第２話：地下室の謀略と、最初の夜間狩り（レベリング）
『独眼のイノシシ亭』の地下室は、ただの薄暗い物置ではなかった。潜伏するには最高の泥の巣窟だ。
アレハンドロは冒険者たちが暴れた後のゴミ掃除を引き受ける代わりに、この湿った地下室を確保していた。
木箱に腰掛け、足の折れかけた机の上に５枚の銅貨を並べ、半エルフの元ボスは戦略を展開する。
「エレナ」アレハンドロは冷徹なホムンクルスを見つめた。「お前の最優先事項は『情報』だ。この王都を調査しろ。聖騎士の巡回ルート、流通の動向、地元の英雄どもの動きをすべてマップ化するんだ」
「了解しました、マスター」エレナは琥珀色の瞳を彼に固定した。「スラム街の噂話のネットワークから、即座にスキャンを開始します」
「さらに、人材のスカウトも始めてくれ」アレハンドロは指を組んだ。「教会の修道院にいる孤児の中で死んだ目をしている奴、見捨てられた奴隷、あるいは隠れた才能を持つ者を捜せ。失うものが何もない者を連れてくるんだ。俺たちが鍛え上げ、地上の先鋒にする」
リラが一歩前に出、凶暴な笑みを浮かべながら拳の骨を鳴らした。
「お頭……その人間の泥人形を捏ねるには、資金が必要ですわね。それに今のお頭のレベル……弱すぎて見ていて虫唾が走りますわ」
「わかっている。だから今夜、街の外れにある『瘴気の森』へ行く。あそこはレベル15から20のエリアだ。お前たちにキャリー（育成）してもらう。ステータスを取り戻すため、経験値を吸い尽くす必要がある」
エレナは分析的に頷き、システムのサブウィンドウを展開した。
「リーダーのレベル監視を最優先とします。私とリラで外周を維持。マスターは『代償の魂喰らい』を発動させるため、トドメ（ラストヒット）だけを刺してください」
「それから、もう一つ案件がある」アレハンドロの青白い顔に、昏い笑みが浮かんだ。「俺が解雇される前、我が軍は地上で非合法なビジネスを展開していた。禁忌の錬金物質の密売、地下娼館、そして密輸ネットワークだ。現地のNPCどもは、俺が解雇されたことであのルートが孤児になったと思っている。……あの金を回収する時が来た」
***
二時間後、『瘴気の森』の深部は完全な屠殺場と化していた。
それは狩りなどではなく、効率化された死の生産ラインだった。
エレナは闇の中から黒い影のように動き、レベル18の『感染ウルフ』の群れの腱を次々と引き裂いていく。
直後、リラが鋼鉄の旋風のごとく現れ、レベル50の怪力で五匹の魔物を同時に地面へ突き刺し、HPを正確に『１』だけ残して固定した。
レベル１の安物チュニックを着たアレハンドロは、鋭く尖らせた木の枝を手に、彼女たちの後ろを悠然と歩く。
グサッ、グサッ、グサッ。
侍女たちが銀の皿に乗せて差し出す無力な魔物たちの頭蓋に、次々と木の枝を突き立てていく。彼の網膜の中で、システムインターフェースが黄金の通知と脳汁のフラッシュで埋め尽くされた。
【システム通知：破格の代償進化フェス発動！】
・スキル発動：『代償の魂喰らい（ソウルデヴァスター） - ランクEX』
・エリートエントランス軍勢アシスト倍率：獲得経験値＋300%！
・現在の階級算定：【地下室暮らし / 月収ゼロ】
・効果発動：『失業者（プー太郎）のフレンジー ➔ クリティカルダメージ５倍』
ズドォォォン！！
群れのリーダーにトドメを刺した瞬間、アレハンドロの持つただの木の枝から異常なまでのクリティカル威力が解放され、衝撃波が周囲十メートルの大樹を粉々に吹き飛ばした。レベルアップのウィンドウが狂ったように跳ね上がる。
【詳細進化ログ】:
・レベルアップ！：レベル１ ➔ レベル25（一気に24レベル上昇！）
・腕力：＋45（永続加算）
・敏捷：＋38（永続加算）
・基礎マナ：＋120（永続加算）
・クラススキル『狂乱』が解放されました。
・クラス魔法『死霊の呼び声』が解放されました。
アレハンドロの肉体から、濃密な紫色のマナの煙が噴き出した。半エルフの尖った耳が震え、筋肉が本来の圧倒的な質量を取り戻し、安物のチュニックの縫い目が悲鳴を上げて弾け飛ぶ。
「キャリー効率：異常に良好」十匹の感染ゴブリンの首を地面に放り投げながら、エレナが彼を見つめた。「北側は全滅です、マスター。一時間でボス級の出力の半分を回収しました」
アレハンドロは死霊魔術の糸が脈打つ己の手を見つめた。だが、彼が言葉を発する前に、背後から突然の熱線が押し寄せた。
リラが彼の背中に滑り込み、アレハンドロの首に腕を絡め、雨に濡れた肉体をぴったりと押し付けてきたのだ。
荒い息を吐き、赤い瞳に加虐的な情欲を滾らせながら、彼女は半エルフの尖った耳たぶを優しく舐め上げた。
「あぁ……アレハンドロ様……見てくださいまし、この素晴らしい肉体を」リラは危険な欲望を孕んだ声で囁いた。「この魔物どもは、すべてあなた様のために引き裂きましたの。私のコアの鼓動を感じてください……この成果、ご褒美に値するとは思いませんこと？ 私を使ってくださいまし……今夜はもっと、昏い命令を」
アレハンドロが応じる前に、森の空気が一瞬で凍りついた。
エレナが一歩前へ出た。陶器の人形のような無表情のまま、彼女は手を伸ばしてアレハンドロの手首を掴み、自身の平坦な胸の上──完璧な機械的リズムでホムンクルス・モーターが脈打つ場所へと直接導いた。
琥珀色の瞳は計算高く、羞恥心など微塵もなかったが、そこには焼き尽くすような数理的な熱量が宿っていた。
「アレハンドロ様、ユニット１のホルモン異常によるノイズは無視してください」エレナは刃物のような冷徹さで言い放った。「今回のレベリングにおける私の貢献度は六十四パーセント。リラを十四パーセント効率で上回っています。論理的に見て、報酬を最優先で要求する権利は私にあります。
直接的な触覚刺激を要求します。私ほどの個体ともなれば、戦闘データの同期をあなた様の新しいマナに最適化させるため、正確に三分間、頭を撫でていただく必要があります」
リラは牙を剥き出しにして唸り、アレハンドロの首への拘束をさらに強めた。
「黙れ、この肉の計算機め！ お頭は私の暴力の方がお好みなのよ！」
「ユニット１はソフトウェアの不安定性を露呈しています」エレナはアレハンドロの手を胸に当てたまま、彼の体をさりげなく自分の方へと引き寄せた。「リーダーに必要なのは優秀な助手であり、発情した獣ではありません」
アレハンドロは二人を見つめ、解放された血管を暴走する力の高揚感と、自身の兵器たちが繰り広げる滑稽ながらも致命的な争いを感じていた。
彼は引き締まった動きでリラを引き剥がし、エレナの胸から手を離すと、牙を覗かせて笑んだ。
「二人とも静かにしろ。玉座を取り戻した時、いくらでも褒美はやる」半エルフの元ボスは言った。「明日の朝、最初の地下娼館の売上金を回収しに行く。地上の連中に、誰が本当の夜の支配者なのかを教えてやる」
