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声の向こう

第12話　声の向こう

……カツン。

規則正しく続いていた振動が、不意に途切れた。

「……止まった？」

俺は岩の隙間に身体を押しつけたまま、じっと様子を探っていた。

風の流れてくる方向。

そこから近づいてきた何かが、少し離れた場所で動きを止めている。

大きな生物なのか、それとも硬いものを引きずっているだけなのか。

《微振動感知》だけでは、正確な姿までは分からない。

ただ、今まで遭遇した虫たちとは明らかに動きが違っていた。

「……何なんだろうな」

興味はある。

だが、下手に近づいて襲われるのはごめんだ。

俺は身体の一部を細く伸ばし、岩の表面へ密着させた。

できるだけ広い範囲の振動を拾う。

すると、さっきまで気づかなかった小さな動きが伝わってきた。

……ずりっ。

……カツン。

何かを引きずっている。

しかも、一定の間隔で動いていたはずなのに、時折その動きが乱れていた。

「……怪我でもしてるのか？」

そう考えた直後、奇妙な振動が混じった。

短く、細かい。

岩を叩く振動とは違う。

空気そのものが震えているような感覚だった。

「……ん？」

俺は意識を集中させた。

だが、すぐに振動は消えてしまった。

代わりに、再び硬いものが岩へ触れる振動が続く。

……カツン。

……ずりっ。

少しずつ、遠ざかっていく。

「……行ったか？」

俺はしばらく待った。

近くに危険な反応はない。

少なくとも、こちらを探している様子ではなさそうだった。

「……ふぅ」

安心したところで、ふと思い出す。

さっきの奇妙な振動。

あれは何だったのだろう。

岩を伝わるものではなく、空気を震わせる何か。

そして、俺がこれまで何度も作ろうとしていたもの。

「……もしかして、声？」

そう考えると、妙に納得できた。

もちろん、確証はない。

だが、もし本当に声だったなら。

この洞窟には、鳴き声を出す生物がいるということになる。

……いや、虫だって鳴くんだから、別に不思議じゃないか。

「……人間だったりしないかな」

期待はある。

ただ、足音らしき振動だけで相手が人間だと判断するのは危険だ。

ここは異世界。

巨大な虫だっているし、魔力で獲物を引き寄せる生物までいる。

人間のような音を出す魔物がいたところで、おかしくはない。

「……せめて、音が聞こえればなぁ」

俺は自分の身体を意識した。

今の俺には目も耳もない。

《微振動感知》によって周囲の様子はある程度分かるが、空気中を伝わる音を人間のように聞き取ることはできない。

せっかく《摩擦発音》を手に入れたのに、自分の出した音さえ確認できないのだ。

「……あれ？」

そこで、ひとつの考えが浮かんだ。

俺は身体の一部を伸ばした。

そして、《構造形成》を使って薄い膜を作る。

前に声を出そうとして失敗した、あの構造だ。

「……これって、逆にも使えるんじゃないか？」

声を出すためには、膜を震わせる。

だったら、外から伝わってきた振動で膜を震わせることもできるはずだ。

人間の耳だって、音を振動として受け取っている。

もちろん、鼓膜があるだけで聞こえるわけではない。

その振動を感じ取る仕組みも必要だ。

だが、今の俺には《微振動感知》がある。

「……試す価値はありそうだな」

俺は膜の内側に細い構造を作り、身体の中心へ繋げた。

外側の膜が震えれば、その動きが内部へ伝わるようにする。

難しい形は作れない。

それでも、単純な振動を伝える程度ならできるかもしれない。

「……よし」

俺は膜を風の流れてくる方向へ向けた。

……。

…………。

「……ん？」

何も感じない。

いや、正確には、ごく微かな揺れがある。

ただし、それが風によるものなのか、音によるものなのか分からなかった。

「……やっぱり、そう簡単じゃないか」

俺は膜を少し薄くした。

すると、さっきよりも細かな揺れが伝わってくる。

今度は大きさを変えてみる。

……ぷるっ。

「……お？」

反応が強くなった。

さらに角度を変えると、振動の感じ方も変わる。

「……これ、いけるかも」

俺は夢中になって調整を続けた。

膜を薄くする。

少し厚くする。

形を丸くする。

細長くする。

そのたびに、伝わってくる振動が変化した。

だが、調子に乗って薄くしすぎると、膜が簡単に崩れてしまう。

「……加減が難しいな」

それでも、手応えはあった。

少なくとも、外から伝わる空気の振動を身体で感じ取ることはできている。

あとは、それをもっと細かく区別できればいい。

「……よし。今度は発声の方だな」

俺は薄い膜を残したまま、身体の反対側に小さな突起を2本作った。

《硬質外皮》を使って硬くする。

