音。
俺は反射的に身体を低くした。
風喰いの左側。
奥へ伸びていた黒い縄が、突然ぴんと張った。
……っ！
何だ！？
俺は目を凝らした。
黒い縄が、吸入口の奥へ引っ張られている。
その根元で、裂けた膜が大きくめくれた。
……まずい！
あれ。
さっきまで緩んでいた縄だ！
風が入るようになったせいで、奥へ引き込まれ始めたのか！？
「……ガラン！」
俺は叫んだ。
彼も、すでに空を見上げている。
「……ああ。見えてる！」
……っ！
どうする。
あのまま縄が奥へ引き込まれたら。
せっかく外した部分まで、また傷が広がるかもしれない。
だが、今から戻っても間に合わない。
俺は、思わず身体を持ち上げた。
そのとき。
――ォォォォン！！
風喰いが、大きく鳴いた。
今までより、ずっと低い。
そして、長い。
巨体が、ぐらりと傾く。
……っ。
まずい。
本当に、まずい！
右側の吸入口が一斉に開く。
強い風が、谷へ吹き出した。
だが、左側はうまく動かない。
そのせいか、身体の傾きが戻らなかった。
……おい。
待て。
このままじゃ。
……落ちる！
「全員、岩陰へ！」
ガランの声が響いた。
俺は反射的にルナを見た。
ルナも、すぐに俺の横へ並ぶ。
……くそっ。
あと少しだったのに。
1つ外した。
少しだけ、動くようになった。
それなのに。
……これじゃ。
俺が歯がゆさに身体を縮めた、その瞬間だった。
風喰いが、突然こちらへ顔を向けた。
金色の瞳。
巨大な身体。
そして、まだ動かない左側の吸入口。
……っ。
俺は、その目を見た。
助けを求めているのか。
怒っているのか。
それとも、ただ苦しいだけなのか。
……分からない。
でも。
1つだけ、分かったことがある。
あの黒い縄は、思っていたより深く絡んでいる。
表面の金具を外すだけでは、終わらない。
……だったら。
次は、もっと奥だ。
俺はゆっくり身体を低くした。
ただし、今は動かない。
まずは、全員が安全な場所へ戻ること。
それが、今日の約束だからだ。
「ノア！」
ルナが俺を呼んだ。
……ああ。
分かってる。
俺は短く答えた。
「……いく！」
俺たちは、岩陰へ駆け込んだ。
その背後で。
――ゴォォォォッ！！
巨大な風が、断崖へ叩きつけられた。
そして。
――ギィィィッ！！
もう1度、金属が擦れる音が響いた。
……っ。
俺は、思わず顔を上げた。
風喰いの左側。
黒い縄が、さらに奥へ引き込まれている。
その先で。
何か大きな金属の輪が、吸入口の縁へ姿を現した。
……え？
俺は目を凝らした。
あれ。
昨日見た小さな留め具とは、全然違う。
もっと大きい。
もっと重そうな。
……まさか。
あいつ。
ただの縄だけじゃなくて。
滑走索の大きな金具まで、引っかかっているのか？
俺は息を呑むつもりで、身体を固くした。
……これは。
思っていた以上に、厄介なことになっている。
風喰いは、傾いた身体を必死に戻そうとしていた。
だが、左側の吸入口は動かない。
巨体が、ゆっくり高度を落としていく。
そして。
その下には、東の断崖があった。
……おいおい。
このままじゃ、本当にぶつかるぞ。
俺は、ルナと顔を見合わせた。
ルナも、珍しく険しい表情をしている。
「……ノア」
……ああ。
俺は頷いた。
もう、時間がない。
今日、手は届いた。
でも、それだけじゃ足りなかった。
あの巨大な魔物を助けるには。
次の一手を、今まで以上に慎重に選ばなければならない。
岩陰の外では、風喰いの低い声が響き続けていた。
そして俺は、ようやく理解し始めていた。
本当に難しいのは。
あの空へ手を伸ばすことじゃない。
触れたあと、何をするかだった。
