23/74

5-1-23 狐と狩人

白い狐の九本の尾が風を巻き起こし、カマイタチが四方八方から襲いかかる。

幻影に惑わされ、誰が本物かも分からない。

仲間同士で声を掛け合うことさえ難しくなり、連携は完全に崩れていた。

（このままじゃ勝てない……！）

焦りを押し殺しながら、月奈は必死に周囲を見渡した。

サッカーの試合でも、相手に流れを握られた時は、まず立て直すことだけを考えた。

一人で点を取りに行くのではない。

仲間が動ける形を作る。

それがキャプテンの役目だった。

九人に増えた自分たち。

誰が本物で、誰が幻なのか。

風の刃が吹き荒れる中、月奈は必死に呼吸を整えていた。

その時だった。

左腕に巻かれた《巨蟹の腕輪》が、鼓動に合わせるように熱を帯びていることに気付く。

風の攻撃を受けるたび、何かが腕輪の奥へ吸い込まれていくような感覚。

今まで必死で気付かなかったが、体の奥には、不思議な力が確かに蓄えられていた。

月奈は思わず腕輪へ視線を落とす

「カールスティール、これって……」

落ち着いた声が返ってくる。

「察しがいいな。《巨蟹の腕輪》は魔法を反射するだけではない。受けた魔法の力を蓄積する性質も持っている」

月奈は静かに目を見開いた。

「つまり……」

「今のお前の中には、かなりのエネルギーが蓄えられているはずだ」

その言葉で確信した。

この感覚は間違いではなかった。

胸の奥で脈打つ力を感じながら、月奈はゆっくりと前へ出る。

「みんな！」

張り詰めた空気の中、声が響いた。

「リーダーは私だよ！」

その一言に、周囲の月奈たちが一斉に振り向く。

「え？」

月奈2が眉をひそめる。

「本物かどうか分からないのに？」

月奈3も腕を組む。

「それ、どうやって証明するの？」

「これが証明」

月奈は腕輪へそっと触れた。

次の瞬間、蓄積していた力がわずかに解放される。

薄青い反射フィールドが静かに広がり、夜の公園を淡く照らした。

その光景を見た月奈2と3が、思わず息を呑む。

「……使えた」

「やっぱり本物だ」

「じゃあ決まり！」

月奈は迷わず指示を飛ばした。

「月奈2と3は後衛！」

「小夜は中衛！」

「美玲は前衛！」

「左右と中央に分かれて、狐を囲むよ！」

美玲1が思わず声を上げる。

「え、本当に私たちまで使うの？」

小夜3も困ったように笑う。

「私たち、幻影かもしれないんだけど……」

「でも、敵じゃない」

月奈はきっぱりと言い切った。

「本物か偽物かなんて、誰にも分からない。

だったら──私たちはチームだ」

その一言で、その場の空気が変わった。

「よし、配置について！」

月奈の声に、それぞれの月奈、小夜、美玲たちが一斉に動き出す。

本物か幻影か。

そんなことは、もう誰も気にしていなかった。

前衛、中衛、後衛へと散開し、九人は白い狐を囲むように位置を取る。

その様子を見ていた少女の表情が、初めてわずかに揺らいだ。

「今の私なら、できる！」

月奈は《巨蟹の腕輪》へ意識を集中させる。

反射フィールドが彼女の両手の間でゆっくりと圧縮され、淡い光を放ちながら球体へと姿を変えていく。

蓄積された力が収束し、やがてサッカーボールほどの大きさの光球となった。

「行くよ！」

地面へ軽く転がすと、月奈は勢いよく蹴り出す。

光球は夜気を切り裂き、一直線に白い狐へ襲い掛かった。

しかし、狐は風をまとって身を翻し、紙一重でかわす。

「まだ終わりじゃない！」

待ち構えていた小夜1が素早く踏み込み、《磨羯の籠手》で光球を打ち返す。

鈍い衝撃音とともに、光球は軌道を変え、再び狐へ迫った。

「いいよ、小夜！」

だが、狐もまた風を巻き起こし、軽やかに跳躍する。

その先には、美玲3が待っていた。

「なるほど、そういうことね！」

《双児の双剣》を振り抜く。

剣先が光球を正確に捉え、鋭い一撃とともに別の角度へ弾き返す。

光球は公園の中を縦横無尽に飛び交い、そのたびに月奈、小夜、美玲たちが次々と受け渡していく。

本物も、幻影も関係ない。

誰が本物か分かったところで、狐は次にどこから飛んでくるのか予測できない。

「右！」

「任せて！」

「今度はこっち！」

声が飛び交うたび、光球は軌道を変え、白い狐を少しずつ追い詰めていく。

風を操る俊敏な魔法生物でさえ、四方八方から飛来する攻撃までは避け切れない。

いつの間にか、逃げ場は失われていた。

少女の表情に、はっきりと焦りが浮かぶ。

「……っ！」

腰に下げた尻尾の飾りへ手を伸ばす。

その瞬間、九人いた月奈たちの姿が揺らぎ、幻影が次々と掻き消えていった。

「幻影を解除した！」

小夜が叫ぶ。

だが、もう遅い。

「そこ！」

美玲が渾身の一撃で光球を打ち返す。

逃げ場を失った白い狐の脇腹へ、反射フィールドの球体が真正面から叩き込まれた。

「ギャウッ！」

短い悲鳴を上げ、白い狐が地面へ転がる。

その一瞬を、月奈は見逃さなかった。

「今！」

反射フィールドが一気に広がる。

青白い光が狐を包み込み、球状の結界となって閉じた。

風が渦を巻いて暴れる。

何度も内側から突き破ろうとするが、反射フィールドは揺らぐことなく、その力を受け止め続けた。

やがて風は静まり、狐は結界の中で大人しく身を伏せる。

月奈は静かに息を吐く。

「──これで、捕獲完了」

張り詰めていた空気が、ようやくほどけた。

三人は互いに顔を見合わせ、小さく安堵の息を漏らす。

少女は捕らえられた白い狐を見つめたまま、その場に立ち尽くしていた。

その瞳には怒りだけではない、どこか困惑にも似た色が浮かんでいる。

戦いはまだ終わっていない。

それでも月奈たちは初めて、この不可解な事件へ確かに一歩踏み込んだ。

ブクマで月奈たちの応援をお願いします！