校内トップの美少女が俺の母！？ んなわけあるかっ ～勘違いから始まった秘密だらけの同居生活～

２７話 紛失③

　老神綺沙の家に向かう。自転車を漕げば割と早く到着できるが、汐彩と一緒なので自転車を押しながら歩いた。

　老神綺沙の家に到着。彼女が玄関から出てきた。

　汐彩は宝物の絵を古新聞ごと渡された。

　その中の一枚の絵。本当にチラシの裏だった。

　俺も絵を見せてもらった。

　いかにも幼児の描いたような絵。普通ならばゴミ漁りしながら必死に探すようなものではない。きっと思い出がたくさん詰まったものなのだろう。

　二人で老神綺沙に礼を言い、帰宅の途についた。

　あらためて例の絵を思い出した。

　これまで、汐彩の元の家族の話を聞いたことはなかった。

　今更にはなるが、思い切って尋ねてみることにした。

「汐彩さんって、お姉さんがいたんですか？」

「まさか。一人っ子よ」

　しかしあの絵のモデルは明らかに女性。しかも上には『おねえちゃん』の六文字があった。

　汐彩が姉を描いたものではないし、汐彩が弟や妹に描いてもらったものでもないということになる。どういうことだ？

　疑問を投げかけてみると、汐彩はフフッと笑い、遠い目をした。

「一歳下に仲のいい子がいたの。弟みたいな存在だったな。誕生日にね、あたしの似顔絵をプレゼントしてくれたんだ。懐かしい思い出」

　つまり『おねえちゃん』は汐彩のことで、それを描いたのは弟みたいな存在の子――。

　汐彩にそんな人がいたとは。

　しかもその絵をこれほどまでに大事にしている。

　胸の奥がギュッと締め付けられるような息苦しさを覚えた。

　これって嫉妬か？　いや、いや、いや、俺は何を考えている。汐彩は既婚者だし、俺の義母なんだぞ。

「へ……へえ。どんな子だったんですか」

　汐彩がじっと顔を近づける。

　ドキッとした。

「鈍いんだから」

　声が小さかったのでよく聞き取れなかった。

「えっ、由布院……？」

「ううん、そんなこと言ってない。教えない」

　そう聞こえたのだが、違ったようだ。

　結局、聞き出すことはできなかった。

　その夜、夢を見た。

　夢の中ではまだ幼稚園児だった。

　頭を優しく撫でている女の人がいた。とても綺麗な人だった。彼女は「お母さんになってやりたい」などと呟いた。

　その女の人には子供がいた。小さな女の子だ。

　一緒に遊んだ。とても楽しい。この子のことが好きかもしれない。そして何故か、彼女をお姉ちゃんと呼んでいた。

　突然、獰猛な犬が襲ってきた。

　怖くて怖くて堪らなかったが、お姉ちゃんを守りたかった。棒を振り回しながら、俺は泣いていた。お姉ちゃんの前では泣きたくなかったのに。

　格好悪い、格好悪い、格好悪い……。泣き顔をお姉ちゃんに見せてしまったなんて。ショックは大きかった。

　犬とともにお姉ちゃんの姿も消えた。弱虫の俺から去っていったのか。

　行かないで。行かないで。戻ってきて。

　泣きながら探した。どこを探しても見つからなかった。

　お姉ちゃん……。また会いたい……。

　ここで目が覚めた。

　ヘンな夢だった。夢の中の『お姉ちゃん』の顔は思い出せないけれど、なんだか懐かしい心地がした。

　部屋から出て居間へ向かう途中だった。

「おはよう、怜己くん」

　いつものように優しい声。しかし汐彩の顔を見た瞬間、不思議と目に涙が溜まってきた。ワケがわからない。

　マズい、涙が零れ落ちそうだ。顔を隠すように顔だけを背けながら「おはよう」と返し、洗面所へと向かった。

　なんで……俺は泣きそうになったんだ？

　それにしても胸の奥から込みあげてくる温かなもの。そしてこの心地。どこかデジャヴにも思える。

　そうか、さっき夢を見ていたとき、ずっとこんな感じだった……そんな気がする。残念ながら確信はない。ハッキリと思い出せないのだ。

　ふと思った。もし俺が忘れているだけで、あんな『お姉ちゃん』がいたら――。そしてそれが汐彩だったら――。

　ああ、俺、何を馬鹿なこと考えてるんだろう。

　顔を洗い、食卓についた。

　今朝も汐彩が朝食を作ってくれた。とても感謝している。

　夢のことはさておき、きのうから気になっていることがある。

　あの絵を描いた人物についてだ。

　その人物は現在、何をやっているのだろう。どこに住んでいるのだろう。なおも連絡の取り合いのような交流はあるのだろうか。

　弟のように親しい人物だとか、何かの間違いであってほしい。嘘であってほしい。この世にいてほしくない。それがくだらない嫉妬なのだとは自覚している。

　ただ、きのう教えてもらえなかった。

　きょうだって答えてはくれないだろう。

　それでも知りたい。どんな人だったのか。

「あの絵を描いた子ですけど、逆に汐彩さんが描いた絵はありますか？　もしかして、本人にあげちゃったからもうないとか……」

　もちろん子供の絵にリアリティを期待しちゃいない。たとえ絵を見せてもらえたとしても、その人物がどんな顔だったかなんてわかるはずがない。ただ、幼い頃の汐彩がその人物をどういうふうに描いたのか、それが知りたかった。

「描いたことかぁ……。うーん、ないかな」

　汐彩はそう答えたのち、目を細めて笑った。

　まさか、俺が気にしているのを見透かされたとか？

　今度は俺の顔をじっと覗いてきた。

「な、なんですか」

「代わりっていうわけじゃないけど、怜己くんの似顔絵を描きたいな」

　はあ！？

「何を言い出すんですか」

「絵のモデルになってよ」

　意味がわからない。

　何故そんなことに……。

ああ、そっか。

「そう言えば、汐彩さんって美術部でしたね」

「うん、ほぼ幽霊部員だけどね。三年になってからは完璧に」

　俺は大きく腰を折って頭をさげた。

「でもごめんなさい。そういうの苦手です。凝視されるのとか、静止状態を保つのとか、無理ですんで」

　だいたい描かれる価値なんてないし。

「別に本格的なやつじゃなくていいの。鉛筆画でサササッと」

「いや、でも……」

「十五分……。ううん、十分間でいいから」

　結局、押し切られる形になってしまった。

　汐彩が俺を描いている。

　照れくさいし、くすぐったいので、死にそうだ。そんな気持ちを隠すため、冗談でも言ってみる。

「三割増しでイケメンに描いてくださいね」

「だ～めっ。ありのまま忠実に描くの」

　厳しい……。

　本格的なやつじゃなくていいはずでは？

　しかも十分間の約束が、倍の二十分を過ぎてしまった。

「ふう。終わったぁ」

　やっと完成したらしい。

　さっそく絵を見せてもらった。

　口ではありのまま描くなんて言ってたのに、若干の忖度があった。

　とは言え、さすがは美術部員。

「エグっ。パッと見、モノクロ写真そのものです」

「ありがとう。でもそこまで褒められると、恥ずかしいな」

　顔を少し赤らめている。

「でも嘘はついてませんから」

「実はこれ、怜己くんへのプレゼント」

「えっ、感動です！　大切にします」

　その後、見知らぬ幼児の描いた絵は汐彩の部屋に飾られ、汐彩の描いた絵は俺の部屋に飾られることとなった。