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声にならない言葉

第11話　声にならない言葉

「……あー」

もちろん、声は出ない。

身体の一部を膨らませ、そこへ意識を集中させてみたものの、返ってきたのは柔らかい身体が変形する感覚だけだった。

「……やっぱり無理か」

俺は膨らませた部分を元に戻した。

変異によって《構造形成》を手に入れてから、身体の自由度は格段に上がった。

短い脚を作ることも、触手を伸ばすこともできる。

硬い突起を形成すれば、小さな獲物に対する武器にもなる。

だが、声となると話は別らしい。

「そもそも、声ってどうやって出してたんだっけ？」

人間だった頃は、そんなことを考えたこともなかった。

喉にある声帯が振動して、口や舌で音を変える。

知識としては、何となく覚えている。

問題は、それを再現する方法だ。

今の俺には肺がない。

声帯もない。

当然、舌や唇も存在しない。

「……無理難題すぎないか？」

もっとも、元の身体に戻る方法が分からない以上、いつまでも喋れないままでいるわけにもいかない。

この世界に人間がいるなら、いつか出会うことになるだろう。

そのとき、言葉が通じなければ困る。

いや、それ以前に。

こんな半透明の塊が突然近づいてきたら、普通は逃げるか攻撃するかのどちらかだ。

「……どう見ても魔物だよな、俺」

自分の姿を直接確認したことはないが、少なくとも人間には見えないはずだ。

手足のない、柔らかい生き物。

しかも、捕まえた相手を身体の中へ取り込んで食べる。

……冷静に考えると、相当怖い。

「せめて、敵じゃないって伝えられればなぁ」

俺は再び身体の一部を膨らませた。

今度は、その中に小さな空洞を作るように意識する。

《構造形成》を使い、薄い膜で囲まれた空間を作る。

……ぐにゅっ。

「……お？」

何となく、それらしいものができた。

もちろん、内部がどうなっているかは分からない。

だが、周囲の身体とは違う感触がある。

中身の詰まった柔らかい塊ではなく、薄い膜に囲まれた空間。

俺はそこへ意識を集中させた。

「……これを震わせれば」

声帯のように振動させれば、音が出るかもしれない。

そう考えて、薄い膜を細かく動かそうとする。

……ぷるっ。

「……ん？」

身体の一部が震えた。

もう1度。

……ぷるぷるっ。

「おお！」

できた！

少なくとも、膜を震わせることには成功した。

ただし。

「……音、出てるのか？」

それが問題だった。

俺には耳がない。

音が出たとしても、自分で聞くことができないのだ。

《微振動感知》なら岩を伝わる振動は分かるが、空気中の音を人間の耳のように聞き取れるわけではない。

「……確認する方法がないじゃん」

俺は思わず身体を縮めた。

喋る以前の問題だった。

自分の声を確認できないのに、どうやって発音を練習するんだ？

「……いや、待てよ」

俺は少し考えた。

音は振動だ。

だったら、音そのものが聞こえなくても、振動を確かめることはできるんじゃないか？

例えば、硬いものを岩へぶつければ、《微振動感知》でその衝撃を感じられる。

それと同じように、自分が作った膜の振動を岩へ伝えればいい。

「……試してみるか」

俺は膜を形成した部分を岩へ押しつけた。

そして、もう1度震わせる。

……ぷるぷるっ。

微かな振動が、岩を伝わって戻ってきた。

「……おお！」

どうやら、ちゃんと震えているらしい。

ただ、肝心の音が出ているかどうかは分からない。

それに、何度も振動させているうちに、膜の形が崩れてしまった。

「……難しいな」

俺は構造を解除し、身体を休めた。

どうやら、声を出すためには、もう少し工夫が必要らしい。

⸻

しばらく練習を続けて分かったことがある。

今の俺には、細かい振動を長時間維持することが難しい。

短い時間なら膜を震わせられるが、すぐに形が崩れてしまうのだ。

