校内トップ美少女の先輩が毎日、飯を作ってくれるようになったんだが ～勘違いから始まった秘密だらけの同居生活～

３話 義母？

　あたしは田中汐彩。

　土曜日、新しい家を訪れることとなった。

　きょうからそこの住人となるのだ。

　緊張してきた。呼鈴を押す手が震えている。

　ピンポーン。

　応答がない。留守だろうか。

　でも拓真(たくま)さんから、息子の怜己くんに連絡がいっているはず。

　もう一度押してみた。

　ようやくドアが開いた。

　見たことのある顔が出てきた。

　拓真さんから事前に見せてもらった写真と一緒だ。

　そしてやはり……同じ学校のあの子が田中怜己くんだった。

　さっそく挨拶してみたのだけれど、なんだか怜己くんの方が緊張しているみたい。

「ええと、父の再婚相手の？」

「そうですが」

　そう、あたしは田中美鈴(たなかみすず)の連れ子ということになる。

　だがこのあと、彼はとんでもないことを口にした。

「あなたが本当に父の再婚相手の……田中汐彩さん？」

　はあ！？　どうしてそうなるわけ。

　拓真さんからどう説明されてたの？

　でも、いきなり笑っては失礼だろう。

　ここは必死に堪えた。

　そしてイタズラ心が、あたしをくすぐった。

「はい。あなたのお母さんになります」

　でも怜己くんのお母さんかぁ。

　ああ、思い出してしまう。

　…………

　………………

　……………………

　幼い頃に聞いたことがあった。

　あたしと怜己くんは母同士が大親友だったと。

　だけど怜己くんの母は亡くなってしまった。

　怜己くんがまだ三歳だったときに。

　あたしの母は怜己くんのことを、ずっと気にかけていた。彼女は自分が怜己くんの母になってあげたい、と度々あたしに話していた。それは本心だったと思う。

　怜己くんに優しくしてあげてね、と母から言われていた。

　だから幼稚園で、よく一緒に遊んだ。

　あたしは怜己くんに『お姉ちゃん』と呼ばせた。

　怜己くんは覚えているだろうか。

　あるとき近所の犬が脱走し、追いかけてきた。

　怖かった。悲鳴をあげて逃げた。

　すると怜己くんがとびだしてきた。

　あたしを助けてくれようとしたようだ。

　泣きながら必死に棒を振り回していた。

　犬は飼い主に取り押さえられた。あたしも怜己くんも、噛まれることはなかった。犬は尻尾を振っていた。今から思うと、襲ったのではなく遊びたかっただけなのかもしれない。

「ありがとう。泣かないで」

　怜己くんを抱きしめた。

　だけど翌日、声をかけると怜己くんは逃げるように離れてしまった。

「きのうは泣いてなかったもん」

　と言いながら。でもしっかり泣いていたのに。

　泣いたことを格好悪く思っていたのだろうか。

　だとしたら逆だ。

　あたしはその勇気にジーンときていたから。

　幼稚園を卒園したところで、一度目の引っ越しがあった。

　あたしは、ずっとずっと遠い小学校に入学した。

　そして小六のとき、車の事故で両親が他界。

　ケガの軽いあたしだけが残された。まさしく悪夢だった。

　ただ、結構な額の遺産はあった。

　引き取り手は叔母しかいなかった。

　叔母と養子縁組。叔母を「お母さん」と呼ぶことになった。

　住まいは祖父母（すでに故人）の家。

　つまり二度目の引っ越しとなった。

　こうして叔母との共同生活が始まった。

　叔母への感謝として、家事のほとんどを引き受けた。

　叔母はバイトを転々としていた。

　長く仕事のない時期もあった。

　それでも、あたしには両親の遺産があった。

　だから特別な問題はなかった。

　中学の三者面談では、叔母がきてくれた。

　高校から一人暮らしを始めたいと希望した。

　叔母は許可してくれた。

　遠い町の高校に入学。

　故郷に帰ってきたのだ。

　高校の学費や生活費などは、両親の遺産でじゅうぶん賄えた。

　叔母は海外へ出かけることが増えてきた。

　そのたびに、あたし名義の口座残高が減っていった。

　叔母には旅行を控えてほしいと頼んだ。

　しかし叔母はこう言った。

