サーラゼルと神域のインタフェース | 魔導AIを手にした三つ星が、日本各地の神代の遺物を狙う

第三章

5-3-17 明鏡止水の札

ヒノカグツチの慟哭は、次第にその激しさを失っていった。

焼け跡に響いていた絶叫は嗚咽へと変わり、やがて境内には、幼子が声を殺して泣くような啜り泣きだけが静かに残される。

その痛ましい静寂に耐えかねたように、昂弥がぽつりと口を開いた。

「……俺もあの神と同じ、父に捨てられた身だ」

誰へ語りかけるでもなく、視線は泣き崩れる火神へ向けられたままだった。

「俺の父は商社で働いてた。けど、それだけじゃなくて、神職もやってたんだ。どっちも大事にしてたよ……いや、仕事の方が優先だったかな」

昂弥は苦く笑い、小さく息をつく。

「家族と過ごす時間なんて、ほとんどなかった。俺たちにとっては寂しかったけど……父はきっと、必死だったんだろうな」

拳がゆっくりと握られる。

「でも、ある日……部下からパワハラで訴えられたんだ。父はそんなつもりじゃなかったのかもしれない。けど、そう見られるような振る舞いをしてたんだろう」

そこで一度、言葉が途切れる。

焼け焦げた石畳へ視線を落とし、昂弥は静かに目を伏せた。

「和解はした。けど……結局、会社を辞めることになった。仕事が全てだった父にとって、それがどれだけ重いことだったのか……今になってわかるよ」

少しだけ息を吸い込み、続ける。

「それだけじゃなかった。神社からも役目を退くように言われて……父は、仕事も神職も、全部失ったんだ。そしたら……最後には家族まで捨てて、どこかに行ってしまった」

その言葉に、聖奈と杏子は思わず息を呑む。

昂弥は苦しげに眉を寄せ、歯を食いしばった。

「……俺は、父に気づいてほしかったんだ」

一度だけ言葉を切る。

「まだ、家族がいるってことに。全部なくしたわけじゃないって、わかってほしかった」

その願いは、父へ届くことはなかった。

「だけど……父にとっては、仕事が全てだったんだろうな」

最後の一言は、自分へ言い聞かせるように静かだった。

その時だった。

低く、静かな声が境内へ落ちる。

「……母は？」

昂弥ははっと顔を上げた。

いつの間にかヒノカグツチは泣き止み、自らの首を膝へ抱えたまま、じっと昂弥を見つめている。

先ほどまで怒りに燃えていた瞳には、幼子のような戸惑いだけが残っていた。

「母は……どうしている」

その問いに、昂弥は少しだけ戸惑う。

しかしすぐに、小さく頷いた。

「……元気だよ」

静かに答える。

「寂しそうだけど……ちゃんと生活してる。父がいなくても、なんとか……強く生きてるよ」

ヒノカグツチはしばらく黙っていた。

やがて、その険しかった表情がわずかに緩む。

「……そうか」

その一言には、心から安堵した色が滲んでいた。

ゆっくりと目を閉じ、誰に聞かせるでもなく呟く。

「……良かった」

そして再び昂弥を見つめる。

「家族は、大事にしろ」

その声音からは、先ほどまでの神威は消えていた。

残っているのは、長い時を悔い続けた者だけが持つ重みだった。

「失って初めて……その存在の大きさに気づくものだ」

昂弥は何も答えられなかった。

父へのわだかまりが消えたわけではない。

許せたわけでもない。

それでも──。

泣き崩れる火神の姿を見た今、その苦しみだけは理解できる気がした。

拳をゆっくりと解き、小さく頷く。

その仕草だけで、昂弥の胸の中にあった何かが、ほんの少しだけ変わり始めていた。

ヒノカグツチは自らの頭部を持ち上げる。

何事もなかったかのように首へ戻すと、ゆっくり立ち上がった。

そして境内を見回す。

燃え広がる炎。

焼け落ちた社殿。

崩れた建物。

その光景を見つめたまま、大きく息を吐いた。

「……またか」

小さく漏れた声は、自嘲にも似ていた。

「我は今回も、随分見境なくやってしまったな……」

その言葉には深い後悔が滲み、先ほどまで猛り狂っていた火神とは、まるで別人のようだった。

杏子はそんなヒノカグツチを見据え、小さく肩をすくめる。

「やっと話が通じるようになったわね」

苦笑を浮かべながら続けた。

「でも、あの暴走……あんたの本意じゃないんでしょう？」

ヒノカグツチは静かに頷く。

「……確かに」

しばらく考えるように目を伏せ、それからゆっくり口を開いた。

「我を鎮めるための札は、神社の人間へ預けてあった。その札があれば、このような事態は避けられたはずだが……既にこの地には無いようだ」

その言葉を聞いた瞬間、聖奈が思わず声を上げる。

「あぁ……！」

悔しそうに拳を握る。

「一足遅かった！」

杏子は苦笑交じりに息を吐いた。

「たぶん誰かに持ち去られたんだと思う。諦めて次を探しましょう」

ヒノカグツチは「ふむ」と小さく唸り、しばらく三人を見比べていた。

「なるほど。お前たち……これが欲しかったのか」

そう言うと、何気ない仕草で掌を炎の中へ差し入れた。

次の瞬間。

燃え盛る炎の奥から、一枚、二枚──いや、それどころではない。

何百枚もの札が束になって現れた。

「これだろう」

それを目にした昂弥が、思わず息を呑んだ。

「まさか……《明鏡止水の札》！？」

神社に代々伝わる、最強の火伏せの遺物。

神職であれば誰もがその名を知りながら、実物を見た者はほとんどいない、伝説の札だった。

「こんなに持てないわよ！」

札の束を見た聖奈が思わず声を上げる。

昂弥は慌てて桐の札箱を抱えて駆け寄る。

「これなら大丈夫だ」

一枚一枚を丁寧に収めながら、小さく頭を下げる。

「ありがたく頂戴します」

ヒノカグツチはその様子を静かに見届ける。

そして再び焼け跡へ視線を移した。

「……次は」

低く呟く。

「このような愚かなことを、繰り返さぬよう努めよう」

その言葉に杏子は小さく笑った。

「そうしてくれると助かるわ」

それ以上の言葉はいらなかった。

いつの間にか、境内を覆っていた炎はほとんど消えている。

焼け跡のあちらこちらから白い煙が細く立ち上り、ときおり炭が小さく弾ける音だけが静かな朝を知らせていた。

夜の終わりを告げる風が、ゆっくりと境内を吹き抜ける。

焦げた木の匂いを運びながら、それは残された熱気を少しずつ空へ溶かしていった。

東の空には淡い光が差し始めている。

群青色だった夜空は薄く青みを帯び、その向こうから新しい朝が静かに姿を現そうとしていた。

聖奈は朝焼けを見上げ、小さく息を吐く。

昂弥は札箱を抱え直し、焼け跡となった社殿へ静かに一礼した。

杏子は何も言わず空を見上げる。

その視線の先では、ヒノカグツチの姿が朝日に溶け込むように淡く揺らぎ始めていた。

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