そして、《摩擦発音》を発動した。

……カチッ。

岩を通じて、振動が返ってくる。

同時に、薄い膜がわずかに震えた。

「……おお！」

今度は、突起を岩から離して擦り合わせる。

……カチッ。

すると、膜に小さな振動が伝わった。

岩を伝わる感覚とは少し違う。

柔らかい膜が、空気の揺れを受け取っている。

「……成功じゃないか？」

俺は思わず興奮した。

まだ、人間のように音を聞けるわけではない。

高い音と低い音の違いも、はっきりとは分からない。

それでも、自分が作った音らしき振動を、別の器官で受け取れるようになった。

これは大きな進歩だ。

「……よしよし」

俺はもう1度、突起を擦り合わせた。

膜の揺れを確かめる。

突起の形を変える。

すると、振動も少し変わった。

「……面白いな」

こうしてみると、俺の身体は本当に便利だ。

人間なら、新しい感覚器官を作ろうなんて考えることすらできない。

だが、今の俺なら試せる。

もちろん、何でも簡単に作れるわけではないが、少なくとも可能性はある。

「……万能適応型を選んで正解だったな」

俺は満足しながら、身体を小さく揺らした。

そして、次の挑戦に取りかかった。

⸻

「……さて、問題はここからだな」

俺は身体の一部に、小さな空洞を作った。

前にも試した、声を出すための構造だ。

ただし、今回は少し違う。

まず、身体の表面に小さな開口部を作り、そこから空気を取り込む。

周囲の柔らかい身体を動かして空洞を広げると、内部に空気が入ってきた。

「……よし」

今度は開口部を狭くし、空洞をゆっくりと押し潰す。

……ふしゅっ。

空気が抜ける。

それと同時に、薄い膜へ微かな振動が伝わった。

「……お？」

今、何か出たぞ？

俺はもう1度、空気を取り込んだ。

そして、さっきよりも少し強く押し出す。

……ふしゅうっ。

「……なるほど」

どうやら、空気を押し出すだけでも振動が生まれるらしい。

だが、これでは声というより空気が漏れる音だ。

人間の言葉には程遠い。

「……じゃあ、ここに振動する部分を作れば」

俺は空気の通り道へ、小さな膜を形成した。

以前は膜そのものを震わせようとしていたが、今回は違う。

流れる空気によって、自然に震えるようにする。

構造としては、笛に近いのかもしれない。

「……よし、いくぞ」

ゆっくりと空気を押し出す。

……ぷるっ。

膜が震えた。

「……おお！」

さらに空気を送り込む。

……ぶるるっ。

今度は、はっきりとした振動が伝わってきた。

「……できた！」

興奮した瞬間、構造が崩れた。

……べちゃっ。

「…………」

……まあ、そう簡単にはいかないか。

俺は気を取り直し、もう1度同じ構造を作った。

今度は、空気を押し出す力を弱める。

……ぷるるっ。

膜が震える。

崩れない。

「……よし！」

俺はその状態を維持したまま、空気の通り道を少しずつ変えてみた。

細くする。

広げる。

出口の形を変える。

すると、振動の性質も変化していった。

「……これだ！」

人間の声だって、喉で作った振動を口の形によって変えている。

俺も同じようなことをすればいい。

もちろん、構造はまったく違う。

だが、原理としては近いはずだ。

俺は空気の出口を広げた。

そして、身体の中で小さな振動を維持したまま、ゆっくりと空気を押し出す。

……ぁ。

「…………」

……ん？

今の。

俺は動きを止めた。

薄い膜から、今までとは違う振動が伝わってきた。

単なる空気の漏れる音でも、硬い突起を擦り合わせる音でもない。

もっと柔らかく、連続した振動。

「……まさか」

俺はもう1度、同じ形を作った。

慎重に。

できるだけ、さっきと同じように。

そして。

……あぁ。

「…………」

できた。

……と思う。

いや、まだ分からない。

俺には耳がないのだから、本当に人間の「あ」に聞こえるかどうかは確かめられない。

だが、自分の身体に伝わってきた振動は、明らかに今までとは違っていた。

そして何より。

その振動を、自分の意思で作ることができた。

「……おおお！」

俺は嬉しくなって、もう1度試した。

……あ。

今度は短い。

続けて、少し長く。

……あぁ。

「……できてる！」

少なくとも、声らしい音を出せている。

しかも、繰り返し再現できる。

俺は思わず身体を揺らした。

転生してから、ずっと声を失っていた。

何を考えても、外へ伝えることができなかった。

痛いときも。

怖いときも。

嬉しいときも。

全部、頭の中だけだった。

だが、今は違う。

「……あ」

身体の中で空気が動き、膜が震える。

その振動が、外へ広がっていく。

たった1つの音。

それだけなのに、妙に胸がいっぱいになった。

