三原色信仰の国を追われた無色の花嫁は、帝国で世界を彩る

64.貴女はかわいらしい子猫だけれど

「ババア、お前いい加減死ね」

「はあ、はあ……そういうわけには、いかないわ」

　ぼっちゃまを逃がすため、バルカの前に立ちはだかったのはいいものの、奴の思うままに切られ、全身がズタズタで立っているのもままならない。

「そんな身体でいつまでその元気がもつかな」

　血がぽたぽたと滴り、地面に黒いシミを作り、じわじわと広がっている。

「はぁ、やっぱり、あんたは口数が多いわね」

　ふっと笑うと、途端に怒りに満ちた顔で距離を詰められ、防御する間もなく右頬を殴り飛ばされた。

「ぐうぅっ」

　焼けるようにジンジンと痛む頬。奥歯が数本割れてしまった。口の中に血があふれ、呼吸がしづらい。プッと吐き出すと、血だまりの中に割れた歯が転がった。

「まだ立ってんのかよ、だりぃな」

　この男だって、全くの無傷ではない。脇腹と肩口、それに背中を切り付け、それなりに痛むはずだ。常人ならば。

　立っているつもりだったが、ずるずるとその場に座り込んでしまった。足が震え、もう立ち上がることはできそうもない。

　どうしよう。どうしたら。

「俺を止めたければ、完全に息の根を止めないと無理だって、よく知ってんだろ！」

　地べたに座り込む私の顔を踏みつけようと、バルカの足が容赦なく振り下ろされる。

「！」

　間一髪で避けてはいるが、失われる血液の多さで、次第に目が霞んでくる。

　もう、素早く動けない。

（――あぁ……私は、ここで死ぬのかもしれない）

　二度三度と身をくねらせたところで、とうとう捕まってしまった。

「がぁああああ！」

　内臓を潰される痛みで、こらえきれずに声が漏れてしまった。

　ぼっちゃまは逃げられたか、お嬢様の時間を稼ぐことはできたか。それだけが気がかりだった。

「おらおら、痛いかよ？　昔々にお前たちに殺されかけた俺も、同じぐらい痛かったぜぇ？」

　固い靴底で臓器を踏まれる苦痛、息ができない。

　抵抗する気力もなく、なすがままだった。

　脳裏には、走馬灯のようなものが流れた。

　ベルナールとの暗殺の生臭さ。ぼっちゃまとの出会い。セレニータ帝国での日々と、お嬢様との生活。

　すべて愛しい思い出だ。

　気を失う前に、私が最後に見たのは、愛しい猫が、バルカめがけて鋭い突きを繰り出す姿だった。

◇

「コスタンツァ様に何をする！」

　バルカと呼ばれる男が、敬愛する師匠を蹂躙する姿を見て、血が燃える。身体中が真っ赤に沸き立ち、髪の毛が逆立つ。

　ベルナール様もコスタンツァ様も、血だまりの中に力なく頽れている。息があるか、ここからではよく見えない。

「っ！　なんだ小娘！」

　後頭部に一撃を当てたのに、全く痛がるそぶりも見せない。前に聞いた通り、怪物だ。こちらの手はジンジンと痺れている。

「なんだ、本当にかわいらしい子猫ちゃんじゃねぇかよ」

　振り返ったバルカは、私の姿を見て、せせら笑った。

　侍女服を纏った私は、ただの小娘に見えるだろう。

　私は燃え滾る闘志を隠し、笑みを貼り付けた。

　悟られてはならない。こちらの感情を。

「はい、キティと言います。どうぞお見知りおきを。とはいえ、貴方には今ここで、死んでいただきます」

「なんだと？　お前ごときに、何ができる」

　ジリジリと、倒れた二人から引き離すように距離を取る。

（――早く手当をしなければ）

　バルカの身体からも血が流れているのに、痛がるそぶりを見せない。

「貴方は、痛覚がないのですね」

　こちらを見下す余裕のあった顔から、笑みが消え、鋭く睨みつけてくる。

（――図星ということか。感情を顔に出さない訓練を受けていない、なんてお粗末で中途半端。暗殺者として不適格）

　コスタンツァ様に随分前に言われたの。

　貴女はかわいらしい子猫(キティ)だけれど、本当は虎の子(プロテジェ)なのよって。

「ふん。違法な薬物に手を出して、お二人の逆鱗に触れた愚か者です。消されて当然だったのに、運がよかったのですね」

　ディヴァーノの蹄の音を隠すために、声を張り上げた。

　わざと足音を立て、少しでもこちらに注意が向くように。

「おかげでこっちは、どんな無茶しても痛くねぇ。俺を止められるもんなら止めてみろ」

　やれやれと言う具合に両手を広げて見せた。

　あの薬は、大きな副作用がある。使えば使うほどに人の攻撃性が増大し、自制心がなくなる。そんな人間の行きつく先は、周囲の人間を巻き込んで破滅するしかない。

「そう。ペラペラとよくお口が回りますね。キャンキャン吠えて、みっともない。口数の多い男はモテませんよ」

　バルカが怒りに満ちた顔で突っ込んできた。

　思ったよりも早い！

　ステップを踏みながら、拳の右に左にと拳が叩き込まれる。

（――あぁ、こんなのは、あの頃のベルナール様の蹴りのほうが早かった）

　身体中に靴型の痣を刻まれ、敗北した日を覚えている。

　倒れて動けない私を、優しく抱き上げてくれた両手を覚えている。

　拳が当たらないのを見て、今度は蹴りを混ぜてきた。

　前蹴りに回し蹴り、膝蹴り。

　目で追える。

　顔の横をシュッと蹴りが繰り出され、風圧で髪の毛が千切れた。

（――こんなの、コスタンツァ様の突きのほうが鋭かった）

　血まみれになり、全身が腫れあがった夜、一晩中手当してくれた布巾の冷たさをよく覚えている。

　その手の優しさも。

「避けるだけじゃねぇか。それじゃ俺は倒せねぇぞ！」

　バルカには、私に何も当てられない焦りが滲んでいる。

　私を煽って、隙を見つけようとしている。

　その手には乗らない。

「貴女は無尽蔵の体力があるわ。私やベルナールも叶わないほどのね」

　お二人が隠しきれないほどに衰えていると知った時は、涙しそうになった。

　いつまでも私の師匠で、越えることのできない壁だと思っていた。

（――私が守るわ。お二人も、お嬢様も、皇子殿下も。全部全部、私が守るわ）

　ステップを踏んで、バルカから距離を取る。

　その様子に、疲れが出たと勘違いしたのか、バルカが嬉しそうに笑った。

（――もう動きが鈍い）

　すでに大量の血液が流れ、思うように動かせないはずなのに、無茶な動きを繰り返している。

　身体は、とっくに限界を越えているはずよ。

　ステップを踏みながら、半身になった。

　重心を落とし、両足で大地を掴む。

　二人の師匠から何千回と叩き込まれた構え。

　バルカの大振りな拳は、スローモーションのようによく見えた。

　身体を捻って、拳を躱し、両足に体重をしっかりと乗せた。

　抑えていた闘気をすべて拳に込める。

　奴の身体を突き破る勢いで、渾身の一撃を繰り出した。

「っ！　ぐううぅぅ」

　拳は鳩尾に深々と突き刺さり、内臓をいくつか潰す感覚が、直に伝わった。

　バルカから初めて苦しげな声が漏れた。

「痛覚がなくても、内臓を潰されれば動けないわよね」

　腹を押さえてのたうつバルカを、冷ややかに見つめた。

「わかった？　だから私は――虎の子(プロテジェ)なのよ」