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5-1-24 天狐の尾飾り

月奈たちが白い狐を封じ込めると、張り詰めていた緊張が一瞬だけ緩んだ。

その刹那だった。

「っ！」

少女が突然、獣のように歯を剥き出しにすると、一直線に月奈へ飛びかかってくる。

少女が歯を剥き出しにし、言葉にならない唸り声を漏らしながら月奈へ飛びかかる。

「月奈！」

反応するより早く、その鋭い爪が振り下ろされた。

「なっ……！？」

月奈は咄嗟に身を引く。しかし完全には避けきれず、鋭い爪先が目前を掠めた。

「下がって！」

美玲と小夜がほぼ同時に飛び出す。

美玲が少女の腕へ組み付き、小夜が足元へ回り込んで体勢を崩そうとする。しかし少女は細身の体からは想像もつかないほどの力で暴れ、二人がかりでも押さえ込むことができない。

「なんなの、この子……！」

美玲は歯を食いしばりながら腕を押さえ込む。

「普通じゃない……！」

小夜も必死に足を押さえながら少女を見つめた。

暴れる姿は理性を失った人間というより、獲物へ襲い掛かる獣そのものだった。

「ひょっとして……」

小夜が息を切らせながら呟く。

「狐に取り憑かれてるのかも……」

その言葉を聞いた美玲の視線が、少女の腰へ向く。

そこには白い尾を模した飾りが揺れていた。

「これが原因じゃない？」

美玲は迷わず手を伸ばす。

少女は激しく抵抗したが、美玲は力任せに尾飾りを掴むと、そのまま勢いよく引きちぎった。

ぶちり──という乾いた音が夜の静寂に響く。

その途端だった。

少女の身体から一気に力が抜ける。

暴れていた両腕はだらりと下がり、その場へ崩れ落ちた。

「止まった……？」

美玲が呆然と呟く。

小夜も辺りを見回した。

「白い狐も……消えたみたい」

さっきまで辺りを包んでいた風も、張り詰めていた空気も、まるで最初から存在しなかったかのように静まり返っている。

少女は静かに横たわったまま、小さく寝息を立て始めた。

まるで長い悪夢から解放されたような、穏やかな寝顔だった。

三人は思わず顔を見合わせる。

「……どうするの、この子？」

美玲が尾飾りを手にしたまま月奈を見る。

月奈は少女の寝顔を見つめ、しばらく考え込んだあと、小さく息を吐いた。

「放ってはおけないよ」

そう言うと少女の前へしゃがみ込み、その身体を背中へ背負う。

「仕方ない。私がおぶる」

「大丈夫？　意外と重いんじゃない？」

「体育会系だからね。このくらいなら平気」

月奈は苦笑しながら立ち上がった。

戦闘の緊張が解けた途端、全身へ疲労が押し寄せてくる。

美玲も小夜も思わず苦笑を漏らし、そのまま三人は夜明け前の住宅街をホテルへ向かって歩き始めた。

誰も口数は多くなかった。

それでも、互いの表情には戦闘を生き延びた安堵が浮かんでいた。

長かった夜は、ようやく終わろうとしていた。

—-

翌朝。

カーテンの隙間から差し込む朝日が部屋を淡く照らしていた。

昨夜の疲れはまだ残っていたが、三人が最初に気に掛けたのは、保護した少女の様子だった。

「おはよう。気分はどう？」

小夜が穏やかに声を掛ける。

少女はゆっくりと体を起こすと、見慣れない部屋を見回し、一気に表情を強張らせた。

「ここ……どこですか？　私、どうしてここにいるんですか？」

胸元を押さえながら息を整え、ふと自分が寝間着姿であることに気付いた。

「あ……」

慌てて身なりを確かめ、戸惑ったように三人を見回す。

「私は……紅葉といいます」

小さく頭を下げるものの、その表情には不安が色濃く浮かんでいた。

「えっと……私、何かしましたか？」

恐る恐る尋ねる声に、三人は顔を見合わせる。

小夜はできるだけ穏やかな口調で答えた。

「昨夜、外で倒れていたところを保護したの。だから安心して」

その言葉を聞いた瞬間、紅葉の表情が強張る。

「やっぱり……」

小さく漏らしたその一言に、美玲が首を傾げた。

「やっぱり？」

紅葉は唇を噛み、しばらく迷うように俯いていた。

しかし、意を決したようにゆっくり顔を上げる。

「ごめんなさい……。夜は家で寝ていたはずなんです。でも最近、朝起きると寝間着が汚れていたり、外へ出たような跡があったりして……。それなのに、その間の記憶がまったくないんです。

もしかしたら……昨夜も、皆さんに迷惑を掛けてしまったんじゃないかと思って……」

三人は思わず顔を見合わせた。

昨夜の出来事と、あまりにも符合している。

「何か心当たりはないの？」

月奈が静かに尋ねる。

紅葉はしばらく考え込んだ末、力なく首を横に振った。

「わかりません……。気が付いたらここにいて。それに、あなたたちは一体……？」

美玲は昨夜取り外した尾飾りを取り出し、紅葉へ見せる。

「これについては何か知ってる？」

尾飾りを目にした瞬間、紅葉の表情が変わった。

「それは……『天狐の尾飾り』です。曽祖母の形見なんです」

三人は自然と身を乗り出す。

紅葉は尾飾りを見つめながら、ゆっくりと言葉を続けた。

「曽祖母は『とても特別なものだから、大切にしなさい』って、何度も言っていました。でも、詳しいことは教えてくれなくて……。

ただ、これを身に着けるようになってから、変な夢を見ることが増えたんです。朝起きたら外にいたことも何度もあって……。

怖くなって、最近は倉にしまっていたはずなのに……どうして……」

「災いを呼ぶアイテムっぽいね……」

美玲が思わず漏らす。

紅葉は少し考え込むと、決心したように頷いた。

「お話を聞いて、やっぱりこれは危険なものなんだと思いました。

よかったら、あなたたちが持っていてください。

曽祖母は大切にしていましたけど、私には使いこなせそうにありません。それに、家族も誰も興味を示さないので、このまま家に置いていても、きっと忘れ去られてしまうだけです」

美玲は神妙な面持ちで尾飾りを見つめると、月奈へ差し出した。

月奈はしばらく黙ってそれを見つめる。

「……分かった。これは私たちが責任を持って預かるよ」

こうして月奈たちは、激しい戦いの末に魔法遺物《天狐の尾飾り》を手に入れた。

それは単なる装飾品ではない。

長い年月を経て受け継がれた力と、人知れず眠り続けていた秘密を宿す遺物だった。

三人はその重みを胸に刻みながら、新たな謎へと歩みを進めていく。

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