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5-3-16 悠久の幼な子

首を失ったままのヒノカグツチは、地を這うようにして境内をさまよっていた。

荒れ狂う炎はなお燃え続けている。

しかし、その姿には先ほどまでの凶暴さはない。

焼け焦げた石畳へ両手をつき、何か大切なものを探し求めるように、ゆっくりと這い進んでいく。

その様子を見つめながら、昂弥は静かに息を呑んだ。

「……さすが神だな」

思わず漏れた声には驚嘆とも畏怖ともつかない響きがあった。

「首を斬られても、生きているなんて……」

だが、次の瞬間には表情を引き締める。

焔鼠の札を握り直し、杏子へ視線を向けた。

「今のうちに滅したほうがいいんじゃないか？　完全に止めを刺すべきだ」

しかし、杏子は答えなかった。

剣を構えたまま、ただヒノカグツチを見つめ続けている。

その目は敵を見るものではなく、何かを見極めようとするように静かだった。

聖奈もまた、その沈黙に気付き、小さく声を掛ける。

「杏子……どうするの？」

それでも杏子は動かない。

ただ一人、火神から目を逸らさなかった。

昂弥は焦りを覚え、再び焔鼠の札へ呪力を込める。

再び暴れ狂う前に終わらせなければならない。

そう判断し、札を放とうとした──その時だった。

ヒノカグツチが、ようやく転がっていた自らの首へ辿り着いた。

震える両腕で、それをそっと抱き上げる。

まるで壊れ物を抱える子どものように。

そして、その場へ膝をついた。

炎はなお燃えている。

それでも火神は剣を握ろうともしない。

首を胸へ抱き寄せたまま、小さく肩を震わせる。

やがて、その震えは嗚咽へ変わった。

「……父上……」

掠れた声が漏れる。

「なぜ……」

その声は、戦場に響く咆哮ではなかった。

神話の時代から積み重ねられてきた、幼な子の泣き声だった。

「なぜ我を……愛さない……！」

その慟哭が境内へ響き渡る。

激しく燃え盛っていた炎までもが、その悲痛な叫びに呼応するように揺らいだ。

聖奈は言葉を失う。

つい先ほどまで神社を焼き尽くそうとしていた火神と、今、目の前で泣き崩れている幼い少年の姿が、どうしても結び付かなかった。

杏子も静かに息を吐く。

先ほど胸をよぎった違和感は、間違っていなかった。

怒りではない。

その奥にあったのは、あまりにも深く癒えない悲しみだった。

しかし──

誰よりも大きく動揺していたのは、昂弥だった。

焔鼠の札を握る手が、小さく震えている。

放とうとしていた札は宙へ舞うこともなく、その場で止まった。

「……どうしたの、昂弥？」

杏子が静かに問い掛ける。

昂弥は答えない。

視線は泣き崩れるヒノカグツチから離れなかった。

やがて、かすれた声が零れる。

「……同じだ」

その一言には、自嘲とも諦めともつかない響きが滲んでいた。

「俺も……父に見捨てられた身だ」

握り締めた拳が震える。

「こんな気持ちで……」

言葉が詰まる。

目の前にいるのは神だ。

それなのに、その慟哭は誰よりも人間らしかった。

「……どれほどの時を、この神は……」

その言葉を最後まで口にすることはできなかった。

杏子は昂弥を見つめる。

その横顔を見た瞬間、彼が胸の奥へ閉じ込めてきたものを察した。

「昂弥。情に流されている余裕はないわよ」

昂弥はゆっくりと首を振った。

「違う」

その声には、先ほどまでの迷いはない。

「流されているんじゃない」

泣き続けるヒノカグツチを真っ直ぐ見つめながら、静かに続ける。

「ただ……理解できるんだよ」

少しだけ目を伏せる。

「この神の苦しみが」

その言葉を聞き、杏子も聖奈も何も返さなかった。

二人もまた、泣き続ける火神から目を離せなかったからだ。

境内には、なお炎が燃えている。

それでも今、この場を支配しているのは炎の轟きではない。

悠久の間、誰にも届かなかった火神の慟哭が、焼け跡となった愛宕神社に静かに響き続けていた。

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