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5-2-18 原始林を駆け抜けろ1

深夜。月明かりに照らされた春日大社の御本殿前で、小夜はアメノカクと静かに向き合っていた。

互いに譲れないものを懸けた勝負。その始まりの場所として選ばれたのが、この神前だった。

夜気の中に浮かび上がる白い毛並みは神々しいほどに美しく、その首に下がる鈴は、わずかな身じろぎにも澄んだ音を響かせる。

その音色が、小夜の胸の鼓動をいっそう早めていた。

「震えているな。そんなに怖いのか？」

アメノカクが冷ややかに言い放つ。

小夜は唇を噛み、小さく首を振った。

恐怖に屈したくはない。だが、体の震えだけはどうしても止められなかった。

その様子を見たアメノカクは鼻を鳴らし、どこか愉快そうに目を細める。

「仕方がない。貴様には三十分の猶予をくれてやろう。その間にどれだけ先へ進めるか、見せてもらう」

そう言うと、鹿は小夜へ完全に背を向け、その場へゆったりと身を伏せた。

追いかける気配すらない。

圧倒的な余裕だった。

「ありがとうございます」

小夜は震える声で礼を述べると、大きく息を吸い込み、そのまま森へ駆け出した。

滝へ向かう道は二つあった。

北側の遊歩道と南側の遊歩道。

どちらも歩きやすく整備されているが、その分、大きく迂回する。

小夜は腕時計へ視線を落とし、迷っている時間はないと判断した。

選んだのは、遊歩道を離れ、春日山原始林を一直線に突き抜ける最短ルートだった。

「この道なら……滝まで一番近いはず……！」

木々の間を縫うように駆け抜ける。

最初のうちは方向も掴めていた。

だが、森の奥へ踏み込むにつれ、密集した木々が月明かりを遮り、視界は急速に狭まっていく。

足元には木の根が這い、濡れた落ち葉が滑る。

風が枝を揺らし、その音が四方八方から押し寄せるたび、自分がどちらを向いているのかさえ曖昧になっていった。

その頃。

アメノカクは御本殿近くで静かに鈴を鳴らしていた。

鈴は主人タケミカヅチより賜った神具。

その音は、人の感覚へ直接干渉し、現と幻の境界を容易く書き換える。

「不届き者が……少し痛い目を見てもらおう」

鹿が静かに息を吐く。

本来ならば、ただ帰すだけでよかったのかもしれない。

だが、異世界の剣を巡る騒ぎに巻き込まれ、あまつさえ主人の贈り物まで求める人間を前にして、アメノカクの心には苛立ちが残っていた。

鈴が澄んだ音色を響かせた瞬間、その力は夜の森へ溶け込んでいった。

小夜は足を止めた。

景色が、妙だった。

目の前の大木。

曲がった根。

岩に絡みつく蔦。

どこか見覚えがある。

見回せば、落ち葉の散らばり方まで同じように思えた。

「……さっき、ここを通った？」

胸の奥が冷たくなる。

気のせいだと思い直し、小夜は進路を変えた。

今度は尾根沿いを進む。

これなら間違えない。

そう信じて走り続けた。

だが十分ほど駆けた頃、不意に目の前へ現れたのは、先ほどと同じ曲がった大木だった。

「え……？」

息が止まる。

あり得ない。

慌てて別の方向へ向かう。

今度は谷を避け、木々の隙間を縫うように走る。

それでも。

目の前に現れたのは、やはり同じ景色だった。

「どうして……？　おかしい！」

焦りが呼吸を乱す。

冷静さが少しずつ削られていく。

どれほど方向を変えても、森はまるで意思を持つ迷路のように、小夜を同じ場所へ引き戻していた。

その様子を鈴越しに見届けながら、アメノカクは静かに鼻を鳴らす。

「愚かな人間よ。これが神の力だ。夜明けまで森を彷徨い、自らの無力さを思い知るがよい」

その声は嘲笑というより、揺るぎない事実を告げる宣告だった。

小夜はなおも走り続けた。

だが景色は変わらない。

滝の音は聞こえず、月の位置さえ当てにならなくなっていた。

森そのものが、自分を拒んでいる。

そんな錯覚すら覚える。

「ストラグレイブ……私たち、今どこにいるの……？」

必死に呼びかける。

しかし返事はない。

いつも冷静に分析を返してくれる相棒は、まるで何かに遮られたように沈黙したままだった。

その静けさが、小夜の不安を何倍にも膨らませる。

「どうして……どうしてこんなことに……！」

走る。

転ぶ。

立ち上がる。

また走る。

膝をつくたび、湿った苔が服を濡らし、泥が靴へまとわりつく。

汗ばんだ額へ夜風が吹きつけるたび、熱を奪われ、指先の感覚まで鈍っていった。

どれほど時間が流れたのか。

小夜は息を切らしながら顔を上げる。

そして凍りついた。

目の前にあったのは──

曲がった木の根。

苔むした岩。

落ち葉の散らばる地面。

最初に迷い込んだ、あの場所だった。

「……嘘でしょ」

声が震える。

「ここ……最初の場所……？」

全身から力が抜けた。

滝どころではない。

出口すら見つけられない。

神域は、自分を完全に閉じ込めてしまったのだ。

その頃、アメノカクは草むらへ身を横たえ、静かに目を閉じていた。

「二度と、そこから出られまいよ」

鈴が一度だけ、小さく鳴る。

その声が本当に聞こえたのか、それとも幻だったのか、小夜にはもう分からなかった。

現と幻の境界は、とっくに溶け合っていたのである。

小夜はその場へ膝を抱えて座り込み、静かに頭を垂れた。

夜の森はどこまでも深く、黒く、彼女を包み込んでいく。

耳を澄ませても、目指すはずだった滝の音だけは、最後まで聞こえてこなかった。

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