53/83

5-2-26 杏子とスサノオ

翌朝。

杏子が朝食の席で「今日は須佐神社に行く」と告げると、聖奈と愛蓮は顔を見合わせることもなく、ほとんど同時に口を開いた。

「私たちも行く」

その返答に、杏子はわずかに眉を上げる。

昨日までなら、二人は被災地での支援活動を優先していただろう。だが、その理由を尋ねることはしなかった。

口元に小さな笑みを浮かべるだけで十分だった。

「そう来なくっちゃね」

三人は旅館を後にし、須佐神社へ向かった。

朝の山道には澄んだ空気が流れ、木々の間から差し込む陽光が石段をまだらに照らしている。

長く続く石段を一段ずつ登り切ると、ようやく古びた鳥居が姿を現した。

境内は静まり返り、町の喧騒が嘘のように遠い。

ひんやりとした風が木々を揺らし、その音だけが静かに耳へ届いていた。

杏子たちが鳥居をくぐった、その瞬間だった。

「ほう、美しき女神の気配がすると思って来てみたら……なんだ、人間か」

どこからともなく声が響く。

気付けば、白い衣をまとい、伸び放題の髪と髭を風になびかせた男が、まるで最初からそこにいたかのように立っていた。

男は三人を見回すと、大袈裟に肩を落とす。

「期待したんだがな」

杏子は驚く様子もなく、その男を静かに見据えた。

そして腰に差した鞘へ視線を落とし、小さく口元を緩める。

「へぇ……女神コノハナサクヤから授かったこの鞘、彼女の力が漏れ出ているようね」

その一言に、男の眉がぴくりと動いた。

隣で聖奈が目を丸くする。

「もしかして……この人も神様？」

男は鼻を鳴らし、堂々と胸を張った。

「そうだ。俺は、この神社に祀られているスサノオだ」

「あ……」

愛蓮は思わず小さく声を漏らす。

「ちょっとイメージと違うかも……」

その呟きを杏子が肘で軽く制し、前へ歩み出た。

「せっかく会えたんだから話を聞かせてくれない？」

杏子は真っ直ぐスサノオを見据える。

「私たちは神代の遺物を探しているの」

スサノオは腕を組み、杏子の腰にある鞘へ視線を向けた。

「お前たちにやれるものなどない」

少し呆れたように肩をすくめる。

「そんな立派な鞘を持っているというのに、他に何を求める？」

しかし杏子はまったく怯まない。

「先日の豪雨を引き起こした力が欲しいのよ」

その言葉を聞いた瞬間、スサノオの表情から笑みが消えた。

鋭い視線が杏子へ向けられる。

「そんなものをくれてやる道理が無かろう……」

低く言いかけて、言葉が止まる。

スサノオは杏子から視線を逸らそうとしない。

その瞳に何が映っているのかは分からない。ただ、見透かされるような感覚だけが静かに胸へまとわりついてくる。

杏子は表情を崩さなかったが、聖奈は思わず息を潜めた。

しばらくして、スサノオは小さく鼻を鳴らす。

「……と言いたいところだが」

ゆっくりと視線を戻す。

「実は、妙な腕輪を使ってヤマタノオロチを退治した娘に、それをやった」

その言葉に、空気が変わる。

杏子も聖奈も、思わず息を呑んだ。

「腕輪？」

聖奈が反応する。

その横で獅子の剣が低く唸るような声を響かせた。

「それを詳しく教えてくれ」

スサノオは軽く頷く。

「見たこともない異世界の力だった」

「水による攻撃をことごとく反射していた。俺が手を出すまでもなく、ヤマタノオロチを退治してしまったのだからな」

杏子は獅子の剣へ視線を向ける。

獅子の剣もまた、同じ結論へ辿り着いていた。

次の瞬間。

「巨蟹の腕輪だ！」

二人の声が、ぴたりと重なった。

スサノオは興味深そうに眉を上げる。

「ほう。そんな名があるのか」

感心したように頷くと、少し考えるような間を置いて続けた。

「もっとも、お前の剣ほどの力は無かったがな」

「……魔導AIね」

杏子は間髪入れず尋ねる。

「その娘が今どこにいるか分かる？」

しかしスサノオは首を横へ振った。

「知らん」

それだけ答えると腕を組み直し、興味を失ったように背を向ける。

「もういいだろう。これ以上話すこともない」

「帰れ」

冷たい口調だった。

だが杏子は意に介した様子もない。

「そう」

肩をすくめ、小さく笑う。

「まあ、あんたみたいな貧乏な神様より、もっと裕福な神様を探すわ」

その一言に、スサノオの眉がわずかに吊り上がる。

だが怒鳴ることもなく、ただ鼻を鳴らしただけだった。

杏子たちはそのまま境内を後にする。

石段を下り始めると、愛蓮が困ったように笑った。

「杏子さん、あんな言い方しなくても……」

「別にいいのよ」

杏子は振り返りもせず答える。

「あの手の神様は、少し刺激してやった方が次に繋がるんだから」

聖奈も思わず苦笑する。

しかし、すぐにその表情は真剣なものへ変わった。

「それより……腕輪の持ち主、見つけられるかな」

杏子は足を止める。

ゆっくりと二人を振り返り、その瞳に確かな意志を宿した。

「見つけるわよ」

迷いはなかった。

「だって、本当に巨蟹の腕輪なら仲間にできるし、会わないわけにはいかないでしょ」

その力強い言葉に、聖奈と愛蓮も静かに頷く。

三人は再び歩き始めた。

静かな山道を下りながら、新たな手掛かりを胸に、それぞれが次の目的地を思い描いていた。

その背中を見送るように、境内ではスサノオが小さく鼻を鳴らす。

「裕福な神様だと？」

呆れたようにぼやきながらも、その口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

「……まったく、生意気な奴だ」

そう呟くと、スサノオは社殿の奥へ静かに姿を消した。

ブクマで聖奈たちの応援をお願いします！