サーラゼルと神域のインタフェース | 魔導AIを手にした三つ星が、日本各地の神代の遺物を狙う

第三章

5-3-4 愛宕山の刺客2

愛宕山の登山道は、麓の歩きやすい道とは打って変わって険しさを増していた。

足元の土は昨夜の雨を吸ってぬかるみ、踏み出すたびに靴底が滑る。頭上では木々の枝葉が幾重にも重なり、昼間だというのに森の中は薄暗い。標高が上がるにつれ冷えた風が吹き抜け、木立のざわめきだけが静かな山中に響いていた。

先頭を歩く聖奈は疲労を表に出すまいと足を進めるが、その呼吸は少しずつ乱れている。愛蓮も懸命についていくものの、歩幅は次第に小さくなっていた。

その少し後ろでは、杏子だけが何度も歩みを止め、周囲を静かに見回している。

「なんだか変ね……歩けど歩けど景色が同じ。進んでるのかどうかも怪しいわ」

その呟きに、聖奈も足を止めて振り返った。

「確かに、私も気になってた。ずっと同じ場所を歩いてるみたい……」

愛蓮もスマホを取り出し、現在地を確認する。

「おかしいです……」

画面を見つめたまま眉を寄せた。

「GPSがうまく拾えません。山奥だからでしょうか……」

地図上の現在地は小刻みに揺れ、位置を定めきれずにいた。

「迷子になった可能性……ありますかね？」

不安そうな声に、杏子は小さく舌打ちする。

「脇道は無かったと思うけど、山道じゃ気づかなかったのかも……戻ってみる？」

聖奈が提案すると、杏子は首を横に振った。

「いいえ。戻る方が危険よ。迷ったにせよ、とにかく山頂を目指して進むしかない」

「進むと言っても……」

愛蓮は弱々しく辺りを見回した。

「同じところをぐるぐる回ってるとしたら……」

三人の間に重苦しい沈黙が落ちる。

やがて聖奈は小さく息を吸い、気持ちを切り替えるように言った。

「とりあえず、少しでも目印になりそうなものを探しながら進もう」

二人も黙って頷き、再び歩き始める。

しかし、その足取りには先ほどまでの余裕はもう無かった。

疲労に加え、自分たちが本当に進めているのかという不安が、足をさらに重くしていた。

しばらく歩いたところで、愛蓮が苦しそうに膝へ手をつく。

「ちょっと……休憩させてください……足がつりそうで……」

その言葉が終わるか終わらないかという瞬間だった。

背後の茂みが激しく揺れた。

乾いた枝が折れる音が森へ響き、三人は一斉に振り返る。

木陰から姿を現したのは、一人の女だった。

黒い装束を身にまとい、顔は呪符の描かれた布面で覆われている。覗き穴から見える双眸だけが冷たく三人を見据えていた。

その右手には、細長いワイヤーが幾重にも巻きつけられている。

女はゆっくり歩み寄りながら口を開いた。

「愛宕神社を嗅ぎ回る不届き者には、天罰が必要ね」

三人が息を呑み、自然と後ずさる。

その女はなおも一定の歩幅で近づきながら、前方へ視線を送った。

「どうする？　鋼」

返事と同時に、今度は前方の茂みが大きく揺れる。

「やれやれ、こんな奴らに天罰なんて大げさだな」

低い声とともに、大柄な男が姿を現した。

男もまた布面で顔を隠し、肩には巨体に似合う大きな斧を担いでいる。

覗き穴から見える瞳だけが、感情の見えない冷たい光を宿していた。

「俺たちが手を下すまでもなく、疲れ切って倒れそうだぞ、霞」

前後を塞がれたことに気づき、愛蓮が険しい表情を浮かべる。

「……挟まれました」

聖奈は一歩前へ出る。

「私たちはただの観光客よ。あんたたち何者なの？」

鋼は鼻で笑う。

「観光だと？　白々しい嘘をつくな」

そして抑揚のない声で告げた。

「俺たちは式神だ」

「式神……」

聖奈と愛蓮が思わず息を呑む。

霞は肩をすくめ、感情の無い口調で続けた。

「この山を守る主人の命により、お前たちには消えてもらう」

愛蓮は荒い呼吸を整えながら、小さな声で聖奈へ言う。

「もう疲労がピークで……戦う余裕がありません」

聖奈も額の汗を拭う。

「確かに……このまま戦うのはまずいわね。どうする？」

自然と杏子へ視線が集まる。

その杏子は、しばらく黙って二人を眺めていた。

山を満たす気配に、そっと意識を向ける。

（何も引っ掛からない……）

そして、不敵に笑う。

「なるほどね、そういうことか」

その一言に、霞の足がぴたりと止まる。

鋼もわずかに視線を動かした。

だが霞はすぐに口を開いた。

「強がりか。そんなことしても逃げられないわよ」

杏子は腰へ手を当てたまま、静かに首を傾げる。

「強がり？」

その口元に笑みが浮かぶ。

「いいえ。あなたたち、式神だなんて言ってるけど──どう見ても、ただの人間じゃない」

その言葉に、霞と鋼は一瞬だけ言葉を失った。

その沈黙を見届けるように、杏子は続ける。

「やっぱりね」

一歩だけ前へ出る。

「この道……私たちを迷わせていたんじゃない。景色を似せて、そう思い込ませていただけ」

霞の瞳がわずかに揺れた。

杏子はなおも淡々と語る。

「侵入者が迷ったと勘違いして引き返すのを待っていた。でも私たちはそのまま登り続けた」

そして二人を見据える。

「だから予定より早く姿を現した。違う？」

森が静まり返る。

霞は低く唸るように息を吐き、握っていたワイヤーをゆっくりと締め直した。

鋼も無言のまま斧を持ち直す。

その反応だけで、答えは十分だった。

聖奈はようやく状況を理解し、愛蓮へ声をかける。

「愛蓮、大丈夫？」

「はい……何とか」

息を整えながら、愛蓮は白羊の盾を構える。

杏子は冷たい笑みを浮かべたまま、二人へ言い放った。

「さあ、どうする？」

その瞳には、もはや迷いは無い。

「式神のフリをしていた、ただの人間さんたち」

鋼は静かに斧を握り直し、霞は細いワイヤーを指先で滑らせる。

森を包む空気が張り詰める。

疲労した三人と、待ち伏せていた二人。

互いの殺気が静かな山中でぶつかり合い、愛宕山の森は嵐の訪れを予感するような緊張に包まれていた。