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5-1-8 美玲2

美玲は、相変わらずホストクラブへ通い続けている。

だが、紹介バイトで借金は少しずつ返済できるようになったものの、以前のようには稼げなくなっていることを肌で感じ始めていた。

SNSを開いても、見込み客からの反応は鈍い。

ようやく興味を示した相手も、気づけば別のホストクラブへ流れてしまうことが増えていた。

「また取られた……」

画面を見つめ、美玲は小さく舌打ちする。

最近はライバル店のアカウントが目立つようになり、自分が目を付けていた相手へ次々と接触しているようだった。

「なんであたしが見つけた子ばっかり狙うのよ……」

もちろん偶然なのかもしれない。

それでも、美玲には自分の獲物を横取りされているようにしか思えなかった。

そんなある日。

何気なくSNSのタイムラインを眺めていた美玲は、一つのアカウントへ目を留めた。

「……え？」

思わず画面を見返す。

名前は少し違う。

だが、投稿の文面も、客との距離の詰め方も、信用させる流れも、どこか見覚えがあった。

「あいつ……？」

それは、かつて自分をホストクラブへ誘った紹介者と、よく似たアカウントだった。

違っていたのは一つだけ。

今その人物が勧めているのは、自分が通う店ではなく、別のホストクラブだった。

「……は？」

美玲の胸に、言いようのない怒りが込み上げる。

あいつのせいで、自分はここまで落ちた。

それなのに本人は、何事もなかったように別の店へ客を送り込み、また誰かを同じ沼へ引きずり込もうとしている。

「何それ……」

胸の奥がざわついた。

「ふざけんじゃないわよ。人をハマらせといて、自分だけ次の店？」

だが、その苛立ちはすぐ苦いものへ変わった。

紹介料が高ければ、自分だって同じことをするかもしれない。

そんな考えが頭をよぎり、余計に腹が立つ。

「……話くらい聞いてやろうじゃない」

美玲は二台のスマートフォンを机へ並べた。

片方は普段使っているもの。もう片方は紹介用のアカウントを管理している端末だ。

「今度は逆ね」

小さく笑い、美玲は新しいアカウントを作り始めた。

ホストクラブへ興味はある。でも少し怖い。

そんな、ごく普通の女性を演じる。

『素敵なお店なんですね。でも少し不安です……』

『興味はあるんですけど、騙されたりしませんか？』

相手はすぐに返信してきた。

警戒心を解くように優しく言葉を重ね、少しずつ距離を縮めてくる。

美玲は内心でほくそ笑んだ。

（その手には乗らないわよ）

どれも、自分が何度も使ってきた手口だった。

だから相手の考えも読める。

会話を続けるうちに、自然な流れで会う約束が決まった。

『詳しくお話しします』

送られてきた待ち合わせ場所を見て、美玲は満足そうに頷く。

「……これで正体が分かる」

問い詰めてやる。

どうして店を乗り換えたのか。

どういうつもりで客を集めているのか。

それだけ聞ければ十分だった。

自分も似たようなことをしているという事実には、あえて目を向けない。

その日、美玲は約束の場所へ向かった。

待ち合わせ場所は繁華街から少し外れた、人通りの少ない裏通りだった。

指定された時間に着いても、周囲にはそれらしい女性の姿はない。

「……あれ？」

違和感を覚えた、その時だった。

「おい」

低い声が背後から飛ぶ。

振り向くと、数人の男が路地の入り口を塞ぐように現れた。

誰一人笑っていない。

そのうちの一人が、刃物を指先で弄びながら口元を歪める。

「ようやく尻尾を掴んだ」

美玲の背筋が凍った。

会う約束をした紹介者の姿は、どこにもない。

代わりに現れたのは、この男たちだった。

その瞬間、美玲は悟る。

自分は相手を探っているつもりだった。

だが、本当に探られていたのは、自分の方だったのだ。

「な、何の話ですか……！」

必死に平静を装うが、声は震え、足も思うように動かない。

男は鼻で笑った。

「うちの客を横取りして、他所へ流してたそうじゃねぇか」

その言葉を聞いた瞬間、美玲は息を呑んだ。

──そういうことだったのか。

あの紹介者は、一人で動いていたわけではない。

店の裏には、それを管理する危険な連中がいて、自分はその縄張りへ自ら踏み込んでしまったのだ。

「全部調べはついてる」

その言葉に、美玲の恐怖は一瞬だけ怒りへ変わった。

「はあ！？　あたしの客を横取りしたのは、そっちじゃない！」

思わず言い返した、その瞬間だった。

男の顔から笑みが消える。

「……あ」

美玲は青ざめた。

まずい。完全に怒らせた。

「……今、何て言った？」

空気が張り詰める。

「もう一回言ってみろ」

男はゆっくり歩み寄る。

「俺たちが横取りした、だと？」

後ろの男たちも表情を険しくし、一斉に距離を詰め始めた。

「ずいぶん威勢がいいじゃねぇか」

「こっちは穏便に済ませるつもりだったのによ」

吐き捨てるような声だった。

男たちはゆっくりと距離を詰めてくる。

逃げようにも、背後は袋小路だった。

そう悟った瞬間、美玲の背中を冷たい汗が伝った。

男の一人が刃物をちらつかせる。

「商売の邪魔をした落とし前は、つけてもらう」

美玲は思わず後ずさる。

足がもつれ、壁へ背中を打ちつけた。

（やばい……）

本当にまずい。

今まで感じたことのない恐怖だった。

その時だった。

ポケットの中で、二台のスマホが同時に震え始める。

短く、鋭く。

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