しかも、意識を集中させている間は、他の構造をうまく動かせなくなる。

「……これじゃ、喋りながら歩くとか絶対無理だな」

人間だった頃は、歩きながら喋るなんて当たり前だった。

だが、今の俺にとっては、それだけでも高度な技術らしい。

「……ま、焦っても仕方ないか」

俺は練習を切り上げ、岩の隙間から外へ出た。

身体の奥に、空腹感が広がっている。

《構造形成》を使い続けたせいで、また栄養を消費してしまったようだ。

「……食事にするか」

俺は《微振動感知》を広げ、近くの小さな生物を探した。

水たまりの周辺なら餌は豊富だ。

だが、あの場所には岩の奥に潜む厄介な生物がいる。

しかも、俺が魔力を動かしたとき、明らかに反応していた。

今のところ追いかけてくる様子はないが、わざわざ近づく必要もないだろう。

「……今日は別の場所だな」

俺は以前見つけた、風の通る岩の隙間へ向かった。

洞窟の奥から流れてくる、微かな空気の動き。

それを感じるたび、外へ続いているのではないかという期待が湧いてくる。

もっとも、道が繋がっている保証はない。

途中で行き止まりになっているかもしれないし、危険な生物が潜んでいる可能性だってある。

「……慎重に、慎重に」

俺は身体を細く伸ばし、岩の隙間へ滑り込んだ。

しばらく進むと、周囲の感触が変わってきた。

岩が乾いている。

水たまりの周辺とは違い、湿気が少ない。

そのせいか、身体の表面が少し動かしにくく感じられた。

「……やっぱり、水分は必要なのか？」

今まで、身体が乾燥することをそれほど気にしていなかった。

だが、こうして乾いた場所へ来ると、違いが分かる。

身体を伸ばす際の抵抗が、わずかに大きい。

《粘着性》も、湿った岩の上とは感覚が違っていた。

「……長居しない方がいいかもな」

俺は通路の奥へ意識を向けた。

そのときだった。

……カチッ。

小さな振動が届いた。

「……ん？」

俺は動きを止めた。

……カチ、カチッ。

まただ。

何かが岩を叩いている。

しかし、今まで感じてきた虫の動きとは少し違う。

一定の間隔で、短い振動を繰り返しているのだ。

「……何だ？」

俺は慎重に近づいた。

……カチッ。

……カチカチッ。

振動は、少し離れた岩の上から伝わってくる。

どうやら、小さな生物がいるらしい。

だが、そいつはほとんど移動していなかった。

同じ場所で、何度も振動を起こしている。

「……岩でも削ってるのか？」

俺は身体を薄く広げ、振動の発生源へ近づいた。

すると。

……カチカチッ！

急に振動が速くなった。

同時に、別の方向から小さな反応が返ってくる。

……カチッ。

「……ん？」

俺は動きを止めた。

今度の振動は、少し離れた場所からだった。

最初の生物とは別の方向だ。

……カチカチッ。

……カチッ。

交互に振動が続く。

「……まさか、会話してる？」

俺は思わず興味を引かれた。

もちろん、本当に会話しているとは限らない。

単に互いの位置を確認しているだけかもしれないし、縄張りを主張している可能性もある。

だが、少なくとも何らかの合図を送り合っているようには感じられた。

「……いいな、それ」

俺は自分の身体を意識した。

さっきまで、声を出そうとして苦労していた。

ところが、目の前の小さな生物たちは、すでに振動を使って意思を伝え合っているらしい。

「……もしかして、参考になるんじゃないか？」

俺は慎重に距離を詰めた。

すると、最初の生物が少し移動した。

……カリ、カリ。

その動きは軽い。

大きさも、それほどではなさそうだ。

ただし、移動を止めるたびに、硬いものを打ち合わせるような振動が起きている。

……カチッ。

「……なるほど」

何かの器官を使って、意図的に振動を生み出しているのだろう。

それが音なのか、岩を伝える信号なのかまでは分からない。

だが、俺には十分だった。

「……ちょっと、調べさせてもらうか」

