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5-2-12 奈良春日大社

島根から無事に戻った月奈たちへ、葉山は感謝の意を込めてまとまった報酬と休暇を与えた。

危険な任務へ送り出したことを心から悔いている──そんな思いは、言葉以上に彼の態度から伝わってきたと美玲は振り返る。

「まあ、あれだけ謝られたらね。私は旅行でもして、美味しいもの食べてくるわ。ホスト通いは、もうこりごり」

肩の力が抜けたように笑う美玲を見て、月奈も穏やかな表情を浮かべた。

「私は家族サービスかな。こういう時くらい、お母さんたちにも喜んでもらわないと」

「小夜は？」

美玲に尋ねられ、小夜は少し考えてから答えた。

「久しぶりに奈良へ行こうと思う。祖父母の家。ちょうど良い機会だし」

大学を中退した頃は、両親との関係もぎくしゃくしていた。

だが今では少しずつ会話も増え、以前のような息苦しさは薄れている。祖父母の家へ家族で帰ることにも、もう抵抗はなかった。

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奈良へ着くと、祖父母は久しぶりに訪ねてきた孫を心から歓迎してくれた。

年季の入った木造の家には、畳や柱へ染み込んだ木の香りが漂い、時間だけがゆっくり流れているようだった。

食卓には小夜の好物が並び、祖母は「痩せたんじゃないか」と何度も料理を勧めてくる。

そんな何気ないやり取りが、不思議と心地よかった。

翌朝、祖父が新聞を畳みながら声を掛ける。

「ちょうど良い時に帰ってきたな。今年も春日さんの万燈籠があるぞ」

三千を超える燈籠へ火が灯される、春日大社の伝統行事。

小夜はせっかくだからと、昼のうちから境内を歩くことにした。

朱塗りの回廊を抜けると、境内には無数の石燈籠と釣燈籠が静かに並んでいた。

長い年月を重ねた石肌には苔が付き、それぞれが違う時代を生きてきたことを物語っている。

観光客の足音さえ自然と小さくなるような、張り詰めすぎない、それでいて凛とした空気が辺りを満たしていた。

鹿が一頭、小夜のすぐ横をゆっくりと歩いていく。

「この子たち、やっぱり神様の使いなんだよね」

そう呟くと、ポケットの中からストラグレイブが静かに答えた。

「その通りだ。タケミカヅチが白鹿に乗ってこの地へ現れたという伝承は、今もここに息づいている」

鹿は人を恐れる様子もなく、小夜の手元へ顔を寄せる。

優しく頭を撫でると、穏やかな瞳を向けたまま、また静かに歩き去っていった。

「本当に昔から、人と一緒に暮らしてきたんだね」

その姿を見送りながら、小夜は小さく微笑んだ。

続いて訪れた国宝殿では、奉納された甲冑や刀剣、鏡、工芸品が静かに展示されていた。

どれも美術品であると同時に、長い信仰の歴史を背負ってきた品々だった。

その中で、小夜の足が自然と止まる。

『春日権現験記絵』

神々が人の前へ姿を現し、人々を導き、時には救う。

そんな数々の出来事を描いた国宝の絵巻だった。

小夜はガラス越しに絵巻を見つめる。

そこに描かれているのは昔話ではない。

神と人が同じ世界を歩いていた時代の記録。

そんな感覚が、不思議と胸へ染み込んできた。

「この絵巻……ただ伝説を描いただけじゃない気がする」

小さく漏らした言葉へ、ストラグレイブが静かに応じる。

「……神代の記憶だ」

いつもの分析口調ではなかった。

「信仰とは記録でもある。人は語り継ぎ、絵へ残し、神はそれを通して存在を繋いできた」

わずかな沈黙。

「そして、ごく稀にだが……本物の痕跡だけは、時を越えて残る」

小夜はもう一度、絵巻へ目を向けた。

細く繊細な線で描かれた神々の姿は、千年近い時を隔てているにもかかわらず、不思議なほど生き生きとして見えた。

自分たちが追っている神域も、こうした記憶の延長線上にあるのかもしれない。

そんな思いが胸をよぎる。

夕刻になると、境内の三千を超える燈籠へ一つずつ火が灯され始めた。

朱塗りの回廊を包む柔らかな灯火は、昼間とはまるで違う世界を作り出している。

風が吹くたび、小さな炎が揺れる。

その無数の光は競い合うことなく、静かに寄り添いながら闇を照らしていた。

「幻想的だね……」

思わず漏れた小夜の声に、ストラグレイブも静かに応じる。

「数千の祈りが、一つの光景となって積み重なっている」

少し間を置き、さらに続けた。

「この国の神々は、人を支配するためではなく、人の営みと共に記憶されてきたようだ」

その言葉を聞きながら、小夜は灯火を見つめ続ける。

島根で見た荒れ狂う神話とはまるで違う。

同じ神代の名残でありながら、ここには穏やかな時間が流れていた。

燈籠行事を後にした帰り道だった。

春日山原始林の方角へ視線を向けたまま、ストラグレイブが不意に口を開く。

「……少し寄り道しても構わないか」

その声音は、これまでになく硬かった。

遊歩道を外れ、人の気配が消えた森の奥へ進む。

やがて苔むした巨大な岩の前で、ストラグレイブは息を呑むように沈黙した。

「……まさか」

その声には、初めて聞くほどの動揺が滲んでいた。

「獅子が……ここにいるというのか……」

「何が起きてるの？」

小夜が問い掛けても、返事はない。

長い沈黙の末、ようやく絞り出すように答えた。

「……今は、まだ何も分からない」

その言葉だけを残し、ストラグレイブは珍しく急ぐようにその場を離れようとした。

帰り道、小夜は何度か背後を振り返った。

誰もいない。

それでも森の奥から、何かが静かにこちらを見守っているような気配だけが、いつまでも消えなかった。

「奈良は……静かなだけの場所じゃないんだね」

その呟きにも、ストラグレイブは最後まで答えなかった。

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