16/74

5-1-16 愛知豊川稲荷

月奈、小夜、美玲の三人に再び召集がかかったのは、前回の任務からしばらく経ったある日のことだった。

葉山から送られてきた連絡は、今回も驚くほど簡潔だった。

『現地に直行してくれ』

たったそれだけである。

指定された場所は、愛知県にある豊川稲荷。

葉山の話では、そこに何らかの魔法遺物が眠っているらしい。しかし、それ以上の説明は何もなかった。

『今回は調査も仕事のうちだそうだ』

美玲がスマホの通話履歴を再生しながら、呆れたように肩をすくめる。

「交通費と宿代だけ出して、『あとは現地で何とかしろ』ってことでしょ」

皮肉交じりの口調に、月奈も苦笑しながら息をついた。

「本当に来ないんだ……」

「初回だけ面倒を見るって、言ってたね」

小夜も困ったように笑う。

「でも、何を手がかりに探せばいいのかは、本当に分からないよ」

前回は目当ての装飾品がある場所まで分かっていた。

だから迷うことなく動けた。

だが今回は、「豊川稲荷に何かある」という情報だけが頼りだった。

何を探せばいいのかさえ分からないまま現地へ向かうしかない。

「考えてても始まらないよ」

月奈が気持ちを切り替えるように立ち上がる。

「とりあえず行ってみよう。何か見つかるかもしれないし」

「そうね。観光ついでくらいの気持ちで歩いたほうが、案外見つかるかも」

美玲も荷物を肩へ掛け直した。

三人はそれぞれ新幹線を乗り継ぎ、愛知県豊川市へ向かった。

—-

豊川稲荷の総門へ着くと、想像していた以上に参拝客の姿が多かった。

平日にもかかわらず境内は賑わい、観光客や家族連れが思い思いに写真を撮っている。

「思ったより人が多いね」

月奈が周囲を見回す。

小夜はスマホを確認しながら、小声で言った。

「ここ、ライブカメラも設置されてるみたい。普通に観光するぶんには大丈夫だけど、変なことすると記録に残るかもしれない」

「じゃあ普通に歩けばいいじゃない」

美玲はあっさりと言い切る。

「コソコソしてるほうが目立つわよ」

そのまま何事もない観光客のように総門をくぐり、三人は境内へ足を踏み入れた。

歴史ある建物が並び、線香の香りが風に乗って漂う。

広い境内には大小さまざまな堂や社が点在し、歩いているだけでも小さな発見が続いていく。

「こういう所、初めてかも」

月奈が辺りを見回しながら呟く。

「私は修学旅行以来かな」

小夜は境内図とスマホを見比べながら歩いていた。

「意外と広いね」

やがて三人は、霊狐塚へたどり着いた。

無数の狐像が整然と並ぶ光景を目にした瞬間、自然と足が止まる。

「わあ……」

月奈が思わず声を漏らした。

「すごい……」

小夜も目を丸くする。

「千体近くあるって書いてあったけど、本当にこんなに並んでるんだ」

白や灰色に風化した狐像が幾重にも並ぶ景色は、観光写真で見るよりもずっと圧倒的だった。

美玲も辺りを見回したあと、小さく肩をすくめる。

「確かに迫力はあるけど……」

そう言って一体の狐像へ近づき、ぐるりと眺める。

「でも、見た感じは普通の石像ね」

月奈と小夜も何体か見て回ったが、どれも長い年月を経た石像や木像にしか見えなかった。

「さすがに、これ全部調べるのは無理だよね」

月奈が苦笑すると、小夜も小さく笑って頷いた。

「うん。今日は普通に歩きながら気になるものを探してみよう」

三人は観光客に混じりながら、ゆっくりと境内を歩き始めた。

境内をひと通り歩き回ったものの、それらしいものは何一つ見つからなかった。

堂や社を巡り、案内板へ目を通し、気になった場所では足を止めてみる。

それでも、魔法遺物を思わせるようなものは見当たらない。

「宝物殿みたいな所にあるのかな」

月奈が何気なく呟く。

小夜は境内図を見直しながら首をかしげた。

「私もそう思ったんだけど……それらしい建物は載ってないんだよね」

「見落としてるだけじゃない？」

「案内があるなら分かると思うんだけど……」

美玲も辺りを見回しながら言う。

「こういう施設って、普通はちゃんと案内板があるでしょ」

結局、それらしい場所は見つからなかった。

三人は再び霊狐塚へ戻り、並ぶ狐像を一体ずつ眺めてみる。

近くで見ると、それぞれ表情も大きさも少しずつ違っていて、長い年月を経た風合いが残っていた。

「魔法遺物ってさ」

月奈が狐像を見つめたまま口を開く。

「何も宝石とか、お宝みたいなものとは限らないのかも」

「どういうこと？」

小夜が振り向く。

「例えば、見た目は普通の道具とか。誰も気に留めないような物だけど、本当は力を持ってるとか」

自分でも確信があるわけではない。

ただ、そんな気がしただけだった。

「それじゃあ、ますます見つからないじゃない」

美玲は苦笑しながら肩をすくめる。

「観光客に紛れて歩いてるだけじゃ、日が暮れちゃうわ」

空を見上げると、傾き始めた陽射しが境内を淡く照らしていた。

「今日は、このくらいにしない？」

その提案に、月奈と小夜も異論はなかった。

こうして初日の調査は、何の成果も得られないまま終わりを迎えた。

ブクマで月奈たちの応援をお願いします！