……胸なんてないけど。

「……ははっ」

笑おうとした。

だが、当然ながら笑い声にはならなかった。

代わりに、変な振動が身体の中を通り抜ける。

……ぶふっ。

「……何だ今の」

自分でもおかしくなってしまった。

まさか、声を出す練習でこんなに喜ぶことになるとは思わなかった。

人間だった頃には、考えもしなかったことだ。

「……次は言葉だな」

俺は気持ちを切り替えた。

「あ」が出せたなら、他の音も出せるかもしれない。

まずは「い」。

空気の出口を細くし、振動する部分の形を少し変える。

……ぃ。

「……お？」

今度は「う」。

……ぅ。

「……おお！」

本当に、それらしい振動が作れている。

もちろん、実際の発音が正しいかどうかは分からない。

それに、構造を変えるたびに時間がかかる。

今の状態で人間の言葉を話そうとしても、きっとひどく不自然な音になるだろう。

それでも。

「……よし、もう少し！」

俺はさらに練習を続けた。

「あ」

「い」

「う」

形を変える。

空気を送り込む。

膜を震わせる。

何度も繰り返すうちに、少しずつ切り替えが速くなってきた。

だが。

ぐらっ。

「……あ」

身体の感覚が急に鈍くなった。

空気を溜めていた部分が崩れ、形成していた膜も消えてしまう。

「……また使いすぎたか」

俺は身体を小さくまとめた。

どうやら、思っていた以上に負担が大きかったらしい。

今の俺にとって、声を出すという行為はかなり複雑だ。

空気を取り込む。

振動する膜を維持する。

出口の形を変える。

さらに、外から伝わる振動を感じ取るための膜まで作っている。

これだけの構造を同時に維持すれば、疲れるのも当然か。

「……もっと練習しないとな」

俺は身体を岩へ密着させた。

だが、気分は悪くなかった。

むしろ、かなり満足している。

ようやく、声を出すための仕組みができたのだ。

まだ言葉には程遠い。

それでも、ここから練習すればいい。

「……いつか普通に喋れるようになりたいな」

そんなことを考えながら、俺はしばらく身体を休めた。

⸻

どれくらい経っただろう。

身体の奥にあった疲労感が少し和らいだところで、俺は再び周囲の振動を探った。

すると。

……カツン。

「……ん？」

遠くから、あの振動が伝わってきた。

風の流れてくる方向。

さっきの正体不明の生物だ。

「……まだ近くにいたのか」

俺は身体を縮めた。

……カツン。

……ずりっ。

今度は、少しだけ近い。

しかも、動きがかなり遅くなっている。

最初に感じたときよりも、明らかに不規則だった。

「……やっぱり怪我してるのか？」

俺は岩の隙間から触手を伸ばした。

その先端に、薄い膜を形成する。

さっきまで練習していた、空気の振動を感じ取るための構造だ。

せっかく作れるようになったのだから、試してみたい。

ただし、相手に近づきすぎるつもりはない。

俺は岩の陰に身体を隠したまま、膜だけを風の方向へ向けた。

……。

……カツン。

岩を伝わる振動が届く。

それから少し遅れて。

……ふるっ。

「……お？」

膜が震えた。

最初は風によるものかと思った。

だが、違う。

短い振動が、いくつも続いている。

しかも、その間隔が不規則だった。

「……これ、もしかして」

俺はさらに意識を集中させた。

……ふる、るっ。

……ふっ。

……るるっ。

何かが、音を出している。

少なくとも、そう感じられた。

ただの鳴き声だろうか。

それとも、何か別のものか。

「……もっと近ければ、分かるかな」

俺は少し迷った。

相手の正体は分からない。

しかも、今の俺は練習のしすぎで疲れている。

わざわざ危険を冒して近づく必要はない。

……だが。

もし、本当に言葉を話しているのだとしたら？

この世界で初めて、意思疎通できる相手に出会えるかもしれない。

「……少しだけ」

俺は身体を岩へ固定したまま、触手の先端を細長く伸ばした。

周囲の振動を確かめながら、慎重に進める。

岩の角を越えたところで、空気の流れが少し強くなった。

「……お？」

どうやら、この先は通路が広くなっているらしい。

俺は感知用の膜を少し大きくした。

すると。

……る、るるっ。

今までよりも、はっきりとした振動が伝わってきた。

「……ん？」

何かがおかしい。

単なる鳴き声にしては、振動の変化が複雑すぎる。

短く区切られたもの。

長く続くもの。

その組み合わせが、何度も繰り返されている。

まるで。

「……喋ってる？」

俺は思わず身体を震わせた。

いや、落ち着け。

まだ分からない。

今の俺には、空気の振動を完全に聞き取る能力なんてない。

何かが音を出していることは分かっても、それが言葉かどうかまでは判断できない。

