サーラゼルと神域のインタフェース | 魔導AIを手にした落伍者たちが、日本各地の神代の遺物を狙う

第三章

5-3-10 大火祈祷1

昂弥たちとの戦いを終えた直後、聖奈が不満そうな声を上げた。

「ちょっと！　なんで私のだけ戻らないのよ！」

顕現した獅子の剣を握り締めるその手には、もはや炎の輝きはない。昂弥に貼られた呪符の影響で力を失った剣は、ただ重い鉄塊となっていた。

「これ、元に戻せないの？」

焦ったように尋ねる聖奈へ、杏子は肩をすくめる。

「戻すも何も、それ、もう壊れてるでしょ」

「壊れてるって……どうすればいいのよ！」

「貸しなさい」

杏子はあっさりと剣を受け取ると、何のためらいもなく魔力を流し込み、そのまま両手でへし折った。

乾いた音とともに剣身が折れ、その姿は光の粒となって静かに消えていく。

「な、何てことするのよ！？」

「落ち着きなさいって。あんたの剣は具現化したものに過ぎないのよ。一度消えれば、呼び出し直せるわ」

まるで壊れた道具を片付けるような口調だった。

聖奈は呆然と立ち尽くす。

「最初からそう言ってよ……」

そのやり取りを見ていた愛蓮が、不意に表情を変えた。

「……何か聞こえませんか？」

三人は同時に耳を澄ませる。

最初は風が木々を揺らす音かと思った。

だが耳を凝らすほど、それは一定の調子で繰り返される人の声だと分かる。

一人ではない。

二人、三人──いや、それ以上。

山のどこかから、幾重にも重なった声が響いてきていた。

「お祭りでもやってるのかしら？」

聖奈が首を傾げる。

愛蓮はすぐスマホを取り出し、愛宕神社の行事を検索した。

しかし、それらしい情報は見当たらない。

「違うみたいです。でも……これ、呪文を唱えているように聞こえませんか？」

「呪文？」

杏子も眉をひそめる。

確かに、その声は徐々に数を増し、山全体を包み込むように響き始めていた。

その時だった。

鋼と霞の表情が変わる。

二人は同時に昂弥へ視線を向ける。

昂弥もまた、声の届く山頂の方角を険しい表情で見据えていた。

「……大火祈祷だ」

低く漏らしたその一言に、聖奈が聞き返す。

「何なの、それ？」

昂弥は苦く笑った。

「鎮火祭の真逆だよ。火災を鎮めるための祈りじゃない。火を呼び起こすための儀式だ」

一度息を吐き、吐き捨てるように続ける。

「どうやら俺を見限った神職たちが、勝手に始めたらしい」

「そんなことをして、何になるんですか？」

愛蓮が思わず尋ねる。

「俺を排除して、神に直接力を借りるつもりなんだろう」

昂弥は苛立ちを隠さない。

「奴らは……火神ヒノカグツチを呼び出そうとしている」

「ヒノカグツチ……？」

その名を口にした聖奈へ、昂弥は半ば呆れたように視線を向けた。

「本当に知らないのか」

低く息をつく。

「ヒノカグツチは、生まれた瞬間に母神イザナミを焼き殺した神だ」

森を吹き抜ける風が、どこか熱を帯び始める。

昂弥は山頂を睨みつけたまま続けた。

「その怒りで父神イザナギは、自ら剣を振るってヒノカグツチを斬った」

静かな声だった。

だが、その声音には神職としての畏れが滲んでいる。

「そんな神を人間の都合で呼び出して、何事もなく済むと思うか？」

誰も答えられない。

昂弥は拳を握り締めた。

「もし本当に現れたら、神職だろうが陰陽師だろうが関係ない。この山ごと焼き払われても不思議じゃない」

その言葉に、聖奈は思わず杏子を見る。

「ねえ、本当にそんな神が来ると思う？」

杏子は意外なほど落ち着いた様子で頷いた。

「来るかもしれないわね」

そして、口元に笑みを浮かべる。

「でも、願ったり叶ったりじゃない」

「どうしてそんなことが言えるのよ！」

聖奈が思わず声を上げる。

「薄々気づいてたんだけど、神代の鞘を持ってるせいで、私たちは神を引き寄せやすくなってるみたいなのよ」

手にした獅子の剣へ目を落とす。

「それに、こいつも神の気配には敏感になってる」

聖奈と愛蓮は顔を見合わせる。

以前、神代の鞘を通じて神と相対した記憶が脳裏をよぎり、その言葉を否定できなかった。

杏子は肩をすくめる。

「問題は、呼び出した後ね」

その声音だけが、わずかに真剣さを帯びる。

「何百年も呼ばれていない神が、急に人間へ会いに来て機嫌よく帰ってくれるとは思えない。たぶん、相当ご機嫌斜めでしょうね」

昂弥も静かに頷いた。

「気分の問題で済めばいいがな」

苦々しく呟く。

「ヒノカグツチは破壊そのものだ。京都に幾度も大火をもたらしたという伝承は、決して伊達じゃない」

再び沈黙が落ちる。

誰も軽口を返せなかった。

「どうするの……？」

聖奈が不安そうに尋ねる。

杏子は唇の端をゆっくりと吊り上げた。

「決まってるでしょ」

その声には、不安も迷いもない。

「神様のご機嫌を取るか、それとも叩きのめすか」

獅子の剣を肩に担ぎ、退屈そうに続ける。

「どっちにしても、久しぶりに面白い相手になりそうね」

聖奈も愛蓮も思わず言葉を失う。

神を前にして胸を躍らせている者など、この場には彼女しかいなかった。

昂弥も呆れたように杏子を見る。

「お前……本気で言ってるのか？」

杏子は視線を山頂へ向けたまま、小さく笑う。

「その時になれば分かるわよ」

杏子は軽く笑って答えた。

その瞬間、山中へ響く呪詠が一段と大きくなる。

呼応するように、山を吹き抜ける風が明らかに熱を帯びた。

誰もが同じものを感じ取る。

まだ姿は見えない。

だが、人ならざる何かが、確かにこの山へ近づいていた。