俺は身体の一部を細長く伸ばした。

もちろん、いきなり捕食するつもりはない。

まずは相手の反応を見る。

触手の先端を岩へ押しつけ、小さな振動を起こした。

……コツ。

すると。

……カチッ！

すぐに反応が返ってきた。

「……おお！」

俺は少し興奮した。

もしかして、こいつらは振動に反応しているのか？

だったら、俺にも合図を送れるかもしれない。

俺はもう1度、岩を叩いた。

……コツ、コツ。

すると、少し遅れて。

……カチカチッ。

「……すげえ！」

返事が来た！

……いや、偶然かもしれない。

俺の起こした振動を警戒しているだけという可能性もある。

だが、それでもいい。

少なくとも、こちらの振動に対して何らかの反応がある。

「……こういう方法もあるんだな」

今までは、人間と同じように声を出すことばかり考えていた。

だが、考えてみれば、意思を伝える手段は声だけじゃない。

振動でもいい。

動きでもいい。

相手が理解できるなら、何だって構わないのだ。

俺はもう1度、触手で岩を叩こうとした。

その瞬間だった。

……カリッ！

「……っ！？」

触手の先端に、鋭い痛みが走った。

何かが噛みついたのだ。

「痛っ！」

俺は反射的に触手を引っ込めた。

すると、相手は素早く後退した。

……カチカチカチッ！

激しい振動が続く。

「……おいおい」

どうやら、友好的な相手ではなかったらしい。

俺は傷ついた触手を縮め、相手の動きを探った。

すると、少し離れた場所から、もう1匹の振動も近づいてきた。

「……あ、まずい」

2匹いる。

しかも、どちらもこちらへ向かっている。

以前、甲殻を持つ虫の群れに囲まれたときのことを思い出した。

あのときは本当に危なかった。

今回も、油断すれば同じ目に遭うかもしれない。

「……とりあえず、離れるか」

俺は岩の隙間へ身体を戻そうとした。

だが、そこで気づいた。

相手のうち1匹が、俺の触手を追いかけてきている。

……カリカリッ！

速い。

予想以上に速い。

「……しつこいな！」

俺は身体を薄く広げ、岩肌へ密着した。

相手が近づいてくる。

あと少し。

もう少し。

そして。

……カリッ！

硬い脚が身体の端に触れた瞬間、俺は《粘着性》を発動した。

「……捕まえた！」

相手が激しく暴れる。

だが、今度は俺も慣れている。

触手を伸ばし、硬い部分を押さえる。

続いて、身体の一部を《硬質外皮》で覆い、噛みつきを防ぐ。

……カチカチカチッ！

相手はなおも振動を起こし続けた。

「……うるさいやつだな」

もっとも、俺には音として聞こえていないわけだが。

俺は慎重に、相手の身体を探った。

硬い部分。

柔らかい部分。

複数の脚。

そして。

「……ん？」

身体の側面に、細かな突起のようなものがあった。

それが別の硬い部分と擦れ合い、振動を起こしている。

……カチッ。

「……これか！」

なるほど。

どうやら、こいつは身体の一部を擦り合わせて振動を作っているらしい。

地球のコオロギやキリギリスに似た仕組みだろうか。

それなら、俺にも再現できるかもしれない。

「……悪いけど、参考にさせてもらうぞ」

俺は相手の柔らかい部分へ細い触手を差し込んだ。

《微弱毒分泌》を発動。

……じわっ。

相手の動きが少しずつ鈍くなる。

そして、そのまま捕食を始めた。

……カチッ。

……カチ。

……。

振動が止まった。

「……ふぅ」

俺は身体を縮め、周囲を探った。

もう1匹は、少し離れた場所で動きを止めていた。

どうやら、こちらへ近づいてくる様子はない。

「……助かった」

俺はひとまず安心し、捕食した栄養を身体へ取り込んだ。

すると。

《性質吸収》

新たな性質を獲得しました。

《摩擦発音》

「……おお！」

思わず身体を震わせた。

やっぱり！

あの突起は、音を出すための器官だったらしい。

俺は追加の情報を確かめた。

《摩擦発音》

