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5-3-3 愛宕山の刺客1

京都駅の喧騒の中、聖奈たちは人波をかき分けるようにバスターミナルへ向かっていた。国内外から集まった観光客が絶え間なく行き交い、構内にはアナウンスと足音が重なり合う。

その雑踏から少し離れた柱の陰では、一組の男女が、彼女たちの姿を静かに見つめていた。

大柄な男が低く落ち着いた声で呟く。

「若い女三人組。特徴も一致しているな」

隣に立つ細身の女は目を細め、聖奈たちへ鋭い視線を向けた。

「ああ、間違いないわ。あの三人、物の怪みたいな存在感を放ってる。あいつらが尾飾りを奪った連中よ」

男は無言で頷き、短く告げる。

「追跡は任せたぞ、霞」

霞は口元をわずかに緩めた。

「了解。あなたは先回りして、鋼」

二人が別れようとした時、霞が思い出したように声をかける。

「昂弥様への報告も忘れないで、鋼」

「承知している、霞」

それだけ言葉を交わすと、鋼は一歩後ろへ下がり、人混みへ溶け込むように姿を消した。

霞もまた、影が形を変えるような自然さで歩き出す。

聖奈たちは、自分たちへ向けられる視線にまるで気づいていない。

だが、その背後では静かに、確実に包囲の網が狭まり始めていた。

—-

愛蓮はスマホを操作しながら、愛宕神社までの経路を調べていた。

「行き方はいくつかありますね」

画面を見せながら説明する。

「一つは近鉄からJRに乗り換えて最寄り駅まで行き、そこから徒歩で神社へ向かうルートです。もう一つは、駅前のバスターミナルからバスに乗って表参道へ入るルートですね」

「どっちも最後は歩くの？」

聖奈が覗き込む。

「はい。どちらも最終的には二時間くらい山道を歩くみたいです」

「表参道って聞くと、そっちの方が歩きやすそうだけど」

聖奈がそう言うと、愛蓮はバスの時刻表へ視線を移した。

「あ……でも、一時間に一本しかありません。それに、ちょうど今出たばかりですね」

「だったら電車で行きましょう」

杏子は待つことなど最初から選択肢にないという口調で言った。

愛蓮は少し考え込む。

「でも電車のルートだと、神社までの道があまり整備されてないかもしれませんよ。杏子さん、車の運転とかは……」

杏子は平然と答える。

「運転免許なんて取ったことはないけど、車ぐらいやろうと思えば動かせるわよ」

そこで少しだけ肩をすくめた。

「ただ、道が吹き飛んで車が残らないかもしれないけどね」

その口調は軽い。

しかし、本人だけは少しも冗談を言っているつもりではなかった。

「それは遠慮したいかな……」

聖奈は苦笑しながら肩を落とす。

「二時間歩くんだし、少しでも早く出発した方がいいんじゃない？」

異論は出ず、一行は電車で向かうことに決まった。

—-

柱の陰からその様子を見届けていた霞は、小さく目を細める。

「バスじゃないのか……」

ほんのわずかに舌打ちする。

だが、すぐに表情を戻した。

「まぁ、想定内」

そう呟くと、彼女もまた人波へ紛れ、三人の後を追い始めた。

—-

近鉄からJRへ乗り継ぎ、聖奈たちは愛宕神社の最寄り駅へ到着した。

駅前には車道が広く伸び、しばらくは歩きやすい舗装路が続いている。

「案外、歩きやすい道じゃない？」

聖奈が前を歩きながら笑う。

「そうね。これなら二時間って言われても何とかなりそう」

杏子も軽い調子で応じた。

だが、その印象は長く続かなかった。

住宅が途切れ、道路は次第に細くなる。

いつの間にか勾配も急になり、前方には長い上り坂が続いていた。

「ここから登山道でしょうか……」

愛蓮が地図と現在地を見比べながら、不安そうに呟く。

「まあ、これくらいなら運動不足の解消にはちょうどいいんじゃない？」

杏子はそう言って先へ進む。

さらに坂を登ると、舗装路はそこで終わっていた。

目の前には木々が生い茂る山道が続き、湿った土の匂いが風に混じる。

鳥のさえずりだけが森に響き、人の気配はほとんどない。

「この道、本当に整備されてるって言えるのかな……」

聖奈が苦笑混じりに漏らした。

「ハイキングだと思えばいいのよ」

杏子は軽口を返すものの、その額には汗が滲み始めている。

山道は思った以上に険しかった。

傾斜は少しずつ急になり、足元には木の根が張り巡らされ、湿った石が滑りやすくなっている。

三人の呼吸も徐々に荒くなっていった。

特に運動習慣のない愛蓮は、次第に歩幅が小さくなり、少しずつ遅れ始める。

「ごめんなさい……」

申し訳なさそうに息を切らす愛蓮へ、聖奈はすぐ引き返した。

「気にしないで！」

そう言って手を差し伸べる。

「もう少しで次のポイントまで行けるはずだから」

愛蓮はその手を借りながら、小さく頷いた。

「……はい」

それでも山道は容赦なく続いていく。

杏子も黙々と歩いていたが、不意に歩みを止めた。

「妙ね」

「どうしたの？」

聖奈が振り返る。

杏子は周囲をゆっくり見回した。

「歩き始めて二時間近く経つのに、景色が変わらない」

その言葉に聖奈も辺りを見渡す。

言われてみれば、目に映る景色はどこまでも同じだった。

似たような杉林。

似たような曲がり角。

似たような坂道。

どれだけ歩いても、どこか同じ場所を巡っているような違和感がある。

—-

少し離れた木立の陰から、その様子を霞は静かに眺めていた。

口元には薄い笑みが浮かんでいる。

「もっと迷いなさい……」

誰にも聞こえないほど小さく呟くと、霞は再び木々の間へ身を潜め、静かに次の行動の準備を始めた。

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