それでも。

「……気になるな」

俺は膜の形を少し変えた。

振動を受け取る部分を薄くし、内部へ伝わる感覚を強める。

すると、先ほどまで曖昧だった振動に、わずかな違いが生まれた。

……た。

……す。

……け。

「…………」

俺は動きを止めた。

今の。

まさか。

もう1度、意識を集中させる。

風の向こうから伝わってくる、弱い振動。

それを、少しずつ拾っていく。

……たす……け……。

「……え？」

俺は思わず身体を縮めた。

気のせいかもしれない。

俺がそう聞きたいと思ったから、勝手に意味を当てはめているだけかもしれない。

だが、もし。

もし本当に、今のが言葉だったなら。

「……誰かいるのか？」

俺は恐る恐る、振動の方向へ意識を向けた。

……カツン。

……ずりっ。

相手はまだ動いている。

だが、その動きは弱々しい。

さっきよりも、明らかに遅くなっていた。

そして。

……ふるっ。

再び、空気を震わせる振動が届いた。

今度は、少し長い。

俺は膜の形を調整し、できるだけ細かな違いを拾おうとした。

すると。

「……だれ、か……」

今度は、分かった。

完全ではない。

ところどころ途切れているし、実際の音を聞いているわけでもない。

だが、その振動の並びは、確かに人間の言葉に似ていた。

「……嘘だろ」

俺はしばらく動けなかった。

言葉だ。

誰かが、言葉を話している。

しかも、少なくとも今の俺には、意味が分かる言葉だった。

「……人間、なのか？」

分からない。

相手の姿は見えない。

そもそも、この世界に人間がいるのかどうかも知らない。

だが、言葉を話す存在がいる。

それだけは、ほとんど間違いなさそうだった。

俺は興奮しながら、身体の一部に発声用の構造を作ろうとした。

「……あ」

微かな振動が生まれる。

だが、すぐに消えてしまった。

「……くそっ！」

もう1度。

空気を取り込む。

小さな空洞を作る。

膜を震わせる。

……あぁ。

今度は、少し長く続いた。

「……よし！」

だが、それだけだ。

相手に届いたかどうかは分からない。

俺はもう1度、発声しようとした。

しかし、その瞬間。

……カツン！

遠くで硬いものが岩を叩いた。

続いて。

……ずるっ。

何かが倒れ込むような、大きな振動。

「……っ！？」

俺は動きを止めた。

相手の移動が止まった。

それまで続いていた硬い足音のような振動も、聞こえなくなった。

「……おい」

俺は感知用の膜を、もう少しだけ前へ伸ばした。

……静かだ。

ただ、完全に動きがなくなったわけではない。

微かな振動が、同じ場所から伝わってくる。

不規則で、弱々しい。

「……倒れたのか？」

そう考えたとき。

再び、空気の振動が届いた。

「……だれ……か……」

今度は、さっきよりも弱い。

だが、確かにそう感じられた。

俺は迷った。

近づくべきか。

それとも、このまま隠れているべきか。

相手が人間とは限らない。

言葉を話す魔物かもしれないし、近づいた途端に襲われる可能性だってある。

それに、今の俺には自分の身を守る力が十分にあるとは言えない。

「……どうする？」

俺は身体の中心にある《中枢核》へ意識を向けた。

ここを壊されたら、命に関わる。

自分がどれほど弱い存在なのかは、もう十分に理解している。

だからこそ、慎重にならなければならない。

……だが。

「……助けを呼んでるんだよな」

本当に、あれが助けを求める言葉なら。

近くにいる誰かが、苦しんでいることになる。

俺はしばらく考えた。

そして、身体をゆっくりと伸ばした。

「……確かめるだけだ」

いきなり姿を現すつもりはない。

まずは安全な場所から様子を探る。

相手が危険なら、すぐに逃げればいい。

俺は《微振動感知》を広げ、周囲に他の大型生物がいないことを確かめた。

今のところ、大きな反応はない。

だったら、少しだけ。

「……行ってみるか」

俺は岩の隙間へ身体を滑り込ませた。

狭い通路を進みながら、発声用の構造をもう1度作る。

今度は、さっきより小さく。

負担を減らし、必要なときだけ使えるようにする。

……あ。

微かな振動が、身体の外へ伝わっていく。

まだ言葉にはならない。

それでも、何もできなかった頃とは違う。

俺には、声がある。

たとえ小さくても、誰かに届くかもしれない声が。

そして今。

その声を、初めて誰かのために使う機会が訪れようとしていた。

俺は風の流れてくる方向へ、ゆっくりと進んでいった。

その先で何が待っているのか。

まだ、何も分からない。

ただ、ひとつだけ確かなことがある。

この洞窟に来てから、俺はずっと独りだった。

けれど。

もしかすると、それも今日で終わるのかもしれない。