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5-2-16 賜物の鈴1

冬の柔らかな陽射しが境内の木々を照らしていた。

春日大社での最後の調査を終えた小夜は、石畳の上をゆっくりと歩きながら、小さく息をつく。

奈良に滞在した数日間、思いつく限りの手掛かりを追った。しかし、獅子の剣の行方は依然として掴めないままだった。

それでも、この土地で得たものが何もなかったとは思えない。

神域の静けさに触れ、神の使いと語り合い、自分たちの知らない世界が確かに存在することを知った。その経験だけでも、この旅には十分な意味があった。

帰省の締めくくりとして、小夜はもう一度だけ春日大社を訪れていた。

人影の少ない林へ足を踏み入れると、木漏れ日の向こうから白い鹿が静かに姿を現す。

「今日で奈良を離れます。お世話になりました」

小夜は丁寧に頭を下げた。

アメノカクは静かに小夜を見つめると、

「そうか」

とだけ答え、興味が失せたように視線を森へ向けた。

その素っ気なさが、どこか彼らしい。

「あの……」

何か話したい。

そう思ったものの、話題が見つからない。

ふと目に留まったのは、首元で小さく揺れる鈴だった。

「その鈴、とても素敵ですね」

その一言に、アメノカクの耳がぴくりと動く。

「これか」

わずかに胸を張るように首を上げた。

「主人より賜ったものだ。ただの飾りではない。この鈴には神力が宿っている。我が身を守り、必要な時には主人と繋がるためのものだ」

普段の厳格な口調とは違う。

主人から授かった品を語るその声には、隠しきれない誇らしさが滲んでいた。

「本当に素敵ですね」

小夜が素直に微笑むと、

「ふむ。お前も多少は目が利くようだ」

アメノカクは満足そうに鼻を鳴らした。

そのどこか子どものような反応がおかしくて、小夜も思わず笑みを零す。

神の使いと人間。

本来なら交わることのないはずの相手だったが、別れ際には少しだけ距離が縮まったような気がした。

「それでは、またどこかでお会いできることを願っています」

深く頭を下げる。

返事はない。

だが、背を向けた白い鹿は一度だけ尾を揺らし、そのまま木立の奥へ静かに消えていった。

小夜はその姿が見えなくなるまで見送り、胸に小さな名残惜しさを抱えながら春日大社を後にした。

—-

奈良を離れ、両親とも別れた小夜は、自宅へ戻った。

久しぶりの一人暮らしは静かだった。

荷物を片付けながらも、頭から離れないのは獅子の剣のことばかりだ。

結局、有力な手掛かりは見つからなかった。

それでもアメノカクと交わした約束だけは、心のどこかに残っていた。

夕方になると、月奈と美玲から連絡が入る。

久しぶりの再会に三人は自然と笑顔になり、近所のカフェへ足を運んだ。

湯気の立つ飲み物を囲みながら、それぞれの休暇の出来事を語り合う。

「奈良はどうだった？　楽しかった？」

月奈が尋ねる。

「うん。いろいろ見て回れたよ」

小夜は笑って答えた。

嘘ではない。

けれど、本当に話したいことは一つも口にできなかった。

「そっか。よかった！」

月奈は素直に笑う。

その隣で、美玲だけは小夜の表情をじっと見つめていた。

何か隠している。

そんな違和感だけは見逃さなかった。

その時だった。

月奈のスマホが短く震える。

画面には葉山の名前が表示されていた。

「仕事の話だ……」

月奈は小さく息を吐き、ビデオ通話を開く。

画面越しの葉山は三人の姿を確認すると、

「三人一緒なら都合がいい」

と前置きして続けた。

「内容は比較的簡単だ」

穏やかな口調だった。

だからこそ、その次の一言が小夜の心を凍りつかせた。

「春日大社にいる神鹿が身につけている鈴を入手してきてほしい。それだけだ」

「神鹿って……鹿のこと？」

美玲が首を傾げる。

「ああ。伝説の白い鹿だ」

葉山は淡々と説明を続ける。

「特別な鈴らしい。お前たちなら難しくないだろう」

その瞬間、小夜の血の気が引いた。

白い鹿。

アメノカク。

別れ際に誇らしげに語っていた、主人から授かった鈴。

あれは決してただの飾りではない。

神と繋がるための神具だった。

「ちょっと、小夜？」

月奈が慌てて顔を覗き込む。

「大丈夫？」

「どうしたの？　本当に顔色悪いわよ」

美玲も心配そうに身を乗り出す。

「……大丈夫。ただ、少し疲れてるだけ」

そう答えながら、小夜は視線を落とし、小さく囁いた。

「どうしよう、ストラグレイブ……」

返事はなかった。

普段ならすぐに答えるはずのストラグレイブは、沈黙を守ったままだ。

その静けさが、かえって事態の深刻さを物語っていた。

テーブルの上では、湯気だけが静かに立ち上っている。

賑やかな店内にいるはずなのに、小夜だけが別の世界へ取り残されたような感覚だった。

葉山の依頼を断ることはできない。

だが、その依頼は神の使いを裏切ることに等しい。

（どうしよう……。誰も傷つけずに、この仕事をやり遂げる方法なんて、本当にあるの……？）

胸の奥で問いかけても、答えは返ってこない。

アメノカクとの約束。

タケミカヅチへの畏れ。

そして、組織の一員として果たすべき任務。

そのすべてが、小夜の心を静かに締めつけていた。

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