三原色信仰の国を追われた無色の花嫁は、帝国で世界を彩る

62.お嬢様のために

「師匠だと。だが、そんな話は今まで一度も…」

「そりゃそうだろ。なにしろ俺は、この老いぼれ共にとっちゃ、苦い記憶だろうさ」

　くっくっと笑うバルカからは、圧倒的な余裕が見て取れる。

「…その口を閉じろ、バルカ」

　ぺっとと口から血を吐き出した。息をするのもやっとのはずのベルナールが、その眼光だけで人を殺せそうなほど、赤々とした殺意を放っている。

「なんだ、まだ死んでねぇのかジジイ。くたばれよ、楽になれるぜ」

　バルカの意識がベルナールに向いた瞬間、上から何かが降ってきた。金属音と火花が飛び散り、バルカが後ろによろめいた。

「コスタンツァ！」

　両手に得物をもった彼女は、クルリと回転し地に降り立った。白髪が、月光を受けて輝いている。

「やっぱりババアもいたかよ」

　上からの攻撃を躱したバルカは、傷一つなく、平然としている。

「ちっ！この化け物め。ぼっちゃま、ここは私に任せて、お逃げください。ベルナールは大丈夫です」

　今まで感じたことのない、彼女からの有無を言わせない圧に、一瞬怯んでしまった。

「…大丈夫なわけがないだろう！　お前たちをここで見捨てるわけにはいかない。絶対に連れて帰るぞ」

「お嬢様は、すでに準備を整えていらっしゃいますよ。駄々をこねず、早くおいきなさい！」

　懇願のような絶叫だった。

（——ルーが待っている。行かねばならない。だが、だが……ここで見捨てるのか。この二人を。今まで仕えてくれた、この大事な二人を）

　地面に縫いつけられたように、足が一歩も動かない。

「コス…タンツァ。お前、なぜ来た…ぼっちゃまと、一緒に…逃げろ」

　その言葉に、コスタンツァが微笑んだ。

「なぜって、貴方を助けるために。ここまで一緒だったのだもの。最期まで一緒よ」

「…ふ…馬鹿な奴だな…だが、ありがとう」

　ふっと笑ったベルナールは、安堵したように目を閉じた。両腕に、ズシリとした重みがかかる。まだ細く息をしている彼を、そっと地面に横たえた。

「さ、バルカは私が相手します。その隙に」

　後ろ髪を引かれる思いだが、ルーを取られたら、全てが無に帰してしまう。

「おいババア、てめぇに俺がやれるわけないだろう」

「口数が多いわね、バルカ。弱い犬のようだわ」

「死ね、ババア」

　にらみ合った二人は、風が途切れた瞬間に互いに飛び掛かった。コスタンツァが作ってくれたこの機を逃がすわけにはいかない。

　全力でルーのいる棟へ走る。背後では、肉の切られる音と、コスタンツァのうめき声が聞こえた。立ち止まるわけにはいかない。涙をこらえ、奥歯を噛み締めながら、ひた走った。

——その少し前

「ビアンカ様、危惧していた事態が起きてしまいました。前にお話したとおり、どうかお願いいたします」

　部屋の覗き窓からバルカが現れた事を知った私は、急ぎ、ビアンカ様のお部屋へ向かった。あんな化け物が現れるなど、想定外だ。

「分かったわ。でも、ルナリス様の説得には貴女も加わってね。あの方は、見かけより強情なところがあるから」

　ビアンカ様は、外での騒ぎを聞きつけ、すでに起きて身支度を整えていらした。その手には、銀に輝く仮髪と外套、お仕着せのワンピースが握られている。

「ええ、もちろんです。さ、参りましょう」

　急ぎお嬢様のお部屋へ向かうと、お嬢様もすでに起きていらした。おひとりで不安だったのだろう、月明かりの下で、そのほっそりした姿が一層小さく見えた。

「コスタンツァ、なにがあったの。外が騒がしくて、何か起きたのだけはわかるのだけれど」

　縋るようなその瞳は、心細さに揺れていた。

「想定外のことが起きてしまいました。私もこれから、あちらへ参ります。時間がありません。さ、ビアンカ様」

　後ろから進み出たビアンカ様は、おもむろに衣服を脱ぎ始めた。その様に、お嬢様はぎょっとしたように目を見開かれた。

「どういうこと、何をしようとしているの。ビビ、貴女は何を命じられたの」

「こういうことです、ルナリス様」

　衣服を脱ぎ捨てると、お嬢様がよく身に着けているワンピースを身にまとい、仮髪を被った。途端に、お嬢様に似た、替え玉が出来上がる。

「ダメよ、私は逃げないわ。ここに留まるわ。あなたたちを差し置いて、私だけが逃げるなど、許されないわ」

　言葉にせずとも、すぐにお嬢様は全てを察せられた。やっぱり私たちのお嬢様は賢いわ。

「いいえ。セレニータ帝国の次期帝妃様を、ここで失うわけにはいきません」

　きっぱりと伝えると、嫌々というように首を横に振られた。

「ルナリス様、時間がありません。それに、これは帝妃様からの指示です。万が一の時は、必ず逃がすようにと。貴女様には、それに従っていただく他、ありません。それに私も逆らえません。ルナリス様の身代わり、立派に務めさせていただきます」

　ここで一度、言葉を切ったビアンカ様は、大きく息を吸われた。

「…ここまでは建前です。ルナリス様。私を投獄することもできたのに、そうされなかった。私を傍に置いたままにしてくださった。伯爵令嬢のままでいさせてくださった」

　ルナリス様をまっすぐに見つめている。

「私自身を見てくださった。貴女様のような方は初めてでした。身代わりになれることは、誉れです。どうか、お逃げ下さい」

　誰が見てもほれぼれとするような、美しいカーテシーだった。

「ビビ、やめて、そんなこと言わないで」

　お嬢様の目は、みるみるうちに涙が盛り上がって、今にも溢れてしまいそう。

「さ、お早く。駄々をこねず、早くお着替えを。私は…行かねばなりません」

　部屋の隅で控えていたキティと目が合った。私は、決してバルカには勝てない。分かっていても、行かねばならない。例え死地であろうとも。彼女には、おそらく伝わってしまった。

「なに、なにを言ってるのコスタンツァ！」

　悲鳴を上げるお嬢様に、お暇を告げる。

「お嬢様、このコスタンツァめは、この数か月とても楽しゅうございました。ベルナールもきっと同じでしょう。今後は、キティが務めさせていただきますから、心配はいりませんよ。貴女様にお仕えできて、幸せでございました」

　駆け寄ろうとするお嬢様を、キティが引き留めた。

「後は任せましたよ、キティ」

　眼前のバルカの意識を、ベルナールが逸らせた。流石ベルナールね。その瞬間、窓から身を躍らせる。

　迷いなど、なかった。全ては、お嬢様のために。