硬質部位を擦り合わせることで振動を発生させます。

発生する音の高さや強さは、構造と動作によって変化します。

「……なるほど！」

これなら、今の俺にも使えそうだ。

しかも、《構造形成》との相性がいい。

身体の一部へ硬い突起を作り、それを擦り合わせればいいのだから。

「……よし、試してみよう」

俺は身体の端から短い突起を2本伸ばした。

続いて、《硬質外皮》を使って硬くする。

そして、先端を互いに押しつけた。

……コツ。

「……お？」

今度は擦り合わせる。

……ギリッ。

微かな振動が伝わってきた。

「……できた！」

俺はもう1度、突起を動かした。

……カチッ。

今度は、はっきりとした振動が岩へ伝わった。

「……おおお！」

成功だ！

しかも、さっきの膜を震わせる方法よりずっと簡単だ。

もちろん、人間の声とはまったく違う。

だが、これは確かな発音手段だ。

「……すげえな、原初種」

捕食した生物の性質を取り込む。

そして、それを自分の身体で再現する。

何度経験しても、この能力には驚かされる。

俺は調子に乗って、突起を何度も擦り合わせた。

……カチッ。

……カチカチッ。

……カチッ。

振動の間隔を変える。

強さを変える。

突起の形を少し変えてみる。

すると、伝わってくる振動も微妙に変わっていった。

「……これ、練習すれば結構いけるんじゃないか？」

俺は嬉しくなった。

今まで、俺の意思は頭の中でしか存在していなかった。

何を考えても、何を叫んでも、外には伝わらない。

だが、今は違う。

自分の意思で、外へ振動を生み出せる。

たったそれだけのことが、こんなにも嬉しいとは思わなかった。

「……よし」

俺は少し考えた。

せっかくだから、何か意味のある合図を作ってみよう。

例えば、短い振動を1回なら肯定。

2回なら否定。

3回なら注意。

……いや、相手が理解してくれなければ意味がないか。

それでも、いつか役に立つかもしれない。

俺は岩へ突起を押しつけ、短い振動を2回起こした。

……カチ、カチ。

すると。

……カチッ。

少し離れた場所から、振動が返ってきた。

「……ん？」

俺は動きを止めた。

さっきのもう1匹だ。

……カチカチッ。

どうやら、俺が起こした振動に反応しているらしい。

「……おお？」

これは、もしかして。

俺は試しに、同じ間隔で振動を返してみた。

……カチカチッ。

すると、相手も反応した。

……カチッ。

「……すげえ！」

本当に合図を送り合えている！

もちろん、何を意味しているのかは分からない。

もしかすると、相手は警戒しているのかもしれないし、仲間を呼んでいるつもりなのかもしれない。

……いや。

仲間を呼んでいるとしたら、かなりまずいな。

「……そろそろやめとくか」

俺は慌てて振動を止めた。

相手の動きを探る。

幸い、こちらへ近づいてくる様子はない。

俺はそのまま岩の隙間へ身体を戻した。

そして、安全な場所まで移動してから、もう1度だけ《摩擦発音》を試してみた。

……カチッ。

小さな振動が伝わる。

「……うん」

やっぱり、できる。

この身体で、音を作れるようになった。

人間の言葉には程遠い。

それでも、確かな前進だ。

「……そのうち、喋れるようになるかな」

俺は身体の一部を膨らませた。

さっきまで練習していた、薄い膜の構造をもう1度作る。

そして、そのすぐ近くに硬い突起を形成した。

……カチッ。

突起を擦り合わせる。

すると、硬い部分から生まれた振動が、薄い膜へ伝わった。

……ぷるっ。

「……ん？」

俺は動きを止めた。

今、膜が震えた。

自分で直接動かしたわけじゃない。

硬い突起から生まれた振動が、膜へ伝わったのだ。

「……あれ？」

もう1度。

……カチッ。

……ぷるぷるっ。

今度も、膜が震えた。

「……おお？」

俺は少し考えた。

硬い部分で振動を作る。

その振動を、柔らかい膜へ伝える。

