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5-1-22 狐の尻尾

誰一人として口を開かなかった。

夜風だけが木々を揺らし、少女と三人の間を静かに吹き抜けていく。

三人はゆっくりと距離を取り、それぞれの魔導AIへ意識を向ける。

「まずは距離を保とう」

月奈が落ち着いた口調で指示を飛ばした。

「相手の能力が分かるまでは、無闇に近付かないで」

「了解」

美玲が《双児の双剣》へ手を添える。

「威勢のいい狐だけど、こっちだって黙ってやられる気はないわ」

「気を抜かないで」

小夜も《磨羯の籠手》の解析モードを維持したまま視線を固定する。

「あの子も……ただの人間じゃない」

ストラグレイブが静かに告げた。

「忘れるな。シルフフォーンは風を操る。戦う相手は狐だけではない。この場の風、そのものが牙を剥く可能性がある」

その忠告とほぼ同時に、白い狐が低く身を沈めた。

飛び掛かる寸前の獣のように。

少女はなおも無言のまま、その様子を見つめている。

「もう戦うしかない、構えて！」

月奈の声が夜の公園へ響く。

《巨蟹の腕輪》の光学迷彩が静かに解かれ、三人の姿が夜気の中へ浮かび上がる。

その瞬間、静寂は破られ、戦いの幕が上がった。

白い狐が風をまとい、音もなく地を蹴った。

その姿は夜風へ溶け込むように駆け抜け、一瞬遅れて鋭い風鳴りが響く。目の前を疾風のごとく横切ったかと思うと、空気そのものが刃へと変わり、幾筋もの風の斬撃──カマイタチが三人へ襲いかかった。

「美玲！」

月奈が叫ぶのと同時に、美玲が双剣を構える。

「任せて！」

咄嗟に振るった双剣の一振り、防御を担うアマルテウスが風の刃を正面から受け止めた。

金属を叩くような衝撃が腕へ伝わり、痺れるような痛みが走る。それでも美玲は踏み込みを崩さず、そのまま斬撃を弾き返した。

「大丈夫、攻撃は見える！」

美玲が口元へ笑みを浮かべる。

すると、もう一振りの剣──攻撃を司るセレティスが、不気味なほど静かな声で囁いた。

「次は当てる」

その直後だった。

白い狐の尾が、不意に二つへ分かれた。

分かれた尾が風をまとった瞬間、狐の全身から立ち上る魔力が目に見えて濃くなる。

「嫌な予感がする……！」

小夜の言葉が終わるより早く、狐は再び地を蹴った。

今度は二筋のカマイタチが時間差で襲いかかる。

美玲は一撃目を双剣で受け流した。しかし、その反動で体勢がわずかに崩れた隙を狙うように、二撃目が横腹を掠める。

「くっ……！」

身を沈めたその瞬間、月奈が白銀の腕輪をかざした。

「カールスティール！」

淡い青白い反射フィールドが美玲を包み込み、追撃の風刃を受け流すように弾き返す。

「ありがとう！　助かった！」

「前に出過ぎないで！」

月奈は少女と狐から目を離さないまま叫ぶ。

「速度についていけないなら、防御を優先！」

その声を引き継ぐように、小夜が冷静に状況を整理した。

「ナイス、月奈。二人は狐の方をお願い」

視線を少女へ向ける。

「私は、あの子に狐を止めさせてみる」

小夜が少女へ向き直った、その時だった。

離れた場所で静かに戦いを見つめていた少女が、腰へ揺れる狐の尻尾のような飾りへ、そっと指先を添える。

次の瞬間、その姿が音もなく二つへ分かれた。

「幻影だ」

ストラグレイブが鋭く告げる。

その直後、小夜が不思議そうに首を傾げた。

「……あれ、声が二重になってる」

耳を澄ませる。

聞こえてくる声は妙に近い。いや、それどころか、すぐ真横から聞こえていた。

恐る恐る振り向いた小夜は、思わず息を呑む。

そこには、自分自身が立っていた。

「なっ……！？」

「どういうこと！？」

美玲も目を丸くする。

混乱は一気に広がった。

増えたのは小夜だけではない。

月奈も、美玲も、それぞれもう一人ずつ現れていた。

まるで狐が生み出した幻影の中へ、自分たちまで取り込まれてしまったかのようだった。

「どうなってるの？」

美玲1が叫ぶ。

「そんなの私が聞きたいよ！」

美玲2も負けじと叫び返す。

月奈1は二人を見比べながら青ざめた。

「ちょっと待って……どっちの美玲を守ればいいの？」

すると月奈2が、半ば呆れたように言い返す。

「あなたが偽物なら、シールドは使えないでしょ？」

「それ、こっちのセリフだって！」

月奈1も反射的に言い返す。

こんな状況なのに、どちらも自分が本物だと信じて疑わない。

そのやり取りを嘲笑うように、白い狐の尾がさらに分かれ始めた。

三本、四本、五本──そして六本。

それぞれの尾へ風が宿り、周囲の空気がざわめき始める。

「まずい！」

小夜1が叫ぶ。

しかし、一瞬遅かった。

狐が六本の尾を一斉に振るう。

風の刃が幾重にも生まれ、公園中を駆け抜けた。

六人になった月奈たちも、その暴風の中へ巻き込まれる。

誰が本物で、誰が幻なのか。

視界も、位置も、一瞬ごとにかき乱されていく。

「白い狐にとっては、本物も偽物も関係ないらしいな」

ストラグレイブだけが、妙に冷静だった。

「惑わされるな。本物のお前たちが惑えば、それだけで術中だ」

その声が響いた直後だった。

少女が再び腰の尻尾飾りへ静かに触れる。

空気が重く沈み込み、公園全体が息を潜めたような静寂に包まれる。

「……まだ増えるの！？」

小夜2が思わず声を上げた。

次の瞬間。

さらに三人。

月奈、美玲、小夜が、もう一組ずつ現れた。

合計九人。

誰もが同じ顔で、同じ表情で、互いを見つめ合っている。

「え、ちょっと待って……」

美玲1が固まる。

「今度は私まで三人！？」

美玲2が叫び、

「もう訳分かんない！」

美玲3が頭を抱えた。

それに呼応するように、白い狐の尾も九本へと増えていく。

一本一本へ宿る風が渦を巻き、公園の空気そのものを震わせた。

「どうするのよ、こんなの！」

美玲1が悲鳴を上げる。

「だから私に聞かないで！」

「私だって知らないって！」

三人の美玲が一斉に返した。

「落ち着いて！」

月奈1が叫ぶ。

「本物の私たちが動かなきゃ！」

すると月奈3が真顔で返す。

「だから、その本物が誰なのよ！？」

その一言に、誰も返事ができなかった。

「このままじゃ……」

小夜3が唇を噛む。

「やられる……」

九本の尾がゆっくりと持ち上がる。

風が唸り、夜の公園を包む空気が張り詰めていく。

「チームワークがまとまらなきゃ勝ち目はない！」

小夜2が必死に叫ぶ。

だが、その声さえ、今や誰のものなのか分からない。

互いを信じたい。

それでも、目の前にいる自分が本物なのか幻なのか、確信を持てない。

少女は静かに三人──いや、九人を見つめていた。

白い狐の九尾がゆっくりと揺れる。

次の猛攻が始まるまで、あとわずかだった。

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