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5-3-1 京都愛宕神社

全国にある愛宕神社の総本宮──京都・愛宕神社。

その一室には、各地の愛宕神社を預かる神職たちが集まり、宮司を囲んで重苦しい空気の中、顔を揃えていた。

古びた木造の室内には、愛宕山の湿り気を含んだ冷たい空気が漂っている。京都の火を守る者たちの表情には、誰一人として安堵の色はなかった。

「まず、愛知の神庭一族から届いた知らせだが──」

年配の神職が口を開く。

だが、その先を待ちきれなかったように、この場ではまだ若い神職が身を乗り出した。

「『天狐の尾飾り』が消えたという話ですよね？　神庭家の宝物だと言われていますが、盗まれたんでしょうか」

「いや、確かに“消えた”という表現だったな」

別の神職が静かに首を振る。

「盗難の痕跡は一切ない。気づいた時には、いつの間にか姿を消していたそうだ」

その言葉に、年配の神職が苦く眉を寄せる。

「神庭は代々、霊的な守りに長けた一族だ。その目をかいくぐって遺物が失われるなど……常識では考えられん」

「問題はそれだけじゃない」

さらに別の神職が口を開く。

「島根の豪雨災害は覚えているな。現地では“巨大なオロチが川を這っていた”という証言まで出ている」

室内がざわめく。

「オロチだと？」

「出雲神話そのものじゃないか」

「まさか、本当に現れたというのか……」

「『蛇滅の勾玉』が掘り出された件とも無関係ではあるまい」

不安げな声が次々と重なっていく。

「奈良も異変が起きている」

別の神職が資料へ目を落とした。

「『鹿鳴の鈴』を携えた白い神鹿が姿を消した。あれほど頻繁に春日山を歩いていたというのに、ある日を境に全く現れなくなったそうだ」

報告が積み重なるたび、部屋の空気は重く沈んでいく。

「愛知、島根、奈良……」

「どこも神話と深く結び付いた土地ですね」

「偶然で済ませるには出来過ぎている」

「次は京都かもしれん」

誰かが漏らしたその一言に、室内は水を打ったように静まり返った。

やがて宮司がゆっくりと立ち上がる。

「どうやら、神代の遺物を集めて回る輩がおるという噂も、もはや看過できぬようだ」

低く落ち着いた声が室内へ響く。

その言葉だけで、誰もが事態の深刻さを悟った。

宮司は静かに視線を巡らせ、一人の青年を見据える。

「昂弥（こうや）」

「はい」

幼さの残る青年が立ち上がる。

白石家の血を引く若き神職。

まだ経験は浅いが、その返事にも立ち居振る舞いにも迷いはなかった。

「『焔鼠の札』を用い、この山へ近づく不審な者を見つけ次第、捕らえよ」

「承知しました」

昂弥は深々と頭を下げる。

その直後だった。

神職たちの間から、小さなざわめきが漏れる。

「白石家に任せるのか……」

「若い力が必要なのは分かる。しかし、あまりにも荷が重い」

「父親の件を忘れたわけではあるまい」

決して隠す気のない囁きだった。

昂弥の耳にも、はっきり届いている。

それでも彼は顔を上げない。

ただ静かに、その言葉を受け止めていた。

「やめぬか」

宮司の一声が響く。

空気が張り詰めた。

「こやつの力は、その父にも引けを取らぬ。いや、だからこそ──あの男が残した過ちを償おうとしておる」

宮司は昂弥を見据えたまま続ける。

「余計な詮索は無用だ」

しかし、それでも一人の神職が小さく漏らした。

「父親のように、またやらかすかもしれん」

次の瞬間。

宮司の鋭い眼光が、その男を射抜いた。

「口を慎め」

静かな声音だった。

だが、その一言だけで部屋は凍り付く。

「白石家が長きにわたり、この愛宕山を守り続けてきたことを忘れたとは言わせぬ」

誰一人、反論する者はいなかった。

昂弥は小さく拳を握る。

だが、すぐに力を抜き、改めて深く一礼した。

「全力を尽くし、任務を果たします」

その真っ直ぐな声を聞き、室内の空気がわずかに変わる。

先ほどまでのざわめきは消え、神職たちは黙って青年を見つめていた。

宮司は静かに頷く。

「行け、昂弥。焔鼠の札は、お前を助けてくれるはずだ」

「はい」

昂弥は一礼すると、静かに議場を後にした。

閉じゆく襖の向こうへ消えていくその背中を、神職たちはそれぞれ異なる思いで見送る。

期待。不安。そして、わずかな疑念。

昂弥は愛宕山の森へ向かう。

焔鼠の札を授かり、この山を守るために。

白石家の名を背負う彼にとって、その任務は決して失敗の許されないものだった。

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