だったら、膜の形や厚さを変えることで、振動の性質も変えられるんじゃないだろうか。

「……これ、声帯みたいに使えたりする？」

もちろん、まだ音が出ているかどうかも分からない。

それに、人間の声を作るには、もっと複雑な仕組みが必要だろう。

だが、少なくとも進む方向は見えてきた。

俺は膜の厚さを少し変えてみた。

……カチッ。

……ぷるるっ。

さっきとは違う振動が返ってきた。

「……おお！」

面白い。

本当に面白い。

同じ振動でも、膜の形を変えるだけで感触が変わる。

俺は何度か試した。

膜を厚くする。

薄くする。

少し大きくする。

小さくする。

そのたびに、返ってくる振動が変化していった。

ただし、調子に乗りすぎたらしい。

ぐらっ。

「……あ」

身体の感覚が鈍くなった。

《構造形成》の維持が難しくなり、薄い膜が崩れてしまう。

「……またか」

どうやら、かなり栄養を消費してしまったらしい。

俺は身体を小さくまとめ、練習を中断した。

「……やっぱり、燃費は課題だな」

できることが増えれば増えるほど、使うための負担も大きくなる。

今の身体では、すべてを同時に使いこなすのは難しい。

だが、それでも構わなかった。

「……少しずつだな」

俺は身体を岩へ密着させた。

《摩擦発音》。

新しく手に入れた性質。

それは戦闘に直接役立つものではないかもしれない。

だが、俺にとっては大きな意味があった。

この世界へ来てから、初めて自分の意思で外へ音を生み出せるようになったのだから。

俺は身体の先端に小さな突起を作った。

そして、最後に1度だけ擦り合わせた。

……カチッ。

「……いつか、ちゃんと喋ってやるからな」

もちろん、その言葉はまだ頭の中でしか響かない。

それでも、今は十分だった。

いつか自分の声で誰かと話せるようになる。

そのための最初の手段を、ようやく手に入れたのだ。

俺は満足しながら、周囲の振動へ意識を向けた。

すると、洞窟の奥から微かな空気の流れが伝わってきた。

昨日も感じた、あの風だ。

「……そういえば」

あの先は、まだ調べていない。

今日の探索では、新しい生物を見つけたことで途中までしか進めなかった。

だが、風が流れているということは、どこかへ繋がっている可能性がある。

「……次は、あっちだな」

俺はそう決めて、身体を休めた。

いつか外へ出る。

この世界がどんな場所なのか、自分の身体で確かめる。

そして、できることなら。

もう1度、誰かと話してみたい。

そんなことを考えながら、俺はゆっくりと意識を落ち着かせた。

……そのときだった。

《微振動感知》が、遠くから伝わってくる奇妙な反応を捉えた。

……カツン。

規則正しい振動。

だが、さっきの虫たちとは違う。

もっと重く、間隔も長い。

「……ん？」

俺は意識を集中させた。

振動は、風が流れてくる方向から伝わっている。

しかも、少しずつ近づいてきていた。

……カツン。

「……何だ？」

最初は大型の虫かと思った。

だが、それにしては振動の間隔が一定すぎる。

まるで、硬い何かを使って岩を叩きながら進んでいるようだった。

「……また変な生物か？」

俺は身体を縮め、岩の奥へ隠れた。

まだ相手の正体は分からない。

それでも、これまで出会ってきた生物とは、どこか違う動きだった。

……カツン。

そして、さらに近くなったところで。

今度は別の振動が混じった。

短く、不規則で。

硬いものが擦れ合う音とも違う。

空気を細かく震わせるような、奇妙な感覚。

「……？」

俺はしばらく、その振動を探った。

だが、何を意味しているのか分からない。

ただ、何かが繰り返し振動を起こしていることだけは確かだった。

「……何なんだ、あれ」

俺は岩の隙間に身を潜めたまま、動きを止めた。

風の向こうから近づいてくる、正体不明の何か。

それが、この洞窟で初めて遭遇する種類の生物かもしれないとは、まだ考えてもいなかった。