「先行投資だと思ってちょうだい。汐彩ちゃんはこれから先、ちゃんと大学まで通えるわ」

　何を根拠にと思っていたら……。

　叔母が婚約した。

　話を聞いたのは三月の終わり頃。春休みだった。

　相手は仕事で海外にいることの多い人。拓真さん。

　姓は田中。偶然にもあたしたちと同じだった。

　苗字に悩む必要はなさそうなので安堵した。

　四月になって顔合わせをした。

　拓真さんが海外から、実家まできてくれた。

　あたしも遠い実家に帰省しなければならなかったが。

　残念ながら、拓真さんの息子は来なかった。

　どうやらとても忙しい人のようだ。

　拓真さんとしては、彼に何度か説得を試みたらしい。

　しかし電話は一度しか繋がらず、メール返信はなかったそうだ。

　息子の名前を聞いてハッとした。怜己……。

　まさか、あの怜己くんとかいう偶然はないだろう。

　だけど怜己くんだったらいいな。

　まったく知らない高校生男子はちょっと怖いから。

　写真を見せてもらった。

　もしこれが怜己くんだとすれば、わずかに面影があるような。

　小さい頃の話も聞いた。怜己くんに当てはまることが多い。

　また驚いたことに、現在あたしと同じ高校に通っているとのことだ。

　翌日、めでたく二人は入籍した。

　当然、家族になったのだから一緒に住むという話になった。

　拓真さんの家から高校まではバス通学がじゅうぶん可能。

　本当は一人暮らしを続けたかった。しかし口座残高の減少も激しく（たぶん叔母のせいで）、経済的にそうするしかなかった。

　ということで、いま借りているアパートの解約手続きを行なった。

　あたしがそこに住めるのは、今月いっぱいまでとなった。

　ところが――。

　その夜、電話が鳴った。

　拓真さんからだった。

　叔母が事故死したらしい。

　実の両親と同じことになるなんて……。

　しかも入籍日に。

　あたしは実家に、とんぼ返りした。

　大勢の親戚を呼んだ。

　拓真さんは息子を呼ぼうとしていた。

　しかし彼には叔母との面識がない。

　だからあたしがそれを断った。

　いま最も悲しんでいるのは拓真さんだろう。

　それでも今後についての話をしなくてはならなかった。

　あたしは来月以降、住む家がない。

　アパートの解約手続きを終えていたからだ。

　拓真さんは彼の自宅にずっと住んでいいと言ってくれた。

　葬式は三日後の仏滅の日。

　新学期の初登校は、皆より一週間遅れてからだった。

　学校で一人の男子生徒を見かけた。

　拓真さんに見せてもらった写真に似ていた。

　拓真さんの息子の田中怜己くんだろうか。

　幼稚園のときのあの子だろうか。

　たぶん……そうだと思う。

　学校で目が合うようになった。

　拓真さんからは、あたしのことをどう聞かされているのだろう。

　もしかして嫌われているのかな。

　まさか拓真さんの再婚には大反対だったとか？

　あるいは、あたしのことをまだ知らなかったりして。

　ある朝、バスに画材ケースを置き忘れた。

　なんと彼は友達に自転車を借り、バスを追いかけてくれた。

　あの必死な姿。歪ませた口元――見たことがあったと思う。

　怜己くん……。

　犬に追いかけられたあの日のことが、脳裏によみがえった。

　……………………

　………………

　…………

　いま彼は大きな誤解をしている。

　あたしが拓真さんの再婚相手って。

　どうしてそんな思考になるのだろう。

　叔母の死についても、まだ知らされていないのか。

　電話も出ないしメールも見ないって、拓真さんが言ってたな。

　でも、考えてみれば――。

　拓真さんは海外出張中のため、同じ高校生の怜己くんと二人暮らしとなる。正直、ちょっぴり怖い。だからあたしが拓真さんの相手という誤解は、むしろいいことなのかもしれない。

　母の言葉も思い出した。

　幼かった怜己くんを見ながら言っていた。

　自分が母になってあげたいって。

　ならば、あたしが……。

　さりげなく、こっそりと、左手の指を隠す。

　あとで母の形見の指輪、薬指に嵌めておこう。

　うん、バレるまでそういうことで。

　そっちの方が、なんか面白そうだし。