5-2-22 鹿鳴の鈴
鎧姿の老戦士が放った、ただ一声。
その瞬間、それまで張り詰めていた空気が嘘のように静まり返った。
燃え盛っていた原始林の炎も、老戦士がゆっくりと一歩を踏み出すたび、不思議なほど勢いを失っていく。火は風に押し返されるように弱まり、轟々と鳴り響いていた炎の音さえ次第に遠のいていった。
その堂々たる姿を目にしたアメノカクは、先ほどまでの狂気が嘘のように消え失せ、怯えた様子で深く頭を垂れた。
小夜はその光景を見つめながら、この老戦士が尋常ならざる存在であることを悟る。
そして、アメノカクがこれほどまでに畏怖を示す相手は、一柱しか思い浮かばなかった。
「まさか、あなたは……軍神タケミカヅチ様……？」
その名を口にすると、老戦士は静かに小夜へ視線を向けた。
その眼差しには戦場を幾度も越えてきた者だけが持つ厳しさと、それでもなお人を見守る温かさが同居していた。
「そうだ。娘よ、そなたの戦いは最後まで見届けさせてもらった」
小夜は息を呑み、慌てて片膝をついて頭を垂れる。
「恐れ多いことでございます……。ご無礼を、どうかお許しください」
一方、アメノカクは悔しさを押し殺せず、顔を上げた。
「我が主人。この者は不届きな人間です。神聖な勝負を装い、我を愚弄いたしました。その無礼を正そうとしたまで──」
しかし、タケミカヅチは静かに首を振る。
「すべてを見ていたぞ、白鹿よ」
それだけで、アメノカクは言葉を失った。
「お前が勝負の約束を破り、怒りにまかせて森を燃やしたこともな」
アメノカクは耳を伏せ、気まずそうに目を逸らした。
言い返そうとして口を開きかけるが、結局何も言えず、そのまま俯く。
タケミカヅチは静かに歩み寄ると、鹿の首元に掛かった鈴へ手を伸ばえた。
「勝負とは神聖なものだ。その約束は、神であろうと違えてはならぬ」
そう告げると、タケミカヅチは鈴を外し、今度は小夜へ向き直る。
「この鈴は、約束を果たした者へ授けよう」
思いも寄らぬ言葉に、小夜は目を丸くした。
「……え？」
「だが、その前に一つだけ頼みがある」
小夜は反射的に背筋を伸ばす。
「もちろんです！ 私にできることでしたら、何でもお申し付けください！」
その返答に、タケミカヅチはどこか満足そうに目を細めた。
「ならば、その力を借りよう」
そう言って静かに小夜の前へ歩み寄ると、片手をその頭上へ掲げた。
「その身を通じて、大地の命を呼び覚ませ」
低く響く声とともに、神気が小夜へと流れ込む。
次の瞬間、《磨羯の籠手》が眩い光を放った。
大地へ干渉する魔法が、神の力によって極限まで引き出されていく。
小夜の足元から波紋のように魔力が広がり、黒く焼けた地面へ静かに染み渡った。
裂けた樹皮が閉じ、焦土となった幹から若葉が芽吹く。
灰となった草原には緑が戻り、失われた花々が季節を巻き戻すかのように次々と咲き始めた。
千年の時を重ねた春日山原始林が、まるで長い眠りから目覚めるように生命を取り戻していく。
「これ……私が……？」
呆然と呟く小夜へ、タケミカヅチは静かに頷く。
「そなたの大地を愛する力を増幅した」
軍神は再生した森を見渡した。
「元よりこの原始林は植生の均衡が崩れ始めておった。おかげで植え替えの手間が省けたわい」
冗談とも本気ともつかない一言に、小夜は思わず苦笑した。
タケミカヅチは手の中の鈴を小夜へ差し出す。
「これは『鹿鳴の鈴』。雷神の加護を宿す神器である」
小夜は両手で丁重に受け取った。
掌へ伝わる鈴の温もりは、先ほどまでとはまるで違って感じられた。
「そなたに預けよう」
一拍置いて、タケミカヅチは静かに続ける。
「いつの日か、我に士官したくなったなら、再びこの地を訪れるがよい」
そう言い残すと、タケミカヅチは倒れたアメノカクを軽々と担ぎ上げる。
アメノカクは恥じ入ったように俯いたまま、一言も発しなかった。
やがて神の姿は、再生した森の奥へ静かに溶け込むように消えていった。
しばらく呆然と立ち尽くしていた小夜の背後から、聞き慣れた声が響く。
「小夜！ こんなところにいたのね！」
「一晩中帰ってこないから、心配したんだよ！」
振り返ると、月奈と美玲が息を切らせながら駆け寄ってくる。
月奈は汗だくの小夜を見るなり、少し怒ったように眉を寄せた。
「何があったの？ そんなに泥だらけになって……。火事でもあったの？」
その隣で、美玲は小夜の手に握られた鈴へ鋭い視線を向ける。
「ちょっと待って。それ……もう手に入れたの？ 今回の任務って、そんなに簡単だったわけ？」
その問いに、小夜は顔を見合わせるように二人を眺めたあと、思わず吹き出した。
「簡単どころか……めちゃくちゃ大変だったんだってば」
話そうとしても、昨夜の出来事はあまりにも現実離れしていて、どこから説明すればいいのか分からない。
結局、小夜は困ったように笑うことしかできなかった。
夜明けの光を浴びた春日山原始林は、何事もなかったかのように静かな風に葉を揺らしている。
神々の気配もまた森へ溶け込み、その夜に交わされた約束だけが、誰にも知られることなく神域へ残された
ブクマで月奈たちの応援をお願いします！
